Карты с шорохом ложились на гладкую полированную поверхность. И выходило так, что ждут художника в будущем сожаление об упущенных возможностях, печаль, тоска и пустые не приносящие удачи и удовлетворения хлопоты, а прими он предложение Беса, и будут риск, опасность, тяжелый труд, не гарантирующий результата. "Ни ветер в спину, так хрен в жопу!" — улыбнулся про себя Кекс, вспомнив любимую присказку добровольца Малого. Теперь все зависело от двух последних карт подводящих итоги тому или иному пути. На верх расклада, где собрались карты предрекавшие поездку в Африку пришла «Смерть», Кекс невольно вздрогнул, вглядываясь в страшную карту и, затаив дыхание, потянул из колоды следующую, подводящую итог его дальнейшей жизни в Москве. Открылась «Башня», аркан, символизирующий полный крах всех начинаний и стремлений и скорую гибель самого гадающего. Художник удивленно присвистнул, и задумался, глядя на разложенные карты. В принципе «Смерть» не была таким уж фатальным арканом и могла толковаться, как переход к чему-то принципиально новому через отмирание старого, означать кардинальную смену места работы, жительства или просто стиля жизни. «Башня» подобных вольностей не допускала. "Что ж, значит так тому и быть!" — заключил Кекс и смешав карты без сил свалился на постель. Спал он спокойно, без сновидений, как младенец, а на утро проснулся с улыбкой и отчетливым ощущением, что начинающийся день обязательно принесет ему что-то необыкновенно хорошее. Такого с ним не случалось уже много лет.
Умывшись и наскоро перекусив, встреченная в коридоре соседка с похвальной быстротой метнулась к себе в комнату и больше не казала оттуда носа, Кекс принялся рыться в недрах платяного шкафа. Занятие это отняло довольно много времени и к моменту, когда искомая вещь была обнаружена, на полу выросла изрядная гора старого ненужного шмотья, которое, как обычно, руки все не доходят вынести на мусорку. Наконец в руках у художника оказалась изрядно поношенная выбеленная ярким солнцем камуфляжная куртка, с нарукавного шеврона смотрел белый волк. Кекс заговорщицки, как старому другу, подмигнул волку, и тот вроде бы даже довольно ощерился в ответ. С трудом натянув камуфляжку, раздобрел однако, от спокойной жизни, Кекс вышел из дома и решительно направился к парикмахерской за углом.
— Как Вы сказали? — молодой парикмахерше показалось, что она ослышалась.
— Наголо, сестренка, усы и бороду тоже долой, — светло улыбнулся ей Кекс.
Девушка лишь удивленно пожала плечами, запуская расческу в роскошную спадающую ниже плеч гриву волос странного клиента.
Выйдя из парикмахерской и неловко ощущая себя голым, странно, но хорошего настроения это не испортило, Кекс вынул из кармана мобильный телефон и, ни секунды не колеблясь, набрал номер, указанный на оставленной Бесом визитке.
* * *
Неприметная звериная тропка круто свернула в лощину и, шедший в тот момент впереди маленького отряда Кекс на мгновенье остановился, в нерешительности оглянувшись на Беса. Что прикажет командир, топать и дальше по тропе, или, выдерживая направление к границе, переть через лес напрямую. Бес коротко махнул рукой, объявляя привал. Смертельно уставшие люди повалились на влажную землю прямо там, где стояли, не выбирая мест посуше и поудобнее, не пытаясь скинуть с себя давно натершие плечи ремни оружия и снаряжения, на все это просто не было сил. Бес отдыхать не спешил, задумчиво осмотрев крутые склоны лощины, он коротко бросил, обращаясь к Кексу: "Остаешься за старшего!", затем кивком подозвав Самурая осторожно, но быстро двинулся по уходящей в овраг тропе.
Вернулись они минуты через три, оживленно что-то обсуждая на ходу, явно удовлетворенные результатами короткой разведки. Обычно хмурое лицо Самурая сияло, а левый уголок рта нервно подергивался. "Кровь чует", — с одного взгляда определил дольше других знавший его Маэстро.
— Всем подъем! — бодро гаркнул Бес, несильно пнув ботинком лежащего на пути Студента.
— В общем так, парни, — продолжил он, дождавшись когда все нехотя поднялись на ноги. — От этих волкодавов нам не уйти, слишком быстро нагоняют. Поэтому надо остановиться и пустить им кровь, чтобы не слишком рвались вперед. Иначе они нас достанут еще до темноты. А здесь местечко — для засады лучше не придумать…
Диспозицию определили быстро. Лощина чуть дальше делала крутой поворот почти под девяносто градусов, и место для разработанного Бесом плана действительно казалось идеальным. Пройдя за поворотом метров пятьдесят, Бес остановил группу и, коротко пошептавшись с Маэстро, подал громкую команду:
— Внимание! Делай как я! И идти след в след!
