Галкин, получив известие о начавшихся активных боевых действиях в районе Косых Ворот, немедленно связался с вышестоящим штабом. Ответил оперативный дежурный. Комбат потребовал генерала, который, как ни странно, через какое-то время вышел на связь:
— Терек на связи. Что у тебя, Восторженный? — подполковник Галкин объяснил ситуацию, на что получил ответ: — Ты вот что. Пока не суетись. Возможно, это попытка прорыва небольшого отряда и твои с ним справятся. Погоди паниковать. Еще ничего не ясно. Посмотрим, что будет дальше.
— Да что смотреть? — взорвался Галкин, возмущенный сонным спокойствием генерала. — Неужели не ясно, что данные о противнике Высоты подтверждаются? Надо срочно посылать дополнительные силы.
— Ты знаешь, на кого орать будешь, подполковник? Не забывайся. И знай свое место.
Генерал прервал связь. Галкин швырнул трубку, длинно выматерился.
Между тем обстановка на высотах накалялась. Егоров находился на КНП вместе с Дорониным. Беркут доложил, что отходит. Валера приказал своим на боевой машине прикрыть отход и встретить бойцов поста. Офицеры ждали, что произойдет дальше. А дальше, по идее, должна произойти попытка выхода из ущелья.
— Может, дивизион вызвать, Валер? Ударить по ущелью?
— Рано. Как выйдут на минные поля — посмотрим. Попрут дальше — вызовем артиллерию.
Стрельба в ущелье, внезапно начавшись, так же внезапно оборвалась. Наступила тишина. Ничего не происходило, как будто врага не было и в помине. Егоров связался с Орлом — точкой, контролирующей балку, — и получил доклад, что в их секторе все спокойно. Ребята слышали бой и спросили: что произошло?
— Ничего страшного, Орел, все, как и должно было быть. Духи сунулись к выходу. Их встретил Беркут.
— Беркут-то цел?
— Все нормально, Орел.
Бойцы, встретившие врага, соскользнув со скалы, сбросили канаты, беспрепятственно добрались до «БМД» и вернулись на позиции. Они доложили, что сначала последовали взрывы в глубине ущелья. Целая серия. Бойцы поняли, что кто-то идет ущельем и налетел на «сюрпризы». Затем боевики вышли в сектор обстрела, человек сорок-пятьдесят. Остановились как раз под огневой точкой. Видимо, принимали окончательное решение. Тут-то Беркут их и накрыл плотным пулеметным огнем. Те, кто остался цел, открыли ответный огонь, рассредоточившись между камней. По докладу старшего огневой точки в ходе боя уничтожено не менее половины отряда. Когда боевики точно определили точку, то отошли чуть правее, вглубь, за валуны. Затем к ним подошло подкрепление, сколько штыков, сказать трудно, но людей их командиры не жалеют. Потому что предприняли попытку под огнем пулемета прорваться в мертвую, недосягаемую с точки зону. Беркуты пресекли попытку.
— Но они, товарищ капитан, как бараны. Рванутся вперед, мы их срежем, следом еще волна человек десять. И так, пока боезапас не расстреляли. Куда же они так прут? А, командир? Почему? Ведь ясно, что мы их положим, но прут, как штрафники какие. Или они обдолбились там все?
— Хрен их знает, обдолбленные они или еще что— то. Но то, что людей не жалеют, — плохо. Не в смысле жалко, а в смысле того, что людей у них много и цель одна — сломить нашу оборону любой ценой.
— Если и дальше пойдут живой волной, — продолжил размышления Егорова Доронин, — то при та кой интенсивности огня надолго ли нам хватит бое припасов?
— Не будем загадывать. Что сказал комбат?
— Да ничего толком. Будет, наверное, докладывать наверх, но что от него зависит? Своих же резервов у него нет. Остается просить у начальства. А начальство может и послать куда подальше. Вдруг везде такая каша заваривается?
— Может быть и такое. Но почему наши «гости» не идут из ущелья? Группируют силы, чтобы концентрированно ударить? Пни отошли?
— Не зря мы пост сняли? Знали бы хоть, что там, в ущелье?
— Ага, знали бы, жди. Мы не сняли бы пост, они, боевики, сделали бы это.
— Товарищ старший лейтенант! — обратился связист. — Вас Орел вызывает.
— Неужели и там началось? Орел, я — Первый, слушаю.
— Первый! Докладывает Орел. Внизу, вдоль склона, движется отряд, человек сорок или около этого. Половина — без оружия.
— Не понял, Орел, как без оружия?
— Ничего в руках у них нет, сзади вооруженные люди, а впереди, как заложники, идут под конвоем. Что делать?
— Продолжай наблюдение, себя не обнаруживай, даже если отряд войдет в балку. Этих не трогать, только смотреть и докладывать, понял?
