Американец подпустил бегущую мишень поближе и нажал на спусковой крючок. Казалось, прямое попадание не принесло эффекта. Болан выстрелил еще раз, и часовой упал.
Сэнди стояла в кустах, в футах двадцати от того места, где третья лошадь потеряла своего наездника. Болан подбежал к ней, и схватил за руку:
— Пошли назад, к машине.
— Вон там, Джон. За тобой.
Болан повернулся и увидел еще одного всадника. Он несся прямо на них, умело направляя свою лошадь по самой безопасной тропинке.
— Иди! — приказал Болан Сэнди, прицеливаясь.
Его второй выстрел пришелся наезднику прямо между глаз. От удара его военный шлем слетел, какая-то невидимая сила выбила его из седла и перебросила через голову лошади.
Болан повернулся и побежал за женщиной. Вдалеке он увидел деревянный настил, ведущий назад к стоянке машины.
Кусты за ними задрожали и разошлись, когда появился еще один всадник.
— Нет, не туда! — закричал Болан и схватил Сэнди за руку, поворачивая в сторону. — Там яма.
Наездник догонял их.
Болан повернулся к нему лицом и достал пистолет. Раздался щелчок. Выстрела не последовало. Воин усмехнулся и приготовил копье. Но Болан знал, что пистолет не может быть пуст. Он также знал, какую реакцию вызовет у нападающего звук незаряженного оружия.
Палач спокойно встал, уже четко определив план своих действий.
— Двигайся, Сэнди! — крикнул он. — Не останавливайся. Тебе надо вернуться к Риону.
Но Сэнди не могла двигаться. Она стояла неподвижно, глядя на Джона Феникса, ожидающего броска копья.
Всадник вжал колени в бока лошади — животное ответило на это стремительным бегом, двигаясь на высокого американца. Болан напряг мускулы. Он приготовился к бою.
Когда лошадь была совсем уже близко, Болан быстро наклонился. Нападающий, отреагировав, нацелил пику вниз. Но в этот момент Болан высоко подпрыгнул.
Он резко схватил копье за середину древка и всем своим весом потянул вниз. Наездник вылетел из седла, как прыгун с шестом. Болан остался стоять прямо. Конь, лишившийся всадника, пустился в лес.
Мужчина лежал, оглушенный, там же, где и упал. Болан стоял над ним. Но теперь копье находилось в его руках. Но он не стал им пользоваться. Сильным ударом ноги он столкнул воина в зияющую пустоту.
Сэнди, наконец пришедшая в себя, побежала к дороге. Болан устремился за ней. И в тот же момент они увидели четырех головорезов в черных одеждах. Они выстраивались в линию, чтобы отрезать им путь к отступлению. Болан понял, что добраться до машины никогда не удастся.
— Беги на главную дорогу! — крикнул он.
Это был их единственный шанс. То, что начиналось спокойным расследованием, заканчивалось беспорядочным бегством.
Дорога была прямо перед ними, на возвышении. Из-за поворота выехала машина и, зловеще скрипя тормозами, остановилась. Из нее выскочил мужчина. Это был Накада.
Он вытащил оружие.
Болан поднял голову. Дуло было нацелено прямо на него. Накада выстрелил. Пуля прошла мимо плеча Болана в нескольких дюймах. Она подняла фонтан грязи у основания склона, который помешал преследователям.
Накада навел пистолет на второго ниндзя. Теперь стало ясно, что он спасает Джона Феникса и его женщину. Накада опять нажал на спусковой крючок, но выстрел был неточный.
Болан взял Сэнди за руку и потащил ее к холму, за которым проходила дорога. Полицейский выстрелил в третий раз — охранники разбежались в поисках укрытия.
Болан распахнул заднюю дверь машины Накады:
— Залезай!
Накада выстрелил в последний раз и впрыгнул в машину. Водитель нажал на газ, и машина сорвалась с места, подняв облако пыли и песка.
— Нам нужно пробраться в замок Шоки, — сказал Болан, переводя дыхание.
Накада оглянулся на него и кивнул:
— Именно туда мы и едем.
— Вам надо было это видеть, — Сэнди обращалась к Накаде. — Он уложил пять или шесть человек из них! Это невероятно...
Болан и Накада угрюмо посмотрели друг на друга. Японец все еще держал наготове оружие.
Болан сжал руку Сэнди, подавая знак, чтобы она замолчала, и желая ее немного поддержать.
— Да, это было невероятно. Просто невероятно. Они загоняли нас в ловушку.
Накада повернулся и криво улыбнулся:
— Действительно в ловушку.
Он направил свой девятимиллиметровый «намбу» на Болана:
— А теперь, вероятно, вы мне отдадите свой пистолет.
Женщина за рулем быстро повернулась к ним, хитро улыбаясь. Болан узнал ее. Он ездил с ней по этой дороге раньше.
