Мужики посовещались, пришли к выводу, что лучше всего обойти кругом и зайти с другой стороны, будто идешь не с юга, а с севера. Тогда не убьют, отведут в городище. А там уж как решат.
– Лучше не ходил бы туда, добрый человек, – сказал чернобородый. – Звери они. То ли серебром тебе заплатят, то ли порешат ни за что. Поди знай.
– И то правда. – Дамианос поднялся. – Спаси вас Перун, а я, пожалуй, назад поворочу. Ну их, варягов.
Полдня были потрачены с пользой. Теперь он знал, как действовать.
Лодку так и оставили в лесу, только укрыли получше – пригодится обратно плыть. Остаток дня, ясного и жаркого, шли пешком через лес, определяя направление по солнцу. Открытые места обходили. Наконец, по расчету Дамианоса, оказались к северу от Рорикова стана. Тогда повернули обратно и взяли наискось, на закат. И теперь уже не таились, шли по тропе.
Беспокоило одно. Эфиопка вышагивала своей порхающей походкой, будто пританцовывала; бедра покачиваются, пышные волосы золотятся на солнце.
– Слушай, – озабоченно спросил Дамианос, – а ты можешь не приманивать своим видом мужчин? Вэринги охочи до женщин.
– Я могу делать с мужчинами всё, что захочу, – самоуверенно ответила она. – Захочу – будут липнуть, как мухи. Захочу – испугаются.
– Ну, пугать вэрингов не нужно. Это может быть опасно. Вот если бы они на тебя не облизывались…
– Поняла. Ступайте, я вас догоню.
Она присела на корточки, стала рыться в своей котомке. Дамианос подал знак автоматону: идем.
Через несколько минут сзади раздались семенящие шаги. Аминтес обернулся и обмер.
По тропинке шаркала ногами сгорбленная старуха, с головой укутанная в тряпье. Лицо африканки еще больше потемнело, сделалось совсем черным и всё покрылось морщинами. Блеск глаз померк, плечи ссутулились.
– Так хочешь ты меня или нет? – прошамкала Гелия скрипучим голосом и захихикала.
– То, что надо, – одобрил он. – Держись в двадцати шагах сзади. Если сделаю рукой вот так – замри на месте.
Приказал то же самое Магогу, только совсем простыми словами и трижды повторил.
Теперь Дамианос был предельно сосредоточен. Перед каждым поворотом тропинки делал остановку: зорко смотрел вперед.
Поэтому заметил затаившийся в кустах дозор прежде, чем был обнаружен сам. Что-то металлическое блеснуло в листве, донесся приглушенный звук голосов.
Дамианос вскинул руку: стоять! Сам же пошел дальше без утайки и забормотал под нос, будто разговаривая с собой, как это делают одинокие путники.
На тропинку ступили, преградив путь, трое. Дамианос сделал вид, что удивлен, но не остановился.
Вэринги. Такие же, как те, что служат в дружине у Кыя: рослые, широкогрудые, с красными обветренными физиономиями и нечесаными бородами – одна рыжая, две светло-пегих. Двое в коротких перепоясанных рубахах; у рыжего на плечах, несмотря на теплую погоду, накидка волчьего меха. На ногах не сапоги, как у славян, а грубые кожаные чулки, примотанные к икрам тесемками. Мечи длиннее и тяжелее, чем у славян. Зато и удар, должно быть, таков, что прорубит любой доспех.
Рыжий, видно, был за старшего.
– Кто? Откуда? Куда? – сказал он по-славянски, странно выговаривая звуки – будто рот наполнен мелкими камешками.
– Я знахарь, колдун, – громко ответил Дамианос и прибавил слово, которому его научила Гелия: – Офрефлисмад! – Так у вэрингов называют людей, обладающих сверхъестественной силой. – Иду от Ладоги. К князю Рорику.
Светлобородые обступили его по бокам. У того, что слева, один глаз был закрыт и провален.
– Зачем Рорик? – спросил старший и вдруг свирепо прищурился, глядя Дамианосу через плечо. Мощная рука схватила за горло и сжала. – Кто там? Кто сзади?
– Они со мной, – прохрипел аминтес. Ну и силища! – Гелия, идите сюда!
Он взял вэринга за запястье и надавил на точки, от которых немеет кисть. Потом легко разжал волосатые пальцы. Медленно. С дикарями следует вести себя, как с хищными зверями. Ни в коем случае не выказывать робости, держаться уверенно, но не делать быстрых движений.
