— А что, пацаны, может, шашлычок‑то снять с огня? Сгорит ведь зазря. Как говорится, не пито, не едено…
Парочка переглянулась. Оба давно приглядывались к шашлыкам и к тому продовольственному изобилию, что царило на столе. Иван точно рассчитал. Ребята осатанели от голода, торча в засаде.
Один из парней нервно проглотил слюну. У второго уже давно сам собой двигался кадык. Но оба с опаской посматривали в сторону дачи. Опасались гнева старшого, не иначе. Наконец голод взял свое.
— Ладно, давай шуруй к мясу, — разрешил один из них, с большой родинкой над глазом. Он нетерпеливо махнул пистолетом и, уже не сдерживаясь, произнес вполголоса: — Кому сказал? Только спокойно.
— Ясен день, — согласился Иван.
Не торопясь привстав, он подошел к мангалу, стоявшему тут же, в паре метров от стола. Наклонившись над дымящимися углями, он перевернул шампуры раз, другой. Из‑за дыма донесся его рассудительный голос:
— Эй, тебе какой, с жирком или попостнее?
Парень не успел ответить. Да это было и ни к чему.
Из‑за дыма он все равно не успел бы заметить, какой шампур Иван взял в руку и сильным взмахом руки отправил прямехонько в горло голодному бандюгану. Шампур глубоко вошел в горло точно под кадыком. Только нанизанные на стержень куски баранины помешали острой железяке войти еще глубже в человеческую плоть.
Парень выронил пистолет и инстинктивно схватился одной рукой за горло, а другой попытался вытащить шампур. Но кровь уже хлынула в горло: заполняя его, она заставила парня громко и надрывно всхлипнуть с таким звуком, словно кто‑то вытаскивал сапог из болотной жижи. Бандит привалился спиной к столбу, поддерживавшему резную крышу над столиком. Вытаращив глаза, он смотрел, как Константин молча прыгнул на второго и схватил его руку, выворачивая кисть с зажатым в ней «тэтэшником».
Несмотря на усталость после ночного бдения в засаде, второй бандит не потерял способности соображать. Свободной рукой он так саданул Константина в ухо, что у того в голове раздался набатный звон.
Помог Иван. Он уже успел воткнуть шампур глубже в горло первому парню, намертво пригвоздив его к столбу, затем устремился на помощь начальнику. Не раздумывая, каким приемом пользоваться, он просто поднял свой громадный кулак и обрушил его точным ударом сверху на голову. Тело бандита мгновенно обмякло, и он рухнул на землю, по дороге крепко приложившись виском об угол скамейки.
Не раздумывая, Константин рванул в сторону дачи, откуда до его ушей уже во второй раз донесся женский вопль. Иван остался на месте, зная, что уж с одним‑то противником начальник управится сам. А у Ивана еще оставалась незавершенка…
Промчавшись по дорожке, посыпанной кирпичной крошкой, Константин, ни секунды не раздумывая, взле тел вверх по ступенькам и ввалился в дом. Он решил действовать сразу, потому что ему были неизвестны планы старшого этой бандитской тройки. И если у него задание убить Лизу, то его требовалось опередить хотя бы на мгновение.
В просторной комнате на первом этаже Рокотов застал такую сцену: Лиза сидела в плетеном кресле, бессильно опустив руки и склонив голову на грудь. Волосы закрывали лицо. Главарь стоял над ней и поднимал руку, чтобы нанести очередной удар, когда услышал за спиной шум и обернулся.
Константину повезло, что на время экзекуции над бедной Лизой бандит положил пистолет на столик, что стоял рядом с креслом. Секунды промедления оказалось достаточно Константину, чтобы навалиться на мужика и подмять под себя.
Падая, тот вцепился в скатерть, потянувшись к пистолету. И вместе с ними на пол свалилась хрустальная ладья, в которой лежали когда‑то собранные Лизой и Сергеем в лесу сосновые и еловые шишки.
Константин подхватил ладью и несколько раз ударил противника по голове. Вполне вероятно, что и одного удара было достаточно, потому что уже после первого тот неподвижно растянулся на полу.
Не вставая, Константин притронулся к его шее и убедился, что погорячился, прикончив того, кто мог бы рассказать, зачем была затеяна вся эта заваруха. Не без труда поднявшись на ноги, Константин подошел к Лизе, присел перед ней на колени и раздвинул ее волосы, открывая лицо. Лиза всхлип–нула раз, другой и по–бабьи заголосила так, то Константин понял: она в добром здравии. Визуальный осмотр подтвердил это. Остался только смутный синяк на виске — последствие так и не начавшегося допроса.
— Чего он хотел? — спросил Константин, открыв бутылочку минералки и передав ее Лизе.
