они не смогли убедить остальных Древних в своей правоте.
- Как это схоже с тем, что происходило на поверхности, - заметил Эрик. - Ведь среди людей также было немало тех, кто предрекал катастрофу, но к ним также никто не прислушался.
- Среди некоторых из нас также бытовало мнение, что люди - это не другая, чуждая нам раса. Кое-кто полагал, что у нас есть один общий предок, а различия во внешности связаны с особенностями планет, на которых мы обитали.
- Вы тоже так считаете? - уточнила Аленка.
- По крайней мере, это многое объясняет, - ответил Торн.
- Получается, что у нас когда-то была одна общая Родина? - Велес удивленно приподнял брови.
- Когда наша цивилизация достигла определенного уровня развития, то стала осваивать космос, - начал свое повествование Торн. - Многие из нас покидали Люксорию в поисках новых пригодных для жизни планет. Я не исключаю возможности, что кто-то из них высадился на Землю и остался там навсегда.
- Следовательно, мы являемся вашими прямыми потомками?
- Это вполне возможно, как и то, что наши предки все же нашли и другие планеты, на которых они остались навсегда.
- Тогда мы можем не только найти планету, пригодную для жизни, но и повстречаться с другими нашими предками? - Подобное так восхитило Эрика, что он восхищенно присвистнул. Этот звук был настолько необычен среди тишины мыслеобразов, которыми общались остальные, что все присутствующие разом переглянулись.
- По-моему, я слишком часто посещал поверхность и перенял некоторые привычки своих предков, - рассмеялся Эрик.
- Похоже на то, - подтвердил Велес.
- Вы уже решили, как поступите в случае, если моим детям так и не удастся найти новый дом? - неожиданно спросил Торн, вновь возвращаясь к невеселым мыслям.
- Да, - ответил за всех Эрик. - На время, пока Ковчегом будут управлять Рада и Ибер, мы все погрузимся в питательную среду. То есть, сразу после того, как посетим Люксорию. В случае же, если найти подходящую планету так и не удастся, Велес с нашей дочерью вернутся на Землю, а мы с Аленкой останемся на корабле. Еще мы бы хотели не погружаться в сон, а остаться на борту, чтобы присматривать за Ковчегом.
- Похвальное решение, - одобрил их план Торн. - Не думаю, что другие люди захотят остаться на Ковчеге, не имея возможности вернуться. Кто знает, вдруг вы все же натолкнетесь на одну из наших колоний. В таком случае, возможно, уже другая раса поможет вам выстроить портал к Земле.
- Если люди, оставшиеся в подземных городах, сумеют дождаться этого мига, - мрачно заметил Эрик.
- Я позволю себе дать вам только один совет: не убивайте в себе надежду, что бы с вами не произошло.
- Мы запомним это, - пообещала Аленка.
- Что ж, тогда желаю вам приятно провести время, оставшееся до прибытия на орбиту Люксории. Вам выпадет уникальный шанс увидеть вашу прапрародину, пусть и издалека. А пока - наслаждайтесь полетом, весь корабль в вашем полном распоряжении. - Сказав это, Торн вновь перешел в кабину пилота, чтобы отдать еще одну часть себя Ковчегу.
Велес, уже успевший осмотреть весь корабль, решил устроить Эрику и Аленке небольшую экскурсию. Он, захлебываясь от восхищенья, показывал им герметично закрытые отсеки, заполненные питательной средой, в которой покоились люди, животные, птицы, рыбы, а также разнообразные растения. Наружные стенки этих кают были матовыми, и сквозь полупрозрачное марево питательной среды отчетливо проступали явственно различимые силуэты.
Аленке представшие перед ней картины напомнили раннюю весну в ее времени: деревья и растения словно замерли в ожидании, когда первые лучи яркого солнца пробудят их к жизни. Посреди искусственных водоемов застыли уснувшие рыбы и пресмыкающиеся, на голых ветвях деревьев дремали птицы. И хищники, и их потенциальные жертвы сейчас мирно покоились рядом. Присмотревшись, можно было заметить, как дремали, сложив крылья бабочки, жуки и другие насекомые. А посреди всего этого разнообразия флоры и фауны были расставлены низкие ложа, выточенные из камня. На них мирно спали люди, также ожидавшие своего часа к пробуждению. Ничто не нарушало спокойствия, в котором пребывало наследие, вывезенное Древними с погибающей планеты. Порывы ветра не колыхали ветвей деревьев, никто не шевелился во сне. Всюду пребывал безмятежный покой.
- Я просто поражена увиденным, - заявила Аленка, продолжая рассматривать мир, покоившийся за полупрозрачными стенами.
- Да, - согласился Эрик, - одно дело - читать об этом в энергокристаллах, и совсем другое - видеть своими глазами.
Тем временем Велес подвел ребят к еще одному отсеку, в котором находились дети Торна. Иберу на вид было не более пятнадцати лет по земным меркам, а Раде еще меньше. Ребята чувствовали себя неловко, глядя на них.
- Неужели им, таким юным, придется отдать все свои силы Ковчегу и погибнуть во имя спасения человечества? - недоумевала Аленка.
- Я прекрасно понимаю Торна, решившего не встречаться с детьми перед своей кончиной, - заметил Эрик. - Думаю, ему неимоверно тяжело подвергать их столь суровому испытанию, и он боится, что не сможет удержаться от соблазна оградить своих детей от подобной участи.
- Важно, чтобы все эти жертвы не стали напрасными, - в который раз произнес Велес фразу, неустанно повторяемую Древними.
После этого великан повел ребят дальше. Он показал им системы вентиляции воздуха и снабжения его кислородом, отсеки, заполненные различного рода пробами, захваченными Древними с тех планет, которые те посетили. Объяснил, каким образом Ковчег снабжается водой, и как энергия, передаваемая пилотом, питает все системы корабля. Затем он провел ребят в специальный шлюз, через который происходит высадка пассажиров Ковчега на планеты. Здесь же располагались защитные скафандры, позволявшие беспрепятственно и без риска для здоровья проникать в чуждые миры. Тут находились и огромные резервуары с едко пахнущей жижей, позволявшие обеззараживать скафандры после пребывания на других планетах. Все это так раззадорило Эрика, и он пожалел о том, что ему вскоре предстоит заснуть на долгое время.
- Да здесь просто клад, - восхищенно произносил он, осматривая все вокруг с жадностью, которую мог проявить только истинный Исследователь.
