Менее чем через три недели имя Мэйсона набрало 425 000 упоминаний, тогда как популярность Альбини упала до 205 000 упоминаний в Google. Вскоре они наградили победителей конкурса – местного банкира и музыкального блогера Уильяма Оджендика и его жену – посещением Alinea – лидера в молекулярной кулинарии и наиболее известного ресторана в Чикаго. Однако этот обед из 24 блюд оказался на грани срыва, поскольку ни Мэйсон, ни Альбини не прошли дресс-код – им пришлось ехать домой переодеваться. По возвращении на Мэйсоне были черный костюм, белая рубашка и черный галстук. Таким нарядом могли бы гордиться даже музыканты из Blues Brothers. Альбини тоже будто сошел с обложки журнала – он был живым воплощением панк-рокеров 1960–1970-х гг., очень худой, в очках, во всем черном.
Во время обеда, обильно сдобренного вином, они говорили обо всем на свете, начиная от жизни в Groupon и Electrical Audio до игры в покер и последнем альбоме группы Insane Clown Posse.
Когда Мэйсон превзошел своего наставника по популярности, его отделял всего лишь месяц от 30-летия. Вряд ли он мог подозревать, что Yahoo! и Google, попытавшись приобрести Groupon, вскоре превратят его в одного из наиболее известных бизнесменов планеты.
Однако мог ли Мэйсон, имевший дело исключительно со стартапами, справиться со всеми сложностями руководства международным бизнесом и превратить его в успешную публичную компанию? Это все равно что музыкальная группа, репетирующая в тесном гараже, стала бы участницей грандиозного концерта, который длился бы три года. Шансы на успех были низки, так, может быть, стоило просто продать компанию, объявить о победе и покинуть сцену?
В ближнем углу ринга: женщина 60 с лишним лет, которая бранится как сапожник и держит стареющий интернет-гигант в ежовых рукавицах. В дальнем углу ринга: настойчивый молодой человек с блестящим умом, создатель новой компании, достигшей колоссального успеха в области электронной коммерции. В этой схватке сойдутся два мощных бойца, но победителем станет только один.
Слава богу, физически никто не пострадал во время встречи Эндрю Мэйсона с тогдашним генеральным директором Yahoo! Кэрол Бартц. Тем не менее некоторая напряженность, несомненно, присутствовала между этими людьми, когда Yahoo! к удивлению, предприняла серьезную попытку по приобретению Groupon за месяц до того, как в эту схватку вступила Google.
Почему Бартц вела переговоры о покупке с Мэйсоном и Робом Соломоном той осенью? Компания Yahoo! отчаянно нуждалась в преобразованиях, в приобретении, которое вернет ее обратно на первые места в ряду игроков из Кремниевой долины. Тогда как корпорация AOL, один из первопроходцев Интернета, чья былая слава угасла, сделала ставку на контент, купив Huffington Post, Yahoo! начала исследовать возможности в сфере электронной коммерции.
Учитывая тот факт, что бывший руководитель сервиса Yahoo! Shopping Соломон теперь был президентом и операционным директором Groupon, покупка последней представлялась Бартц подходящим вариантом, однако она хотела приобрести эту компанию только на своих условиях. Groupon, со своей стороны, искала возможность установить свою истинную рыночную стоимость. Принятие предложения от увядающего гиганта стало бы знаковым событием в истории компании, которое бы принесло ей немалую пользу, а когда окончательная сумма сделки была определена, то оказалось, что совет директоров Groupon очень заинтересован в продаже этого бизнеса.
В апреле 2010 г. Соломон вступил в переговоры с Дэвидом Ко, директором Yahoo! по медиапродуктам в США, касающиеся возможного ввода «скидок дня» в систему Yahoo! Эти компании провели испытания по внедрению информации об акциях Groupon в результаты поиска и медиаинструменты Yahoo! Тогда же Соломон пошутил: «Вам проще купить Groupon».
Соломон еще не слышал о конкретном предложении Yahoo! но при этом недооценивал готовность Бартц пойти ва-банк, совершив покупку, которая в корне изменит положение компании. В то время как на протяжении всего 2010 г. объем продаж Groupon рос с астрономической скоростью, директор Yahoo! по вопросам слияний и поглощений Эндрю Зигель занялся подсчетами. Осенью он связался с Соломоном и сказал: «Мы хотим узнать вас лучше и понять, есть ли смысл в покупке вашей компании». После некоторых обсуждений Зигель отправил Джерри Янга, сооснователя Yahoo! а также нескольких ключевых менеджеров, в Чикаго на встречу с руководителями Groupon.
Эта стремительно развивающаяся молодая компания превращалась в один из филиалов Кремниевой долины. Даже легендарный аналитик из Morgan Stanley Мэри Микер прибыла в штаб-квартиру Groupon, чтобы провести брифинг с Мэйсоном и Соломоном. Когда она случайно проходила мимо конференц-зала, где происходила встреча с делегацией из Yahoo! Янг вышел из зала и обнял ее. (Микер вскоре ушла из Morgan Stanley и начала работать в Kleiner Perkins Caufield & Byers, где она вместе с Джоном Доэрром помогла данной компании из Кремниевой долины поучаствовать в инвестировании в Groupon на сумму $950 млн в 2011 г. Микер и Доэрр позже присоединились к совету директоров Groupon в качестве наблюдателей.)
Хотя освещение данного события в прессе было достаточно скудным по сравнению с ажиотажем, который вызвала потенциальная сделка между Groupon и Google, переговоры с Yahoo! были действительно серьезными, а сумма сделки становилась все более существенной. Позже Зигель пригласил Мэйсона и Соломона в штаб-квартиру Yahoo! на встречу с Кэрол Бартц.
С точки зрения Мэйсона, препятствием для заключения сделки с Yahoo! было отсутствие каких-либо стратегических преимуществ, которые могли бы ускорить развитие молодого проекта, в отличие от других потенциальных партнеров. Например, Google обладает настолько влиятельным продуктом, что Yahoo! на самом деле просто сдалась под его напором, а интернет-аукцион eBay, владеющий сервисом PayPal, мог бы оказать ощутимую поддержку в финансовых вопросах. Yahoo! была готова расстаться с крупной суммой денег, однако Мэйсон сомневался, что Groupon в этом нуждается.
Тем не менее вопрос об оценке реальной стоимости компании оставался открытым, при этом совет директоров был все еще заинтересован в сделке. По настоянию Лефкофски генеральный директор отправился в Саннивейл на встречу с Бартц и Майком Гапта, старшим вице-президентом по корпоративному развитию и финансам Yahoo!. Соломон присоединился к Мэйсону, чтобы не дать ему и Бартц вступить в прямую перепалку. Однако это задание он с треском провалил.
В штаб-квартире Yahoo! Мэйсон и Соломон, а также вице-президент Groupon по продуктам Дэвид Джесс и информационный директор Марк Джонсон встретились с Блэйком Ирвингом, директором по продуктам Yahoo! а также членами его команды. Для Yahoo! это событие предоставляло отличную возможность склонить руководство Groupon к заключению сделки, к тому же Ирвинг был полон оптимизма.
