В ту же ночь девушка, ускользнув от охраны и воспользовавшись запасным ключом, пробралась в тюремную камеру Тесея.
— Тесей, — прошептала она, как только дверь закрылась за ней. — Я Ариадна, дочь царя Миноса…
— Тогда ты мне не друг, — последовал ответ Тесея.
— Но я так хочу им быть! И даже больше, чем просто другом.
Ее глаза жадно пробежались по его телу. Тесей собирался лечь спать, поэтому был по пояс обнажен.
— Если ты возьмешь меня… в жены, я помогу тебе убить моего единокровного брата Минотавра.
— Ты сможешь помочь? Если так, обещаю жениться на тебе.
Она погладила Тесея по руке, восхищаясь твердостью его мускулов.
— Мне говорили, здесь лабиринт…
— Тебе нечего бояться, — ее губы приблизились к его уху, так что он почувствовал тепло ее дыхания. Она стала накручивать локоны его темных волос себе на палец.
— Я дам тебе клубок, — продолжала она. — Привяжи один конец на входе и разматывай нить, по мере того как будешь идти. Так ты сможешь без труда вернуться к выходу. Но помни, что пообещал мне. Я хочу стать твоей женой. Я хочу, чтобы ты был моим.
Тесей раздраженно отпрянул, но, вспомнив, что она действительно помогает ему, попытался улыбнуться:
— Если мне удастся убить Минотавра, я, безусловно, исполню твою просьбу.
Ариадна кивнула. Тесей вытащил меч и последовал за ней через погруженный в глубокий сон дворец, прячась в тени всякий раз, как появлялся стражник. Место его заключения находилось в одной из комнат первого этажа. Теперь же они спустились на два лестничных пролета ниже, проникая все глубже и глубже в подземелья дворца. Здесь не было окон, путь им освещали едва горящие факелы. В самом низу дворца находился пустой коридор, ведущий к тяжелой деревянной двери. К ее ручке Ариадна привязала конец клубка и, передавая его Тесею, произнесла:
— Отсюда начинается лабиринт, любовь моя. Здесь я должна тебя покинуть. Поторопись! И будь осторожен.
Тесей кивнул, ничего не ответив, и вдруг ощутил, что между Ариадной и Минотавром выбирать не приходится. Он открыл дверь и вошел.
По ту сторону двери воздух пронизывал леденящий холод. Тесей находился в подземном мире, чертоги которого никогда не освещало солнце, и влажный воздух заполнял все пространство. Стены были сложены из огромных камней. Уже после трех шагов коридор начал разветвляться на множество ходов. Тесей стал осторожно пробираться вперед, распутывая клубок. Темень пещеры рассеивал лишь призрачный зеленоватый свет, исходивший от необычной горной породы.
Тесей крепче сжал свой меч и продолжил путь. Он невольно восхищался искусностью Дедала, сотворившего этот лабиринт. Если бы не спасительная нить, соединяющая его с выходом, он бы уже безнадежно заблудился. Он поворачивал то налево, то направо множество раз, иногда замечал, что почему-то возвращается на прежнее место, так как видел нить, вьющуюся по земле впереди него.
— Где же ты? — прошептал Тесей. Его дыхание образовывало светящееся облачко у рта. В воздухе пахло морскими водорослями. Он почувствовал озноб и дальше продолжил путь, уже не задумываясь о направлении, в котором идет.
Каждый новый туннель напоминал предыдущий. Каждый поворот вел в никуда. Каждый сводчатый коридор заканчивался лишь переходом в следующий. Неосторожно зацепившись обо что-то ногой, он наклонился, чтобы посмотреть. Человеческий череп откатился от стены и остался лежать неподвижно. Тесей судорожно сглотнул. Величественное безмолвие лабиринта начинало тяготить его.
— Где же ты? — снова повторил он, громче, чем в предыдущий раз. Его слова разнеслись по всем коридорам, отскакивая от стен словно мячики: — Ну где ты есть… где ты есть… где ты?..
Послышался шорох.
Тесей почувствовал его дыхание. Затем различил шарканье его ступней. Его дыхание было затрудненным, неровным, как у страдающего животного. Тесей повернул в следующий проход и оказался на открытой площадке, окруженной сводчатыми арками. Отсюда ли шел звук? Он ничего не видел. Звук раздался снова… Тесей обернулся. Огромный силуэт стоял в одной из арок. Это нечто кряхтело, затем не спеша направилось в сторону Тесея.
Минотавр был безобразен, выглядел гораздо чудовищней, чем Тесей представлял себе. Ростом он был несколько крупнее обычного человека. Мощный, голый, со сжатыми кулаками и широко расставленными ногами стоял напротив Тесея. Все тело животного было измазано грязью и запекшейся кровью. К боку прилепился голубой мох, как гриб. Несмотря на холод, пот стекал по плечам, блестя на шкуре.
