– Так и быть, я тебя не стану убивать сегодня. Я до завтра подожду!
«Что вы все, сговорились, что ли?! То болгары «завтра», то теперь хазары!» – разозлился Хорень, но вслух продолжал льстить князю. Не пришло время показывать учебу Рунара, пока помнил про Раголда.
– Убьешь меня, тебе мало прока будет. А я девку выкуплю.
Конечно, это было нелепо – предлагать выкуп, находясь среди хазар. Кто мешал им забрать вот прямо сейчас и выкуп, и самого Хореня в полон? Но Колтей почему-то спросил другое:
– Да зачем она тебе? Другой не найдешь, что ли?
Русич вздохнул:
– Нет, не найду.
Разговор зашел в тупик. Но князь вдруг довольно заблестел глазами – придумал забаву. Это будет хорошее продолжение праздника!
– Будешь биться с моим воином. Если победишь – отдам тебе девку просто так, без выкупа. А нет – сам пойдешь в полон!
Вокруг раздался хохот, хазарам очень понравилось предложение князя, предстояло интересное развлечение. Все уже понимали, кого выпустит Колтей против этого сумасшедшего русича. Хорень тоже понял безвыходность своего положения. Победит – и никто не помешает князю все же приказать его убить, а проиграет – уже известно, что будет. Куда ни кинь – всюду клин, говорят русичи. Но деваться было некуда, он согласно кивнул, не показывая своих тяжелых мыслей. Пришла пора науки Рунара…
Им быстро освободили достаточно места для поединка. Поскольку небо уже почернело и за пределами светового круга от костра была почти ночь, то биться стали пешими. Что ж, это даже лучше, ведь на коне степняк сильнее, чем на земле, – вздохнул Хорень и тут же понял, что рано обрадовался. Против него вышел хазарин на полголовы выше, из которого можно было сделать если не трех, то двух уж точно Хореней. Его меч был явно длиннее, а кулаки крепче. Глядя на огромного соперника, Хорень старался вспомнить, для чего весь этот бой. Так советовал Рунар, если знаешь, зачем бьешься, то победить легче.
Соперник не стал особо играть с русичем, хотя мог бы. Он сразу пошел напролом, видно, в небольшой его голове просто не помещалось достаточно ума, чтобы погонять Хореня хотя бы по кругу. Это было хорошо, сберегло русичу силы. Первый же удар великан нанес с придыханием:
– Кха!
Хорень успел отскочить влево и тут же вынужден был броситься обратно, несмотря на толщину, в неуклюжести противника обвинить было трудно. Мысленно выругавшись своим любимым ругательством: «Ах ты ж…», Хорень, в свою очередь, бросился на хазарина. Достать не удалось, но нервы пощекотал. Главным было не допустить прямого удара, меч Хореня явно не выдержал бы, уж слишком силен противник и бьет двумя руками. Уворачиваться удавалось довольно долго, но хазарин не выказывал никаких признаков усталости, рубил и рубил обеими руками, то и дело «кхакая», и Хорень почувствовал, что надо что-то придумывать, иначе просто свалится сам.
Он бьется двумя руками, значит, не сможет взять, например, нож… В следующую минуту Хорень умудрился на ходу вытащить свой нож, благо тот не был засунут за сапог, а находился всего лишь за поясом. С трудом увернувшись от очередного удара, он вдруг резко выпрямил левую руку. Блеснувший в свете костра нож не все и заметили, а огромный хазарин схватился за плечо, из которого торчала одна рукоять! Его меч валялся в степной пыли на утоптанной многими ногами земле. Следующее мгновение, казалось, растянулось на целую вечность. Словно во сне, Хорень увидел, как к нему кидаются сразу несколько человек, сам метнулся в сторону князя, и тут же Колтей оказался зажатым его крепкой рукой с приставленным к горлу мечом:
– Тронете – убью князя!
Князь хрипел из-под руки:
– Не троньте его… Чего ты хочешь?
– Сказал же: девку забрать.
Хорень, хорошо понимая, что могут напасть сзади, держал Колтея так, чтобы в случае своего падения непременно перерезать тому горло. Это поняли все и освободить своего князя не пытались. Сам Колтей решил схитрить:
– Хорошо, иди, тебе покажут пленников.
– А ты не проводишь ли?
– Куда?