Та отпила глоток и мотнула головой.
— Ничего.
— Как это ничего?
— Он меня только начал бить, когда ты… когда ты его…
Она со страхом взглянула на распростертое на деревянном полу неподвижное тело своего мучителя.
За последние сутки она уже в третий раз сталкивается с покойниками. Редкая женщина переживет это спокойно. Но Лиза держалась мужественно, и Константин восхищался ее душевной силой.
Однако надо было что‑то срочно предпринять.
Тут же решили, что Лиза немедленно отправится на соседнюю дачу к подруге и переночует у нее. Едва ли неведомый противник предпримет сегодня еще одну атаку. Он уже понес ощутимые потери. Заботу о том, куда девать покойников, Константин взял на себя.
Взвалив тело главаря на плечо, он вышел из дома, оставив Лизу собирать кое–какие вещи, прежде чем отправляться к подружке.
Подойдя к Ивану, он сбросил мертвое тело на землю.
Ивана он застал за любопытным занятием. Помощник Константина сидел на траве и держал на коленях голову того несчастного, которого сам же и отоварил кулаком по темечку. Склонившись над покалеченным, Иван замер.
— Ты что? — удивленно поинтересовался Константин.
Иван предостерегающе поднял руку. Затем разочарованно вздохнул, скинул с себя неподвижное тело и встал, отряхивая колени.
— Он не сразу умер, — пояснил Иван, указав на труп. — Что‑то все шептал.
— Ты разобрал хоть слово?
— Даже два. Но еле–еле. Я же его от души двинул. А услышал только пару слов, что‑то похожее на «жену Хайдара».
Константин пожал плечами. Эти невнятные слова ничего не значили. Мало ли в Москве Хайдаров? И каждый второй наверняка женат. Не будешь же опрашивать каждого: на кой черт его жене понадобилось подсылать сразу трех отморозков на дачу к молодой вдове профессора–генетика с мировым именем?
Они погрузили тела в багажник машины, простились с Лизой и покинули поселок, благополучно миновав все посты охраны. Отъехав с пару десятков километров, свернули в лес по извилистой дорожке. Нашли подходящую ложбину, куда и скинули тела, предварительно обыскав. Обыск ничего не дал. Завалив трупы ветками и прошлогодней листвой, покинули неприятное местечко.
Следующий день был самым важным во всей этой истории.
Константин не забыл, что остался один пункт, который не был выполнен: визит на бензоколонку около Дорохова. Ту самую, где заправлял взятые напрокат машины человек, причастный к похищению профессора Шмелева.
Это был удивительный визит. Такие совпадения бывают раз в жизни.
— Да помню я этого типа! — радостно заявил парень, одной рукой вгоняя «пистолет» в бензобак машины Константина, а другой отправляя в карман двадцатидолларовую бумажку. — Он к нам частенько приезжает.
— Может быть, ты знаешь также, куда он потом уезжает?
— Натурально, знаю! — За двадцать долларов парень был готов на все услуги. — Он же однажды к нам сюда звонил, на заправку, просил канистру подвезти к нему домой. Говорит, что совсем сухой стоит, ни капли в баке нет. Я у него был. Их дом во–он там.
Парень махнул рукой куда‑то в сторону горизонта. Этой информации было маловато, и Рокотов узнал почти точный адрес. Он уже было собрался уезжать, когда парень, которому не терпелось услужить еще больше, бросил вдогонку:
— Там несколько человек живут. А этого мужика зы сразу признаете. Мордатый такой, как Гайдар.
Константин остановился как вкопанный, не веря своему везению.
— Какой еще Гайдар? Писатель?
Парень посмотрел на Константина недоумевающим взглядом.
— Да нет же! На того, который бывший премьер- министр…
Константину сразу стал ясен смысл сказанного умиравшим на руках Ивана парнем. Разумеется, не «жена Хайдара», а «похож на Гайдара»! Парень едва шевелил губами, когда говорил, как выглядит тот, кто им заказал Лизу. Надеялся, наверное, дурачок, что за это его в больницу отвезут.
Итак, Константин узнал наконец. Кто непосредственно причастен к похищению профессора Шмелева. Болес того, теперь можно начать раскручивать дело по всей этой цепочке таинственных смертей «без особых видимых причин». Теперь‑то он узнает, каким образом умирают от инфаркта совершенно здоровые люди.
Одна мысль мучила Рокотова: сможет ли он управиться с этим невероятным делом один? Как же труд но без Савелия, как невероятно трудно! И будет еще труднее. Константин чувствовал, что только–только начал распутывать проблему, которая может оказаться гораздо значительнее и опаснее всего, чем он занимался раньше…