До шеи это существо еще походило на человека. А его огромная бычья голова смотрелась гротескно непропорционально по сравнению с остальным туловищем. У гортани учащенно бился пульс, над парой оранжевых глаз торчали два выгнутых рога, из пасти пенилась слюна, забрызгивая каменный пол. Оскаленные зубы, скорее львиные, чем бычьи, выпирали изо рта и непрерывно скрежетали, будто пытаясь уместиться в челюсти. В руках он держал, как дубинку, изогнутую железяку.
Пока Минотавр приближался, Тесей не двигался, замерев посреди площадки. Он не шевельнулся, даже когда Минотавр занес для удара свое тяжеловесное оружие. Только в последний момент, когда железный брусок засвистел у него над головой, Тесей взмахнул мечом. Послышался оглушительный звон от удара металла о металл. Минотавр взревел от удивления, так как дотоле ни одна из его жертв не имела оружия. Он покачнулся и отступил. Воспользовавшись его изумлением, Тесей нанес удар. Однако ему удалось лишь поранить руку Минотавра, так как тот смог увернуться. Он опустил голову и ринулся на Тесея. Многие юноши и девушки так и расставались с жизнью, пронзенные рогами Минотавра. Многие, но не Тесей. С искусностью матадора он ускользнул от противника, потом завертелся и стал наносить удары по воздуху. Лезвие вонзилось в шею монстра, перерезая жилы и кости. Минотавр взревел, голова быка слетела с человеческого тела, кровь брызнула фонтаном.
Некоторое время обезглавленный монстр стоял, болтая безжизненными руками, а затем обрушился на землю.
Тесей еще раз взглянул на убитое чудовище и стал пробираться к выходу, следя за нитью, в точности следуя пройденному пути. Так он вернулся к началу клубка. Теперь страшный лабиринт, который мог оказаться для него роковым, стал ему безразличен. Оказавшись у двери, Тесей радостно вздохнул и вышел наружу. Он был весь запачкан кровью Минотавра, изранен и измучен, но делать передышку было еще рано.
Пока Тесей занимался своим делом в лабиринте, Ариадна также не бездействовала. Ей удалось вызволить из заточения шесть афинских юношей и вывести их из дворца. А тем временем воины, переодетые в девушек, перерезали глотки своим стражникам и освободили оставшихся девушек. Теперь все они ожидали Тесея возле корабля, и, как только он вырвался из дворца и спустился в порт, они тотчас поплыли прочь от острова, прячась под покровом темноты.
Как все закончилось
Осталось только связать вместе разрозненные концы этой истории.
Минос обнаружил, что Минотавр мертв. Он был столь признателен Тесею, что простил ему и убийство двух своих стражников, и потерю дочери. Главный позор всей его жизни был искоренен, надобность требовать дань с афинян отпала. Больше никогда юноши и девушки не расплачивались за смерть Андрогея.
Ариадна так и не смогла получить обещанную ей награду, потому что, к несчастью, по пути в Афины заболела и, хотя за ней все время хорошо ухаживали, умерла. Во всяком случае, такова одна из версий. Есть, правда, и другое мнение. Якобы Тесей нарушил свое обещание и бросил ее на острове Наксос, первом, оказавшемся у беглецов на пути. Выбирайте сами, какая из двух концовок вам нравится больше.
Но случилось и еще одно печальное событие. Тесей так радовался своему благополучному возвращению домой, что совсем позабыл о просьбе отца и не заменил на своем корабле черный парус белым. Старый Эгей, следящий за горизонтом с вершины скалы, увидел черные паруса еще за многие мили до берега. Будучи уверен, что его сын погиб, он с горя бросился со скалы в море. Так и появилось название Эгейское море, сохранившееся до наших дней.
Тесей взошел на афинский престол. Он был влиятельным, порой суровым правителем и держал в страхе своих врагов. Но все его действия были направлены на защиту и процветание Афин. Он был первым афинским царем, который начал чеканить монеты. Если когда-нибудь вам в руки попадет монета Тесея, вы распознаете ее без особого труда: на ней изображена голова быка.
БОЛЬШОЙ КОЛОКОЛ В ПЕКИНЕ
Китайская легенда
Когда Пекин провозгласили столицей Китая, император Юнг Ло издал указ о строительстве двух крепостных башен. Одну из них собирались сделать наблюдательным пунктом и поместить в ней огромный барабан. Другой башне отводилась роль охранного пункта. В ней планировали повесить огромный колокол, который должен был предупреждать жителей о врагах, подкравшихся к стенам города. Кроме того, по замыслу императора этому колоколу, как самому большому и звучному в Китае, предстояло стать символом новой столицы страны.
