Волынцева внимательно слушала их рассказы, отмечая для себя конкретные факты, которые могли бы пригодиться ей в будущем. Особенно сильно ее заинтересовали сведения о снайперах-иностранцах и снайперах-подростках, воюющих на стороне боевиков. По словам ребят, чувствовали они себя безнаказанно. Стреляли исключительно по офицерам и контрактникам, так как за них «платят больше». Не брезговали иногда подстрелить и солдата, но, опять таки «предпочтение» отдавалось десантникам и спецназовцам.
Майор появился в лагере часа через полтора. По наводке осведомителя из местных, он ездил в аул Харачой, где были замечены несколько боевиков полевого командира Шамриева. «Духи» уже исчезли из села, но зато стало ясно, кто является их осведомителем. За домом установили наблюдение. Дарья его прихода даже не заметила. Она сидела в окружении разведчиков, а один из них что-то рассказывал, возбужденно размахивая руками. Кое-кто нервно курил. Волынцева слушала очень внимательно. Стаценко посмотрел на ее серьезное лицо, на задумчивые лица подчиненных и скрылся в палатке. Взяв котелок, отправился на кухню.
Целую неделю Даша лазила по горам. Привыкала к новой обстановке, училась ориентироваться по-новому, присматривалась к жизни чеченцев и их обычаям. Лазила по буковым и дубовым рощам, продиралась сквозь густые ельники. Забиралась на безлесные и почти голые вершины с острыми каменными зубцами. Первые два дня она находилась под присмотром братьев Горяевых. А когда они отправились в рейд, упросила майора предоставить ей свободу.
Несколько раз, издали, она видела отдельные группы боевиков. Помня о наказе Стаценко — «не влезать в бой», она лишь наблюдала за ними. А вечером докладывала о передвижении майору. Однажды попробовала переправиться через Охолитлау. Первая переправа едва не стала для нее последней. Ледяная вода, несущаяся со скоростью курьерского поезда, мгновенно сбила с ног и потащила по камням. Не будь она отличным пловцом, все было бы кончено через несколько минут. Дарья выбралась из реки дрожащая и жалкая. Все тело болело. Многочисленные синяки тут же начали проступать на коже. Зато она умудрилась ничего не потерять.
Стуча зубами от холода, посиневшая и съежившаяся, добралась до лагеря. Влезла в палатку. Под удивленными взглядами Стаценко и Гуськова прошла к себе, выбивая зубами чечетку. Кое-как стащила мокрое обмундирование и забралась в спальный мешок.
Прапорщик выразительно посмотрел на майора и тот моргнул. Гуськов вытащил фляжку из мешка, немного плеснул в стакан, развел водой из другой фляги и зашел за брезент. Наклонился к Дарье, прислонив стакан к ее трясущимся синим губам:
— Выпей и сразу согреешься. Одним глотком, поняла? В горных реках вода холодная даже летом, а сейчас весна. Простыть легко.
Волынцева сделала большой глоток и закашлялась. Горло обжег спирт. Прапорщик довольно улыбнулся и ушел, захватив с собой ее мокрую одежду. Вскоре по телу разлилось приятное тепло и Даша заснула.
За неделю она облазила все окрестные горы вдоль и поперек в радиусе пяти километров. Старательно отмечала на карте все обнаруженные мины и растяжки. Майор сверял данные со сведениями, полученными раньше, мысленно удивляясь ее познаниям в минном деле. На его карте появилось еще несколько точек, отмечающих опасные места.
На первый выход Стаценко отправил ее с братьями, заметив, что с ними она сдружилась больше всех. Это случилось на восьмой день после прибытия Волынцевой. Майор понимал, что еще рано отправлять ее в чужую местность, но выхода не было.
В восьми километрах от Ведено, в Элистанжи, появился чеченский снайпер. Два дня он обстреливал блокпост на окраине аула. Прочесывание местности десантниками, ничего не дало. Даже следов не было обнаружено, только пара растяжек да противопехотная мина. Солдаты назвали его «кровавым», так как стрелял он исключительно в шею и только разрывными пулями. Пять человек погибло за два дня. Стаценко долго думал, а затем решил послать Дашу на задание.
Под благовидным предлогом он отослал девушку из палатки и вызвал братьев. Сашок и Мишаня влезли внутрь, остановились у входа. Майор кивнул:
— Проходите!
Когда оба сели за стол, заговорил:
— Тут вот какое дело, мужики… Снайпер объявился под Элистанжи. Решил я Волынцевой задание поручить. Сложное дело, а решать надо! Понимаю, что рано посылать. Стреляет она прекрасно, только практического опыта у нее нет. Я собираюсь вас вместе с ней отправить. Что скажете?
