ты хочешь меня съесть, то подумай о том, что я буду тебе на один зуб! А если ты меня отпустишь, как знать, может быть, в один прекрасный день я спасу тебе жизнь?
Лев захохотал.
– Ты? Спасешь мне жизнь? – с трудом произнес он. – Я – самый сильный зверь на свете! И ты, жалкий комок шерсти, смеешь мне рассказывать о том, что можешь спасти мне жизнь?
– Всякое бывает, – рассудительно сказал мышонок.
– Ну ладно, – сказал лев. – Ты меня развеселил. Так и быть, оставлю тебя в живых. Но дам тебе добрый совет – забудь о своих хвастливых мечтах о том, как ты мог бы спасти льва!
С этими словами лев пошел дальше, а мышонок юркнул в траву и исчез.
И вот, пройдя еще немного, лев решил забраться поглубже в заросли и лечь поспать. Но как только он свернул с тропинки, земля неожиданно ушла у него из-под ног, громко затрещали прутья, и лев оказался на дне глубокой ямы. Он сразу понял, что угодил в западню, приготовленную человеком.
Царь зверей был в страшной ярости. Он ревел и прыгал, пытаясь добраться до края ямы, но она была слишком глубокой. В конце концов лев так устал, что лег на дно и заснул. А когда проснулся – увидел, что его лапы и морда крепко стянуты прочными кожаными ремнями. Вокруг суетился человек, проверяя, достаточно ли надежны узлы и не вырвется ли лев на свободу.
«Что он хочет сделать со мной? – думал лев. – Вырвать зубы, как медведю? Заставить таскать мешки, как лошадь? Или просто снимет с меня шкуру, чтобы продать ее на рынке? А может быть, отдаст меня в царский зверинец? Конечно, не хочется сидеть в клетке – но там я хотя бы останусь в живых!»
– Надо повозку подогнать, – пробормотал человек себе под нос и ушел. А лев услышал прямо в своем ухе какой-то писк.
Сцена охоты. Фреска из Гробницы Небамона. Ок. XIV в. до н. э.
– Привет тебе, лев! – раздавался тонкий голосок. – Это я, мышонок! Ну что, помогли тебе твои хваленая сила и могущество? Человек все равно перехитрил тебя!
Лев мог только промычать что-то в ответ связанной пастью.
– Ну ладно, – продолжал мышонок. – Ты пощадил меня и не стал есть. А я помогу тебе и освобожу.
С этими словами мышонок быстро перегрыз ремни, которыми был связан лев, и царь зверей смог убежать в заросли.
Вот так судьба посмеялась над самонадеянным львом, который всю жизнь гордился своей силой, а в итоге был вынужден принять помощь от маленького мышонка.
Однажды в столицу земли Та-Кем въехал гонец на колеснице. Видно было, что он очень спешит: кони были измучены, одежда гонца и сама колесница покрыты слоем пыли. Но он все равно гнал коней из последних сил, торопясь во дворец фараона. Достигнув цели своего пути, гонец оставил упряжку во дворе, а сам побежал в покои правителя.
Он ворвался туда в тот самый момент, когда фараон со своими вельможами и прочими приближенными обсуждал разные важные дела. Присутствовавшие с удивлением воззрились на запыхавшегося гонца и его грязную одежду. Правитель же сразу заподозрил что-то неладное.
– О повелитель! – воскликнул посланник. – Я принес тебе недобрые вести! В городе Яффа, который давно был нами завоеван, произошло восстание! Правитель Яффы заявляет, что отныне не подчиняется тебе. Более того, он собрал целую армию бунтовщиков, перебил твоих сторонников и уничтожил отряд, который пытался справиться с мятежниками. Пожалуйста, владыка, великий сын богов, прикажи послать в Яффу большую армию! Медлить нельзя, ибо иначе бунт будет распространяться все дальше и дальше!
– Да, – ответил фараон, – пожалуй, придется поступить именно так…
Придворные хором начали поддерживать эту идею, всем хотелось обратить на себя внимание повелителя.
– Конечно! – кричал один. – Нужно подавить бунт в зародыше! Да как они посмели! Посылай, повелитель, туда как можно больше воинов!
– Давайте используем даже городскую стражу! – вопил другой. – Чем больше воинов мы отправим подавлять бунт в Яффе, тем быстрее наши враги убедятся, что с нами шутки плохи!
– Нужно напугать врага численностью наших армий! – раздувался от важности третий.
Но тут со своего места встал заслуженный полководец по имени Джхути. Много лет он служил правителю, много побед было на его счету, но Джхути никогда не просил для себя наград и привилегий, считая, что главная награда для него – возможность защищать земли Та-Кем и их правителя. Почти всю свою жизнь Джхути провел в военных походах.
Сбор папируса. Роспись на стене гробницы в Дейр-эль-Медине. Ок. XIII–XI вв. до н. э.
– Великий правитель! – сказал полководец. – Я не думаю, что мы должны прямо сейчас отправлять на земли Сирии в Яффу все имеющиеся войска.
– Да не сошел ли ты с ума? – высокомерно посмотрел на полководца один из вельмож. – В городе бунт, а ты предлагаешь обойтись малым числом воинов?
– Да, – ответил Джхути. – В государстве неспокойно, и если мы сейчас отправим в Яффу все войска, которые у нас есть, то боюсь, что другие города и земли, оставшиеся без защиты, могут тоже попасть под власть бунтовщиков.
– Спасибо тебе, Джхути, – сказал фараон. – Только ты всегда говорил мне правду, в отличие от других придворных лизоблюдов. Но что же нам делать? Как разобраться с бунтовщиками в Яффе и при этом не оставить без армии другие земли?
– Прикажи мне отправиться в поход на Яффу, – поклонился Джхути. – Я возьму с собой не более пятисот воинов и справлюсь с бунтовщиками.
– И как же ты собираешься при помощи отряда в пятьсот человек усмирить целый мятежный город? – наперебой закричали придворные.
– Хитростью, – ответил полководец. – В военном деле сила, конечно, хороша, но и хитрость значит ничуть не меньше.
– Хорошо, – сказал фараон. – Еще ни разу ты, Джхути, не заставил меня пожалеть о том, что я слушался твоих советов. Бери отряд в пятьсот человек и поезжай в Яффу.
Полководец отправился готовиться к походу, и через несколько дней он со своими воинами уже ехал по землям Сирии. Остановившись на небольшом расстоянии от Яффы, Джхути послал в город гонца, предварительно подробно рассказав ему, что и как нужно говорить и делать.
И вот гонец предстал перед мятежным правителем Яффы и сказал ему:
– Я пришел к тебе с посланием от своего господина, полководца Джхути из страны Та-Кем. Мой хозяин недоволен нашим правителем, он много лет служил ему верой и правдой, но ни разу не
