на поверхности планеты угасла, в связи с приближением нашей планеты к Солнцу. Там, наверху, - Аста указала пальцем куда-то в потолок, - солнце высушило океаны и истребило все живое. А известно ли тебе о строении нашей Солнечной системы? - спросила Аста.
Аленка отрицательно мотнула головой, так как говорить она просто не могла, пытаясь осознать уже сказанное женщиной.
Между тем, Аста продолжала:
- Тогда не буду вдаваться в подробности. Скажу лишь, что наша планета с каждым днем все больше приближается к Солнцу. На поверхности, в связи с изменением орбиты, ледяная ночь, сменяется радиоактивным днем.
- Радио... каким? - не поняла Аленка.
- Не важно, как это называется, важно, что жить на поверхности невозможно, - мысленно воскликнула Аста. - Только иногда, при крайней необходимости, мы поднимаемся наверх тогда, когда ночь только сменяется днем, облачившись в защитные одеяния.
Здесь, внутри Земли у нас есть города, реки и горы. И жизнь была бы прекрасна, если бы не два важных момента. Первый, как я уже говорила, заключается в том, что наша планета неуклонно приближается к Солнцу, и придет момент, когда жизнь даже под землей станет невозможной. По оценкам Исследователей это произойдет через 1,5-2 миллиарда лет. За это время нам необходимо найти другое место для проживания.
- Но ведь это произойдет еще так нескоро, - утешила женщину Аленка, на самом деле слабо представлявшая себе подобную цифру.
- Нескоро, - согласилась Аста. - Но есть еще и второй момент: ядро планеты постепенно остывает, жизнь под землей становится все тяжелее. Из-за недостаточного прогрева почвы мы потеряли практически всех животных, всю растительность. Основной нашей пищей стали некоторые виды слизи, которую мы выращиваем в специальных тоннелях, но даже для нее нам все сложнее создавать нужные условия. Из животных уцелели только турусы, их шкуры и мех мы используем для одежды и обуви. К сожалению, их мясо непригодно для пищи, так как они питаются той слизью, которая росла под землей изначально, а для людей она ядовита.
Аленка провела рукой по белому меху лежанки и спросила:
- Это они, турусы?
- Да, они, - подтвердила ее догадку Аста. - Также турусов мы используем для передвижения по туннелям там, где нет пространственных порталов.
- Чего нет? - переспросила Аленка.
- Приспособлений, которые могут переместить человека из одного места в другое, - терпеливо пояснила женщина. - А теперь объясни мне, каким образом ты смогла активировать один из межвременных порталов, если даже не знаешь, что это такое? - Аста внимательно вгляделась в лицо Аленки. - Там, в твоих Осинках, кто готовил тебя: шаманы, видуны, волхвы или кто-то еще?
- Не знаю я ни про каких видунов, - сникла Аленка. - Никто меня не готовил, ничего я не авивировала.
- Так... - рот женщины изогнулся в кривой усмешке. - Прости, дитя, но к нам не попадают просто так, только специально подготовленные, обученные проводники могут а-к-т-и-в-и-р-о-в-а-т-ь, то есть открыть портал. Что ты сделала перед тем, как оказаться здесь?
Аленка в мельчайших подробностях описала женщине свое путешествие сквозь Холм, вплоть до встречи с ней и группой детей.
- Что ж, - Аста выглядела немного шокированной рассказом, - тебе повезло, что ты наткнулась на нашу группу. Проводники давно не появлялись, и практически все тоннели, ведущие к выходам из межвременных порталов, давно заброшены. Говоришь, холм звал тебя, даже когда ты находилась от него в достаточно большом расстоянии? - подчеркнула женщина. - Что ты при этом чувствовала?
- Ну... - Аленка на мгновение задумалась. - Наверное, необъяснимую тревогу, желание поскорее оказаться на Холме, а еще небольшую слабость и шум в ушах.
- И ты бывала в этом месте не раз?
- Да, я ходила туда практически каждый день.
- Но переместилась только сейчас... - Аста задумалась. - Скажи, а перед тем как ты попала к нам, не случилось в твоей жизни чего-нибудь необычного, что могло повлиять на активацию портала?
- Случилось, - Аленка резко помрачнела, - я хотела умереть или хотя бы провалиться сквозь землю, вот и провалилась...
Девочка рассказала Асте свою печальную историю, предшествовавшую ее путешествию сквозь время.
Аста слушала внимательно и с интересом. Когда девочка, не удержавшись, разрыдалась, женщина приобняла ее и провела рукой по Аленкиному плечу.
- Ну-ну, - мысленно произнесла она, - здесь тебе рады, даже не представляешь насколько. Конечно, нам бы хотелось заполучить Проводника уже обученного и из другого, более позднего места, тем не менее, ты - единственная, кто попал к нам за последние пятьсот лет, и это о многом говорит.
- Значит, были и другие люди, прошедшие сквозь Холм? - удивилась Аленка.
- Конечно, были! Приходили из разных мест и из разных времен. Твой Холм - лишь один из порталов, а их не меньше сотни по всей планете. Странно то, что этот портал оказался таким запущенным. В основном места, где располагались порталы, были отмечены различными культовыми атрибутами, в зависимости от существующей в этом месте и в этом времени религии: капища, пагоды, храмы и много чего еще. А тут, просто возвышенность, поросшая травой... странно. И ты ни разу не видела, чтобы кто-то приближался к этому холму, читал ритуальные заклинания, поклонялся ему, приносил жертвы?
- Нет, никогда, - опешила Аленка. Странно было представить, чтобы кто-то из местных поклонялся земляной возвышенности. Тут Аленке внезапно представилось, как тетка Люба тащит к Холму корзину с дарами и тыкается головой в разросшийся клевер, бормоча неизвестные заклинания.
- Но-но, я бы попросила без излишних фантазий! - взорвался в голове у Аленки голос Асты.
- Ой, а Вы что, и мысли читать умеете? - спросила девочка.
- Мысли читать не умеем, но можем видеть мыслеобразы, когда они очень яркие. Уже много столетий подземные жители общаются телепатически.
- А по-настоящему вы разговаривать умеете? - не удержалась от вопроса Аленка, - то есть... э-э-э - ртом?
- Можем, но так получается дольше и менее эффективно. Иногда мы тренируем разговорную речь,