Варвар, бывший на голову выше щуплого аминтеса, изумленно разглядывал свою лапищу.
– Витта, – пробормотал он, что означало «волшебство».
– Зачем мне к Рорику, я скажу самому Рорику… – спокойно начал аминтес, но не договорил.
Одноглазый двинулся навстречу Гелии.
– Банна! – крикнул ему Дамианос. – Не тронь! Женщина заколдована! Витта! Она прогневила бога. За это он сделал ее лицо черным, а волосы поставил дыбом. Я ее врачую!
Вэринг то ли не понял, то ли не придал значения. Потянул с плеч Гелии тряпку – и попятился. Волосы встали торчком, черное страшное лицо злобно оскалилось неестественно белыми зубами.
Все трое русов возбужденно заговорили между собой. Несколько раз повторили известное Дамианосу слово аллил – нечто злое, нечистое.
Рыжий опасливо обошел черную женщину, остановился перед Магогом. Они были одного роста и одинакого телосложения.
– Ты кто?
Автоматон безучастно молчал.
– Он не ответит, – сказал, подходя, аминтес. – Это мертвец. Хаугбуй!
Взял трипокефала за нос, потянул книзу. Показал поблескивающую сквозь волосы серебряную пробку в дырявой голове.
– Сюда попала стрела. Стрела, понимаешь? Убила его. А я оживил. Витта!
Рыжий поежился, словно ему стало зябко под волчьей шкурой, и быстро отошел. Вэринги загудели, совещаясь.
– Волчья куртка говорит, что колдуна нужно отвести к какому-то годи. Одного, – шепотом переводила Гелия. – Годи решит, как с тобой быть. А черную старуху и живого мертвеца в лагерь вести нельзя. Мы нечистые, можем принести беду. Нас оставят здесь. Пусть годи пришлет сказать, что с нами делать.
– Кто этот годи, непонятно?
– Наверное, жрец Одина. Кто бы ни был, ты сумеешь с ним управиться. За меня тоже не тревожься. – Она оскалилась и подмигнула. – Это всего лишь мужчины. Хоть и очень грязные.
А Дамианос и не тревожился. Пока всё складывалось превосходно.
– Тебя поведет одноглазый, звать – Токе, – сказала она, послушав еще. – Токе говорит, что не боится колдунов. У него амулет от злых чар.
– Я разыщу тебя. – Дамианос повернулся к Магогу. Свистнул, чтобы привлечь внимание. – Оставайся с ней. Глаз с нее не спускай. Если будут обижать – защити. Понял?
Автоматон сонно кивнул. Уставился на женщину. Теперь так и будет на нее пялиться.
– Э, нет. Ты скажи ему, чтобы он меня защищал, только если я попрошу. А то мало ли, что втемяшится в его дырявую башку.
– Защищай, когда она скажет: «На помощь!» «На помощь!» Понял?
Снова кивнул.
Одноглазый тронул Дамианоса за плечо рукоятью меча. Амулет амулетом, а прикасаться рукой поопасался.
– Иди со мной. Близко не ходи. Далеко тоже нельзя, – сказал Токе, коверкая слова так, что трудно было понять.
Он повел чужого человека сначала лесом, потом лугом, мимо небольшого, поросшего камышом озера. Освещенное ярким июньским закатом, оно всё переливалось перламутром. Над водой колыхалась кружевная дымка, пронизанная острыми стеблями тростника.
«Мир прекрасен и опасен, – подумалось аминтесу, – но иногда прекрасен до такой степени, что об опасности забываешь». Мысль была странная, совершенно не ко времени. За ней последовала другая, еще более удивительная: «Где-то я уже видел эту картину».
Не видел. Не мог видеть. Он попал в эти края впервые. И всё же замирание сердца подсказало, что пейзаж ему знаком. Не просто знаком, а памятен и важен.
Почему-то хотелось смотреть на озеро – и не куда-то, а на вполне определенное место, где камыши расступались, открывая доступ к мерцающей воде.
«Что за ерунда со мной творится?» – рассердился Дамианос. И отвернулся, стал смотреть на вэринга, прикидывая, как бы его разговорить. С запасом всего из нескольких слов это будет непросто.
Вдруг единственный глаз Токе выпучился, перестал мигать. Ноздри приплюснутого носа алчно расширились. Дикарь смотрел куда-то поверх головы низкорослого спутника. Проговорил неразборчивое слово и пригнувшись побежал – к тому самому участку берега, куда стигму назад так хотелось посмотреть Дамианосу.