— Она слишком плохой водитель, — сказал Болан, отдавая Накаде свою «беретту».
— Но вы же остались в живых, полковник, — сказал Накада.
Сэнди ничего не говорила. Она мучительно пыталась понять, что происходит.
— Вы хотели увидеть замок Шоки, и вы его увидите, — сказал Накада. — Но вы войдете в него скорее как гость, нежели как шпион.
— Освободите мою подругу. Она не имеет с этим ничего общего.
— Напротив, полковник, эта женщина проявила настойчивое любопытство ко всем нашим делам.
Сэнди почувствовала, как Джон ободряюще сжал ее руку. Она, закрыв глаза, молилась, чтобы весь этот кошмар скорее исчез. Болан смотрел в окно.
На этот раз машина не поехала окольным путем. Она повернула к главному входу в замок. Угрюмый охранник в черной ветровке вышел из будки, чтобы проверить, кто едет.
Тяжелые деревянные ворота закрылись за ними. Теперь они действительно были заключенными. Прошлое, которое Сэнди решилась изучать, теперь загнало ее в ловушку.
Покрытая гравием дорога шла вдоль спокойных садов. Стройная женщина в кимоно персикового цвета сидела на каменной скамье под бумажным зонтом. На заднем плане маячили ее телохранители. Они, подобно всем приятелям Танаги, были одеты в черное. Окаймленная деревьями аллея выходила на широкую площадь перед главным входом, и Болан смог увидеть крепость во всем ее величии.
Замок Шоки был как из восточных сказок.
Его кропотливо восстанавливали. Игривый деревянный декор, опоясывающий верхние балконы, контрастировал с великолепными каменными стенами, скрывающими что-то таинственное и запретное. Двое часовых в полных регалиях с суровым видом стояли по обе стороны главного входа.
Никаких средств передвижения видно не было.
Женщина-водитель повернула резко влево и поехала между двумя высокими изгородями вниз по вымощенному камнем скату, ведущему к подземному гаражу. Это место для стоянки было так тщательно скрыто, что у Болана возникла мысль, что замок не хотел сталкиваться с техническими реалиями двадцатого века. Они вошли в другую эпоху.
Пленников провели вдоль стального прохода, освещенного лишь мерцающими фонарями.
— Лорд замка Шоки не только уважает прошлое, — произнес нараспев Накада, ведя Болана перед собой вниз по коридору, — но он и сохраняет его.
Они завернули за угол и спустились по крутой лестнице. Их шаги гулко отдавались в тишине, как бы подчеркивая безнадежное положение американцев.
Они оказались перед крепко запертыми на засов воротами.
Навстречу им вышел тюремщик.
«Каменные стены не образуют тюрьмы...» — пробормотала Сэнди стихотворную строчку почти про себя.
«Может быть, и нет, — подумал Болан, — но эта гадкая дыра — чертовски хорошая имитация».
Он ждал, когда глаза привыкнут к темноте.
Комната представляла собой коробку с голыми стенами, двадцати футов в длину и двенадцати в ширину.
Болан заметил решетку, прикрывавшую вентиляционную трубу высоко под потолком. Была лишь всего одна дверь, но и та очень крепко запертая. И тут они увидели, что камера содержит еще троих заключенных. Одна из пленниц поднялась на ноги, чтобы поприветствовать прибывших.
— Привет, Суки, — сказал Болан.
Она протянула руку. Но американец порывисто обнял ее.
— Сэнди, я хочу тебя познакомить с Сетсуки Секи.
Женщины обменялись рукопожатием, как принято на Западе.
— А нам сказали, что вы больны, — промолвила Сэнди.
— Больна? Меня напичкали наркотиками и запихали сюда. Я работаю во внутренней службе безопасности моей страны. Мы следим и наводим порядок в полиции. Вот так это было. — Суки расставила большой и рядом указательный пальцы на расстоянии дюйма. — Вот как близко я была к тому, чтобы оформить дело против Накады. Но он нанес удар первым. — Суки передернула плечами. — Полковник, Сэнди это профессор Нарамото, а это его жена Кико.
Женщина приподнялась и поклонилась. Мужчина остался сидеть у стены. Но даже при сумрачном свете по пряди белых волос в нем можно было признать пропавшего ученого. Сэнди села рядом с ним и нежно погладила его по руке.
— Я думаю, он тронулся умом, — произнесла Суки.
Болан отвел ее в дальний конец камеры, где они продолжили тихо беседовать.
— Что здесь происходит? — спросил Болан.
— Уже несколько месяцев я расследовала всевозможные обвинения против Накады. Мы узнали, что он связан с Кумой. Но чем больше я занималась этим делом, тем яснее становилось то, что этот заговор таится где-то в глубине крупной компании «Красное солнце».
