Владимир, побродив еще немного, вернулся на кордон. Деда Матвея дома не было, наверное, у того в лесу имелись свои дела. Лешин прилег на лавку. Комары, не дававшие покоя на воле, достали и здесь. Антикомарин из боевого арсенала разведчика надежно защищал от укусов, но с противным гудением ничего поделать не мог. И этот многократно усиленный писк создавал дискомфорт. Все же после долгой прогулки Владимир незаметно для себя уснул, решив вечером навестить могилы близких.
Прошло около недели пребывания Лешина на родном кордоне. Первые дни не отличались разнообразием. Владимир подремонтировал, насколько было возможно, свой дом. Вернее, ту половину, которая еще сохранилась и не утратила устойчивости. Перекрыл кое-где крышу, скосил густые заросли крапивы и купыря. Одним словом, придал более-менее жилой вид. На кладбище подправил оградку, поставил новые кресты. Вечерами уходил к реке. Разводил костер и… сидел, глядя на завораживающие языки пламени, с легким треском пожирающие березовые ветки… Так было и сегодня. Лешин перед закатом прошелся вдоль противоположного берега, выбрал удобное место для утренней зорьки, вернулся по бревну на привычное место. Развел, как всегда, костер, прилег на мягкую духмяную траву. Думать ни о чем не хотелось.
Лес постепенно чернел, принимая вид неприветливый и угрюмый. Слабый, посвежевший ветер вызвал легкую рябь на поверхности реки. Где-то далеко прокатились приглушенные раскаты грома. Затем они стали громче, и первые вспышки молний, напомнивших отблеск дальнего артналета, осветили затянувшееся тучами небо. Приближалась гроза.
Значит, от привычного распорядка придется отказаться. Лешин погасил только начавший набирать силу костер и отправился на кордон, где под шум разбушевавшейся стихии они с дедом Матвеем «уговорили» бутылку его убойного питья. Дед в отличие от многих своих сверстников, приняв на грудь, к разговору расположен не был, а, наоборот, замыкался в себе, глядя в сторону злыми непонятно отчего глазами. Лешин вернулся к себе, приготовил на завтра удочки, запарил перловки. И, решив встать пораньше, устроился на топчане и уснул.
Встал он затемно. Оделся, взял снасти и вышел из дома. Его встретил непередаваемый аромат омытого грозой леса. Володя вдохнул свежий воздух и пошел по тропе вниз, к реке, сбивая с кустов зависшие капли ночного дождя. Место для рыбалки он выбрал очень удачно. Меж нависших над водой кустов нашлась прогалина, выводившая к чистой воде. Река в этом месте делала поворот, и с его стороны образовался затон, где должны водиться лопыри и плотва. На противоположной стороне лес отступал от реки. Берег был пологий и песчаный. Чуть левее — поваленное дерево, уходящее кроной в реку. Справа, за излучиной, относительно прямой участок, просматриваемый метров на сто, зажатый с обоих берегов глухим кустарником. Начинать рыбалку было рано. Лешин расстелил брезент, прилег рядом с прогалиной и стал ждать, когда рассветет и можно будет различить поплавок на воде. Закурил, по привычке пряча огонь от сигареты в ладони, пуская дым в землю, в пушистый, влажный мох.
Где-то вдали, на той стороне, послышался звук работающего автомобильного двигателя. И тут же стих. Рыбаки? Но почему не подъехали к реке? Грибники? Но чтобы набрать грибов, так далеко забираться не обязательно. Тем более в такой неурочный час. Охотники? Но охота сейчас запрещена. Не будем гадать, посмотрим. Направление, откуда исходил звук, Лешин запомнил, и днем он пройдется по тем местам. И все же что-то подсказало Владимиру, что не мешает укрыться, так, на всякий случай. Он влез в кустарник, немного в стороне от прогалины. Там, уложив брезент, устроил наблюдательный пост. Появившееся вдруг чувство тревоги заставило его спрятаться и начать внимательно, метр за метром осматривать противоположный берег. И все же, несмотря на принятые меры, Лешин упустил момент выхода к реке людей. Он увидел их неожиданно. Больше похожих на представителей иных цивилизаций, какими мы часто рисуем их в своем воображении. Объяснялось это тем, что они были в одинаковых, обтягивающих тело комбинезонах, в плотно прилегающих капюшонах вместо головных уборов. Всего их вышло шесть человек. И с собой они принесли что-то, напоминающее мини-контейнеры. Затем вышел еще один, седьмой и, судя по всему, главный среди них. В отличие от других он был в простом камуфлированном костюме. В руках он держал винтовку. Предположительно, американскую «М-16» с оптическим прицелом.