Братья переглянулись и дружно кивнули, ни слова не сказав. Стаценко облегченно вздохнул:
— Ну, вот и ладненько! Подстрахуете ее в случае чего. Снайпера в паре работают, а она у нас одна и должна сама себе помощника выбирать среди вас. Неделя для этого срок слишком маленький.
Рассвет только начал заниматься. Дарья, обутая в легкие кроссовки, бесшумно шла вверх по тропе, ведущей от Элистанжи к аулу Харачой. Именно с этой стороны каждый раз стреляла чеченская «кукушка». По высоте гора была небольшой, всего каких-то полтора километра. Внизу бурлила река Элистанжи и ее шум доносился до ушей девушки. Волынцева оглянулась на блокпост: он не был виден из-за густого массива елей и пихт. По ее подсчетам они уже поднялись на километр. Судя по ранам и рассказам ребят, выстрелы производились примерно с километрового расстояния. Даша задумалась: с земли стрелять по посту было невозможно. Она очень внимательно начала разглядывать прикорневые круги у деревьев.
В лесу стоял полумрак. С нижних ветвей деревьев свешивались вниз сероватые космы лишайников, словно огромные клочковатые бороды. Под ногами лежал толстый слой опавшей хвои, испещренный изумрудно-зелеными пятнами травы и мха. Ярко освещенными встающим солнцем были лишь вершины деревьев и гор. Над рекой пролетел ворон, с шумом рассекая крыльями воздух. На людей птица большого внимания не обратила. Слишком много видела она их в горах последнее время. Но по своему обыкновению все же каркнула и это раскатистое «кар-р-р» пошло гулять по горам.
Братья отставали от нее метров на пятьдесят, про себя удивляясь сноровке «девчонки», именно так они называли Дашу между собой.
Неожиданно она наткнулась взглядом на чуть заметную свежую царапинку на пепельно-сером стволе огромной пихты, примерно в двух метрах над землей. Все теперь встало на свои места. Волынцева подошла поближе: на дерево явно кто-то влезал и не раз. Царапина была оставлена примерно сутки назад. Были и другие царапинки, более поздние. Она прижалась к стволу спиной и посмотрела вверх — на дереве никого не было.
Дарья поманила рукой Горяевых и показала им царапину. Указала пальцем наверх и приложив его к губам, попросила молчать. В утреннем воздухе любой звук разносился далеко. Братья все поняли и снова удивились наблюдательности девушки.
Жестами она приказала братьям спрятаться в глухом распадке и не обнаруживать себя, пока она не скажет. Этот распадок спускался прямо к реке и густо зарос елями. Их тяжелые лапы спускались к самой земле. Когда Горяевы скрылись из глаз, Волынцева замаскировала их следы. Перешла на другую сторону тропы и затаилась под старой елью. Лохматая маскировка сетки полностью скрывала ее от посторонних глаз. Больше всего Даша боялась за братьев, как бы их терпение не иссякло. Они могли выдать себя неосторожным движением. А она могла пролежать, не шелохнувшись, больше суток.
Прошло четыре часа. Каким-то шестым чувством девушка поняла, что находится не одна. Осторожно приблизила прицел к глазам и осмотрелась. Между высоких и совершенно прямых стволов пробирался человек. Вначале Даша увидела его ноги, обутые в кроссовки с надписью «Адидас». Затем пятнистую военную форму и тонкие длинные пальцы, цепко зажавшие винтовку. И только потом показалось неприятное худое лицо со свирепыми глазами хищника. Оно густо заросло бородой. Низко надвинутая на лоб фуражка без кокарды, подтвердила, что перед ней чеченский снайпер.
Он подошел к пихте с царапинкой и посмотрел наверх. Внимательно огляделся по сторонам. Даша видела, что он прислушивается. Видела его темные глаза, вглядывающиеся в темноту деревьев. Наконец он повесил винтовку за ремень на обломленный сучок повыше и собрался влезать. Волынцева прицелилась в правую руку чеченца, собираясь продырявить ее в ладони. Ей вдруг захотелось взять его живым. Все испортил Мишаня Горяев. Он выскочил из распадка с криком:
— Стоять! Руки вверх!
Чеченец резко развернулся и зигзагом метнулся в сторону, оставив винтовку висеть на сучке. Обернулся на повороте тропы. Вверх взметнулась рука с пистолетом. Времени на раздумья не было. Даша поймала его грудь в прицел и нажала на курок. Боевик взмахнул руками и рухнул на тропу. Его пуля зарылась в землю перед ним. Волынцева выскочила из-под ели, как разгневанная фурия:
