По мере приближения к выходу настроение у Джефриса улучшалось. Его опасения, что они могут попасть в засаду, не оправдались, поскольку деньги удалось получить быстро и легко. Ему представлялось ранее, что помешать им могут лишь в тот момент, когда чемоданчик положат на стойку портье. Он очень внимательно наблюдал за происходившим в холле, но не заметил никакой реакции на появление чемоданчика. С каждым шагом нарастало чувство уверенности, что ничего плохого не произойдет, и Джефрису придавало бодрости сознание того, что за ним следуют по пятам Деннингс и Маккинли. Он уже приближался к выходу.
В этот момент створки двери качнулись внутрь, чтобы впустить Трематона и Бреннона, избравших именно эту секунду для своего запоздалого и крайне неуместного по времени появления. А тут еще им навстречу идет человек с красным чемоданчиком фирмы «Самсонит» в руке.
Джефрис застыл на месте, моментально подметив реакцию вошедших в вестибюль. Промелькнувший в его глазах страх послужил четким сигналом для двух солдат, и они прореагировали приличествующим случаю образом. Дальнейшие события разворачивались как бы сами собой и неизбежно должны были достигнуть страшной кульминации.
Вот-вот перед глазами Уинстона должен был произойти взрыв. Он прекрасно осознавал, что сейчас случится, но никак не мог помешать роковому стечению обстоятельств. От сознания собственного бессилия у него комок подкатил к горлу, но он ничего не упускал из вида. Спутники Джефриса как по команде раскрыли «дипломаты» и выхватили оттуда оружие. Уинстон тотчас же признал тупорылые автоматические пистолеты «скорпион» чешского производства со складывающимся прикладом.
Он успел подумать, что теперь не удастся избежать гибели невинных людей. Такой пистолет калибра 7,65-мм был способен выдать очередь, не уступающую по мощности автоматическому ружью. Если парни откроют стрельбу в холле, забитом людьми, наверняка будет очень много жертв.
Помочь Трематону и Бреннону он был не в силах. Их единственным шансом было использовать в качестве прикрытия Джефриса, оказавшегося в тот момент на линии огня между его напарниками и противниками. Твидлидам и Твидлиди в равной мере были беспомощны, потому что им мешали люди, окружавшие двух бандитов. Тем не менее Уинстон начал действовать без дальнейших колебаний.
Выхватив «браунинг», он сделал два выстрела в потолок и с отчаянным криком «Всем лечь на пол!» прыгнул под укрытие автомата с прохладительными напитками, стоявшего в пролете, между двумя клетками лифтов.
Последовала секунда молчания, пока до присутствующих дошел смысл происшедшего. Этого было достаточно для Бреннона и Трематона, сработавших автоматически. Воспользовавшись драгоценной краткой передышкой, они выпрыгнули наружу за толстые стеклянные створки двери и заняли там оборону, выхватив собственные пистолеты.
Тогда началась паника. Холл сразу же оказался забит толпой перепуганных и дико орущих людей. Одни падали плашмя на пол, следуя приказу Уинстона, а другие метались в поисках первого попавшегося на глаза убежища.
Джефрис бросил чемоданчик и нырнул рукой в карман за тяжелым «кольтом». Он схватил за локоть стоявшую рядом женщину и прижал ее к себе, обхватив левой рукой за горло. Потом поставил прямо перед собой, используя как щит, и приставил пистолет к ее щеке. Его глазки быстро обегали холл и прилегающие помещения в поисках врагов.
Тесно прижавшись к боку автомата с прохладительными напитками, Уинстон возносил молитвы Богу, в которого верил ровно наполовину. Ситуация все еще была критической и потенциально взрывоопасной. Только чудом можно было объяснить тот факт, что пока не прозвучала стрельба после его двух выстрелов. Если все сохранят самообладание, возможно, им удастся пережить ближайшие несколько критических минут без больших жертв.
Тем временем напарники Джефриса принялись сбивать вокруг себя группу насмерть перепуганных людей, угрожая им «скорпионами». У их босса была своя заложница, и он мог сам о себе позаботиться. В данной ситуации каждый думал только о своей шкуре.
— Ну, блин. И что мы теперь можем предпринять? — вполголоса вопросил Твидлиди. На коленях он держал МР5К, пряча его под столом, но в сложившейся обстановке пистолет-автомат не мог пригодиться, и солдат тяжело переживал свою беспомощность. Они не могли открыть огонь, пока у бандитов были заложники, а с другой стороны, оба Твидли представляли собой отличные мишени и собственное положение нравилось им все меньше и меньше.
Твидлидам опасливо покосился в сторону Уинстона и напомнил своему товарищу:
— Нам надо бы подумать о том, чем можем помочь боссу.
Положению Уинстона никак нельзя было позавидовать, и он мог оказаться первой жертвой. Солдат судорожно искал выход. Его внимание привлекли крохотные мигающие огоньки справа. Это был указатель положения лифта на этажах. Кабина шла на первый этаж, либо механизм переключили на автоматическое управление, и в этот момент ему пришла в голову идея, показавшаяся дикой на первый взгляд.
Оставались считанные секунды. Он сильно пнул Твидлиди под столом, добившись немедленно полного внимания с его стороны.
— Как только откроется дверь лифта возле босса, — шепнул Твидлидам товарищу, — будь готов к отвлекающему маневру.
— К какому маневру? — недоуменно спросил Твидлиди. — Что будем делать?
— Отсюда только один выход, — ответил его напарник, легким движением головы указав на окно позади них. — Ты же видел, как это делают в кино.
Указатель движения лифта дошел до нижней точки, и раздалось шипенье раскрывающихся дверей. Одновременно два Твидли, свято веровавшие в способность Уинстона реагировать на все события вовремя, вскочили на ноги, схватили стулья и, держа их перед собой, прыгнули в окно. В тот момент, когда они летели вместе с осколками стекла на улицу, Твидлидам успел подать сигнал Уинстону:
— Босс, все наверх!
Уинстон уже слышал легкое шипенье дверей лифта и успел подумать, что еще одна невинная жертва пополнит и без того суматошную ситуацию. Внезапный и неожиданный шум в баре и крик Твидлидама послужили толчком для сидевшего в его голове компьютера, тотчас выдавшего новую информацию. Он переварил и осознал ее в одно мгновение и не стал медлить.
Девушка, вышедшая из лифта, не успела даже как-то прореагировать на открывшийся перед ней вид: вооруженные люди и до смерти перепуганные заложники. Всем своим грузным телом Уинстон втолкнул ее назад в кабину. Прижавшись к стенке, он нажал на кнопку верхнего этажа и одновременно — на кнопку автоматического закрытия дверей. Единственная пуля, выпущенная Джефрисом из «кольта», шмякнулась о створку двери, поехавшей на воссоединение со своей парой.
Лифт начал подниматься вверх. Уинстон наклонился и помог встать на ноги девушке. Она с трудом переводила дыхание, но в остальном была цела и невредима. С ужасом поглядев на пистолет в его руке, она широко открыла рот, чтобы дать волю чувствам.
Уинстон знал, что в его распоряжении всего несколько секунд, так как в гостинице «Кортленд» всего пять этажей. Он закрыл рот девушки своей широкой ладонью и тихо, но убедительно стал ей внушать:
— Послушайте, у меня нет никаких доказательств и вам придется поверить мне на слово, но факт остается фактом — я один из наших, и я на стороне добра. Когда лифт остановится, выходите, найдите первый попавшийся сигнал пожарной тревоги и подавайте сигнал. Потом выбирайтесь на пожарную лестницу и бегите отсюда.
Он убрал ладонь с ее рта и поинтересовался:
— Все поняли?
Девушка согласно, но не очень уверенно кивнула. Лифт слегка содрогнулся и замер. Створки двери начали разъезжаться в стороны. Уинстон подтолкнул к выходу еще не пришедшую в себя от страха девушку, улыбнулся ей на прощанье и попросил:
— Пожалуйста, доверьтесь мне и сделайте так, как я вас просил.
Затем вскочил в лифт и нажал на кнопку третьего этажа.
К тому моменту, когда Уинстон достиг двери своего номера, коридоры гостиницы заполнил резкий и настойчивый звон гостиничной системы противопожарной охраны. Сержант поздравил себя с успехом, поскольку это означало, что по крайней мере большинство постояльцев и служащих вскоре окажутся в безопасности. Войдя в комнату, он достал из-под кровати единственную сумку, которую прихватил с собой. Радиотелефон был спрятан под грудой обойм с патронами для «хеклер-и-кох». Уинстон набрал номер майора Андерсона, и ему ответили почти сразу же.
Сержант не стал терять слов и коротко и четко доложил обстановку:
— Майор? Говорит Уинстон. В гостинице «Кортленд» сложилась ситуация с заложниками. Насколько я знаю, трое бандитов. Два «скорпиона» и пистолет. Я на месте и сделаю все, что смогу.
— Сколько заложников? — спросил Андерсон, быстро оценивая положение.
— Возможно, человек двадцать, — сообщил Уинстон. — Я надеюсь, что большая часть постояльцев в настоящий момент покидает гостиницу по пожарной лестнице.