После чего он, резко оттолкнувшись, прыгнул с тропы в редкий просвет в стене неизвестных кустарников с мясистыми листьями. Короткий шорох листвы и командир растворился в чуть колыхнувшемся зеленом море. С секундным интервалом за ним последовал Кекс. Самурай подтолкнул в спину задержавшегося Студента, давай мол, не тормози. За Студентом широко шагнула с тропы недоуменно пожавшая плечами Ирина. Сам Самурай чуть задержался, чтобы дружески хлопнуть по плечу Маэстро.
— Удачи, брат! Ни пуха!
— К черту! Тебе удачи!
Ветки кустарника сомкнулись за широкой спиной Самурая. Маэстро постоял внимательно вглядываясь в зеленую стену, похоже все нормально то, что несколько человек в этом месте сошли с тропы сразу в глаза не бросалось, конечно, не стоило обманываться и сравнивать себя с местными следопытами. Те без сомнений мимо не пройдут, вот только когда они сюда дойдут, это уже не будет иметь никакого значения, лишь бы издалека не усекли ничего подозрительного. Да вроде не должны! Поправив неестественно согнувшуюся ветку, Маэстро быстрым шагом двинулся вперед, нарочито обрывая на своем пути свисающие лианы, обламывая вытарчивающие над тропой тонкие ветви и вообще стараясь как можно больше наследить, чтобы на первый взгляд казалось, что шли здесь по прежнему шестеро, а вовсе не он один.
Преследователи показались минут через десять после того, как группа заняла старательно выбранные Бесом позиции. Командир лично определил каждому из стрелков сектор огня и строго напомнил:
— Только не увлекаться, парни. Расстреляли по магазину и ходу вниз. Не дай Бог, они успеют кого-то из вас достать.
— Нормально все будет, командир, не первый раз замужем, — чуть развязней чем обычно ответил Кекс. Адреналин предстоящей схватки кружил ему голову, периодически пробивая тело приятной мелкой дрожью, рождающей в мозгу азартный кураж.
— Эх, давненько не брал я в руки шашек, — крякнул Самурай поудобнее пристраивая автомат и прикидывая, не стоит ли для пущей устойчивости прихватить его ремнем за ствол росшего рядом раскидистого дерева.
Студент и Ирина устроились ниже на обратном скате, Бес решил, что им в засаде участвовать не стоит. Впавшему после первой стычки в истерику Студенту он откровенно не доверял, кто его знает, чего этот урод может выкинуть, пусть уж лучше посидит в сторонке. А баба она и есть баба — что с нее возьмешь. Если их обоих убрать подальше будет только больше толку и меньше неразберихи. К его немалому удивлению приказ сидеть тихо и не высовываться оба восприняли довольно спокойно, Студент кажется даже с некоторым облегчением. Ирина же зло зыркнула на командира, но возражать не решилась.
Первыми на тропе показались двое африканцев одетых в камуфляж без знаков различия, даже с такого расстояния Бес мог точно это определить. Как и во многих других африканских странах, военные в Дагонии избрали себе настолько папугайски яркие эмблемы, что они бросались в глаза издалека, сразу показывая всем окружающим статус их владельца. Не одному солдату это стоило жизни, но даже такой печальный опыт не мог заставить перебороть почитание разных блестящих побрякушек, впитанное в кровь на генном уровне от диких предков, украшавших себя стеклянными бусами и пустыми консервными банками. Значит, голову можно дать на отсечение, что шедшие первыми к вооруженным силам не принадлежали, видимо специально взятые проводники-следопыты. Было бы неплохо избавиться от этих опасных противников берущих след как собаки верхним чутьем. Будто в подтверждение этих мыслей Беса, шедший первым чернокожий остановился и, широко раздувая ноздри, принялся нюхать воздух. Бес даже с опаской прикинул, в какую сторону дует ветер, кто их знает местных охотников, вдруг они способны почуять запах пота и оружейной смазки. Но все обошлось, низко пригибаясь к земле и внимательно в нее всматриваясь, пара следопытов двинулась дальше, почти поравнявшись с местом засады. А вслед за ними на тропе возникли поджарые легкие фигуры преследователей. Шли они скорым шагом, почти бегом возникая из яркой зелени тропического леса по двое. Пары держались друг от друга на расстоянии метров десять. По желтым беретам на коротко остриженных головах Бес безошибочно опознал спецподразделение местной жандармерии. Жандармы внимательно осматривались по сторонам, чутко поводя стволами настороженных автоматов. На какой-то момент по спине Беса пробежал непрошенный холодок, почему-то показалось, что один из этих парней смотрит прямо на него и вот-вот обнаружит засаду. Но, конечно, такого случиться не могло, и он сам и Кекс с Самураем отлично проработали маскировку своих позиций, и случайно заметить их было невозможно. Жандармы держались от проводников метрах в тридцати, видимо уроки, преподанные растяжками Самурая, не прошли даром, и рисковать зря никто не хотел. Однако теперь это создало дополнительные сложности для засады. Бесу нужно было надежно вывести из строя проводников, а они уже подходили к границе сектора обстрела, в то время как основная часть жандармов еще в него не втянулась. Что ж проводники важнее, решил командир и, плавно выжав свободный ход спускового крючка, подвел мушку на полкорпуса вперед по ходу движения первого следопыта.