– Сначала к пленникам, потом до ближайшей балки…
Хазарин прошипел:
– Хитер…
Праздника явно не получилось, все испортил этот сумасшедший русич! Зря он надеется уйти живым, теперь ему пощады не будет, шкуру спустят узкими полосками… Колтей даже придумал новое развлечение. Если он так дорожит этой девкой, то с нее спустят кожу сначала, а потом и с него самого. Или наоборот? Князь еще не решил. А пока он согласился показать Хореню пленников. Хазары принесли горящие ветки, чтобы было видно в темноте, и освободили проход. Хорень, все так же ведя Колтея с прижатым к шее клинком, осторожно двигался к темной толпе славян, ждущих своей участи. По пути он соображал, как быть. Встать надо было так, чтобы стрелы, которые выпустит Сбыш, не убили ни князя, ни кого из пленников, ни его самого. Кажется, получилось. Хорень понимал, что на него все же попытаются напасть, поэтому, чуть отойдя от костра, скомандовал:
– Скажи, чтоб за нами не шли, не то плохо будет.
– Кому плохо? – прохрипел Колтей.
– Тебе плохо, дурень, – по-славянски пробормотал Хорень и вдруг крикнул: – Эй!
Это был знак Сбышу. Вмиг несколько стрел вонзились в хазарские тела. Раздались крики, все замерли. Хорень снова приказал:
– Вели всем стоять на своих местах. В поле много моих лучников, у костров всех хорошо видно, перебьют, как зайцев.
И все же Колтей не до конца поверил:
– А чего же не перебили?
– Мне нужна только моя девка. Остальные не мои.
Хазарину пришлось смириться. Они боком подошли к пленникам. Измученные насилием и голодом люди едва держались на ногах. Медлить было нельзя, и Хорень позвал:
– Ганка! Ганка!
Ответа не последовало. Тревожно вглядываясь в почти черные лица, он снова позвал. Откликнулась старуха, космы которой были в крови, позже Хорень понял, что никакая она не старуха, просто вмиг поседела от ужаса:
– Ганку еще вчера увезли с двумя другими…
– Куда? – вскинулся Хорень.
Ответил ему Колтей:
– Продал своему родственнику.
Теперь Хореня ничего не держало возле хазарских костров, кроме вот этих умоляющих глаз связанных и избитых женщин. Хорошо понимая, что их ждет, женские очи молили:
– Помоги! Спаси!
Но что он мог один против сотни хазар? Хорень свистнул, давая знак Рыжку, и рванул в темноту, зажимая рот Колтею, чтоб тот не смог крикнуть. Князь оказался упрямым, сладить с ним было трудно, и русич стукнул хазарина кулаком по голове:
– Да не шуми ты!
В полном переполохе никто из хазар не заметил, что Хорень успел еще и выбросить пленникам нож. Русич не стал далеко тащить своего пленника, слишком тяжел, поспешил укрыться сам.
Когда он добрался до Сбыша, тот уже готов был броситься на помощь. С трудом переводя дыхание, Хорень рассказал, в чем дело. Он постарался прибить Колтея покрепче, чтоб не скоро очухался, но и без него с рассветом хазары начнут на русичей охоту. И Ганки здесь нет, значит, надо уходить. Но как уйти, оставив столько славян в плену у степняков?
Хорень думал довольно долго, очнулся от тяжелых мыслей, только услышав знакомое пофыркивание – Рыжко в темноте нашел своего хозяина! Русич одними губами прошептал:
– Ай, молодец!
Конь дважды боднул головой, соглашаясь с Хоренем.
Ночью вокруг хазарского стана вдруг завыли волки. Первыми дрогнули и забеспокоились кони. Они не чуяли волчий запах, но голос! Сами хазары вскочили с мест, испуганно озираясь. Серые хищники, казалось, издевались, они то замолкали, то начинали свою страшную песню снова. Что привело вдруг волков к стану хазар? Жутковатый вой заставил многих залезть под шкуры подальше, натянуть их на головы, чтобы не слышать. Охрана сможет отогнать волков, если те вдруг вздумают напасть. Но ярко горит костер, вряд ли хищники рискнут подойти ближе. Пленники испугались больше, они за пределами светового круга, им первым встречать опасность. Но почти сразу успокоились. Из рук в руки передавался острый нож, которым быстро перерезались связывающие руки и ноги путы. Все понимали, что и нож, и волчий вой неспроста, и связывали это с появлением странного русича, искавшего Ганку. Девушку и еще двоих увез еще два дня назад другой хазарин, их переправят на рынок Византии, остальные идут в Итиль. Об этом говорили между собой хазары.