— Понял, Первый!
— Что за ерунда? — Доронин обернулся к Егорову, но ответил Шах:
— Это Костолом, его повадки. Впереди ведут заложников, на случай минных полей.
— Вот скоты! — возмутился Александр. — Это же форменный беспредел. Идут они к балке, больше не куда. Это что получается? Эти костоломы безоружных людей на смерть пошлют, а сами в стороне останутся?
— А мы? Позволим это? Валера? Давай отсечем их пулеметным огнем с горы?
— Точку обнаруживать нельзя, а вот наказать ублюдков, ты прав, надо. Дай-ка связь.
— Орел! На связи Первый, доложи, отряд отдельный? За ними никого нет?
— Не видно, Первый, отряд подходит к балке. За ними, насколько позволяет видимость, никого.
— Понятно. Конец связи.
Егоров взял трубку «ТАИ», вызвал Голикова. Тот прибыл. Валера кратко объяснил подчиненному обстановку.
— Надо их, Вадим, наказать, согласен?
— Какой разговор?
— Тогда бери две машины с экипажами, и вот здесь, — Егоров показал на карте проход через минное поле, — подойди непосредственно к изгибу горы, за которой начинается балка. И сразу атакуй. Вали всех с оружием. Хорошо бы прихватить «языка».
— А что делать с теми, кто без оружия?
— Я с тобой пойду, сержант, — выступил Шах. — Я и займусь ими.
Возражений не последовало, и скоро две боевые машины десанта прошли обозначенным проходом, быстро преодолев неглубокую в самом своем начале балку, ударили по боевикам. Нападение было неожиданным, и противник не смог оказать какого-нибудь сопротивления. Соскочивший с брони десант умело вступил в бой и без особого труда и, главное, без потерь уничтожил вооруженный отряд. На время выдвижения машин на высотах завели двигатели оставшихся на позициях двух «БМД», звук от которых заглушил звук моторов движущихся машин.
Шах быстро разобрался с теми, кого определили заложниками, и они, получив направление, быстро побежали, огибая балку, в сторону аула. Бойцам Голикова удалось захватить двоих бандитов, которые были доставлены на КНП.
Допрос пленных нового ничего не дал, подтвердив лишь то, что в горах сосредоточена группировка, образовавшаяся из отрядов Теймураза Костолома, Рашидхана и покойного Хабиба, общей численностью около тысячи человек, но силы еще подходят, правда, незначительные. Человек по двадцать-тридцать.
В основном это люди Рашидхана. Командование принял на себя Теймураз как старший из командиров. Но единого управления не получалось. Каждый из главарей оставался для своих основной фигурой. И когда встал вопрос о проведении разведки выхода из ущелья, были посланы люди Рашидхана как самого младшего, лица разных национальностей. Тех было не жалко. Этот сброд собрался со всего света, чтобы заработать деньги. Потери в ущелье боевики понесли большие. Что-то более сорока человек, да теперь еще и двадцать пять из отряда самого Теймураза. Но путь у них один — на плоскогорье. И как можно быстрее. Точных сроков они не знают. В общем, сообщили то, о чем уже в принципе знали Доронин с Егоровым.
— А что за людей вы гнали перед собой?
— Разных. Они были у Теймураза, он и приказал вести их впереди.
— И много еще таких у Костолома?
— Этого никто не знает. У него вообще много людей.
После того как боевиков увели, Доронин вновь связался с комбатом — доложил о произошедших событиях, освобождении заложников, захвате пленных.
Галкин выслушал, приказал боевиков доставить в штаб.
А через два часа на ущелье совершила налет авиация. Штурмовики шли звеньями и начали обстрел почти от самого выхода, уходя с каждым заходом все глубже в горы. До командования, видимо, дошло, что может произойти, если крупные силы противника на самом деле сосредоточены в ущелье и прорвутся на плоскогорье, растворившись в населенных пунктах, фактически захватывая их. Но бомбардировка имела и обратный эффект. После нее главари бандформирований вынуждены будут либо, не откладывая, штурмовать проход, либо отходить, что было бы с их стороны признанием поражения. В любом случае при постоянных авианалетах оставаться в ущелье и бездействовать означало обречь себя на медленное уничтожение. Это понимали Доронин с Егоровым и ждали массированного наступления. Связавшись с артдивизионом, точно обозначили ему цели предстоящего и, вполне вероятно, скорого удара.
Но неожиданно с флангов обеих высот поступил доклад о том, что со стороны аула, рассыпавшись в цепь, приближается вооруженный отряд численностью тридцать-сорок человек. Это был сюрприз. Что бы это могло значить? И откуда взялись эти вооруженные люди? Местные жители? Или те, кого недавно отпустили? Егоров посмотрел на Шаха.