С появлением командира группа «инопланетян» рассредоточилась полукругом, видимо, для получения инструктажа. Но инструктажа к чему? Что затевается здесь, в глубине мещерских лесов, на берегу Пры? Выслушав начальника, люди в черном веером разошлись в разные стороны. Они проверяли местность, и надо было отдать должное их подготовке. Осматривали они не только естественные укрытия на земле, но и кроны деревьев. Один из группы перешел на сторону Лешего, правее от того места, где последний устроил наблюдательный пункт. Владимир вжался в землю, подготовив к бою свой пистолет. Но он так и не смог не только увидеть, но и услышать неизвестного, когда тот прошел где-то рядом, осматривая кусты. А что он прошел, было ясно по тому, как он появился на берегу, уже левее Лешего метров на тридцать. Переправляться обратно неизвестный не стал, обозначившись перед своим командиром, подав ему какой-то условный знак и укрывшись, как Владимир, среди кустов. Теперь Леший его не видел. В поле его зрения остались те, на противоположном берегу.
Минут через десять группа начала возвращаться. Ее члены не докладывали напрямую старшему, лишь подавали сигналы. Кто головой, кто руками. Смысл в сигналах был один — интересующий их участок местности чист. Затем, собравшись вместе, принялись распаковывать контейнеры. И по содержимому, которое появлялось на свет, Лешин понял, что перед ним группа аквалангистов. Ему удалось рассмотреть акваланги, ласты, маски. Аквалангисты здесь? Интересно. Может, хотят исследовать дно и найти что-то, известное только им одним? Возможно. Но тогда в общую картину не вписывается человек с винтовкой. Для чего онздесь? Для координации действий подводников? Но зачем ему мощная, скорострельная винтовка с оптическим прицелом? Для прикрытия акции? Но от кого? И рекогносцировка местности? Просчитать действия людей, появившихся на берегу, Лешему пока не удавалось. Он продолжал наблюдать, стараясь не привлечь к себе внимания.
Немного просветлело. Человек в камуфляже отошел от основной группы, достал передатчик, с кем-то связался. Говорил тихо, внешне спокойно, скорее всего докладывал кому-то наверх обстановку. Переговоры длились около минуты. Старший команды отключил связь и приказал своим так, что услышал и Леший:
— Трехминутная готовность.
Подводники приступили к экипировке — надели акваланги, ласты, маски.
И… в руках у каждого появились пистолетно-пулеметные системы для ведения огня из воды. Оружие спецназа? Значит ли это, что перед ним один из отрядов неизвестной спецслужбы? И ими готовится какая-то операция? Очень может быть. Стать свидетелем акции было небезопасно, и Лешин предпочел бы незаметно скрыться, но сделать это бесшумно не удастся. Так что пришлось остаться.
Рассвело окончательно. После команды пловцы вошли в реку. Один переправил снаряжение тому, кто остался на берегу, двое других ушли поверху за излучину, и Владимир на время потерял их из виду. Двое же последних скрылись под водой, и только пузыри выдохов выдавали их присутствие в водоеме. Но скоро и пузыри исчезли. Командир еще раз связался с кем-то, коротко переговорил и, не осматриваясь и не выбирая места — значит, знал, что делать, — юркнул в ближайший куст. Оттуда скоро показался обмотанный чем-то зеленым ствол его снайперской винтовки. Двое, ушедшие за излучину, вернулись, толкая перед собой внушительных размеров бревно. Остановившись в самом начале речного изгиба, навалились на ствол дерева телами и исчезли с поверхности воды. Человек, находившийся недалеко от Лешего, последовал примеру товарищей. Теперь шесть пловцов находились под водой, и лишь их командир остался на берегу. Нет. Пожалуй, эти ребята пришли сюда не для того, чтобы исследовать речные глубины. Они очень профессионально подготовили засаду. Лешему осталось дождаться и узнать: против кого?
Легкий ветер колыхал вершины деревьев, запели птицы. А с противоположного берега все явственней веяло смертью. Ответа, ради чего затеяна эта игра, долго ждать не пришлось. На прямом, хорошо видимом Лешему участке реки показалась вереница байдарок. Это не было чем-то необычным. Спортсмены часто использовали Пру для своих тренировок. Шли они одна за другой, и по мере приближения Владимир насчитал три байдарки с небольшой лодкой в хвосте. Байдарки держались строго по центру фарватера, и гребцам приходилось активно орудовать веслами, дабы удержать свои «пирoги» в заданном строю. Они подошли к излучине, плавно вошли в поворот, и, когда лодки оказались напротив наблюдательного пункта Лешина, перед ними, вернее, перед головной байдаркой неожиданно всплыло бревно, ранее утопленное пловцами. Гребец с передней лодки резко затормозил веслом, разворачивая байдарку поперек реки, чтобы избежать столкновения с препятствием. Остальные повторили маневр, сбившись в кучу.
