– У вас все нормально? – осторожно поинтересовалась Анастасия.
– Более чем, – уверенно ответил хозяин, засыпая в турку кофе, – присаживайтесь. Что случилось?
– Макс, мы повстречали у штаба оперативного дежурного, – пояснил Лихачев, – он собирался отправить к тебе посыльного, да узнав, что идем мимо, попросил зайти, сообщить…
– Что-то срочное?
– Да. Готовится какой-то разведывательный полет. Хотят послать твой экипаж.
– Ясно. Спасибо за информацию.
Лихачевы молча смотрели как слегка помрачневший приятель колдует с маленькими чашечками, разливает ароматный напиток. Внезапно скрипнула дверь комнаты и в кухню вошла Александра. Улыбаясь, она расправляла на себе длинную футболку Скопцова.
– Привет! – поздоровалась девушка с родственниками и, обняв Максима, прижалась к его плечу щекой.
Молодой человек встрепенулся и уже в полный голос объявил:
– Что это мы с вами, товарищи, о делах?! У нас есть для вас более интересная новость!..
Супруги с любопытством взирали на довольную парочку.
– Сашенька вчера согласилась стать моей женой, – торжественно объявил он и нежно поцеловал ее в висок.
– Боже… Как мы рады за вас! – расцвела в счастливой улыбке Настя. – Какие же вы умницы!
– Поздравляю! – пожимал его руку Лихачев, – правильное решение.
– Теперь нам нужен совет. Как это все оформляется официально? Я, честно говоря, не в курсе, – признался майор.
– Вернешься со своего срочного задания, и обсудим этот вопрос, – предложила старшая сестра.
Саша удивленно посмотрела на будущего мужа:
– Ты разве уходишь?
– Увы, придется сейчас бежать в штаб – вызывают.
– Какие у нас планы на сегодняшний вечер? – проводив гостей, поинтересовался молодой человек.
– Мне первый раз в жизни принесли завтрак в постель, – ответила девушка, снимая надетую на голое тело футболку, и снова забираясь под одеяло, – вот сейчас съем этот красивый бутерброд, выпью кофе, потом приму душ и буду ждать тебя.
– Предложить отобедать таким же способом не могу, – улыбнулся он, меняя халат на летный комбинезон. – Подготовка и вылет займут не менее четырех часов. Но к ужину в любом случае должен вернуться. Не в Чечню же, надеюсь, посылают…
– А что, могут вот так неожиданно оправить в Чечню?
– Ну… теоретически могут. Но обычно о подобных командировках предупреждают заранее.
Успокоившись, Александра кивнула и, лукаво посмотрев на Максима, прошептала:
– Тогда я не прочь дождаться ужина.
– Постараюсь не задерживаться, – заверил шутливым тоном Скопцов. А, собравшись и поцеловав ее на прощание, вдруг спросил: – Ты машину водить умеешь?
– Да. Недавно получила права.
– Вот ключи от моей «десятки», – выложил он связку на столик, – если захочешь проветриться, покататься по гарнизону – пользуйся. Она стоит во дворе, на том же месте. Только будь осторожнее – дорога местами скользкая.
Она еще долго стояла у окна, провожая взглядом удалявшуюся фигуру любимого человека. Терзавшая печаль скоро улеглась, позабылась – кратковременная разлука не казалась катастрофой; огромное счастье, переполнявшее душу, вытеснило все временные неприятности, заставило улыбнуться. Она оделась, нашла тряпку и принялась наводить порядок в небольшой холостяцкой квартире, ставшей отныне и ее домом…
Меж тем, до последнего, рокового взлета вертолета-разведчика в сторону Черного моря оставалось чуть более одного часа…
* * *
Мысли его пребывали все еще далеко – в ставропольском гарнизоне, где осталась ждать Александра, когда от опушки реденького лесочка отделилось и стало быстро приближаться несколько точек. Бесцельно блуждавший по горизонту взгляд Максима случайно зацепился за эти точки и какое-то время бездумно их сопровождал… Потом, когда в предвечерних сумерках непонятные пятна обрели вполне различимые контуры людей, бегущих следом за огромными собаками, он разом очнулся, подался вперед, схватив правой ладонью цевье автомата…
Отрывистый свист известил спецназовца о появлении противника.
– Человек шесть-семь и три собаки, – всматриваясь вдаль, доложил майор.
– Ты погляди, сколько тупого упрямства! – удивленно проронил вернувшийся на площадку Барклай. – Пару «духов» небось потеряли при взрыве, кого-то наверняка покалечило обвалом, и все равно прут по следам! Странно.
– Должно быть, обозлились на нас за визит в горное село. Или почуяли легкую добычу.
– Нет, тут что-то не то. Не замечал я раньше такого в чичах – обычно дашь разок по зубам, и сразу понимают, с кем имеют дело.
– Проход в скалах нашел? Уйти сможем? – спросил Макс, передергивая затвор и приспосабливая автомат меж камней.
Устраиваясь в десяти шагах правее, подполковник обмолвился:
– Имеется небольшая проблема – метров тридцать придется карабкаться по открытому склону. Без снаряжения быстро этот участок не проскочить.
– Будем ждать темноты?
– Верно мыслишь. Да и недолго осталось до ночи…
Группа боевиков приближалась. Вертолетчик уже беспокойно посматривал на товарища в ожидании команды, а тот все медлил, подпуская бандитов ближе.
И вот, когда дистанция сократилась метров до ста двадцати, Всеволод негромко проговорил:
– Черт, среди них снайпер!.. У одного за спиной висит снайперка. Цель по собакам, а я постараюсь снять этого козла.
– Понял, – прошептал Макс, – поводя стволом автомата.
– Огонь!
Казалось, вся предгорная равнина потонула в грохоте стрельбы.
Первые же очереди срезали двух бегущих мужчин; жалобно заскулила и завертелась юлой одна из собак. Оставшиеся боевики рассыпались по открытой местности и открыли беспорядочный ответный огонь.
Скопцов старательно следовал наставлениям старшего товарища – сделав два-три прицельных одиночных выстрела, перекатывался на пару метров в сторону, осторожно выглядывал из-за края уступа и, подыскав подходящую цель, снова давил на спусковой крючок.
В десятке шагов короткими очередями работал Сева. При этом сдабривал свои выстрелы крепким матом:
– Мля, руки бы поотшибать твоему бывшему хозяину! Кладет, куда ни попадя, сука!
– Что там у тебя? – пригнув голову, спросил летчик.
– Автомат не пристрелян!.. Снайпера я положил, да что от того толку, если винтовка цела?! Никак не могу ее разбить!..
– Плюнь ты на нее!
– Рад бы плюнуть, Макс, да скоро сваливать нужно, – приговаривал тот, отбрасывая пустой магазин и вставляя в гнездо полный. – Всех боевиков не достать – попрятались за валуны и темновато уже! А со снайперкой они не дадут нам забраться по склону! Даже ночью не дадут, понимаешь?
– Подскажи, где она – я попробую.
– Собаку подраненную видишь?
– Да. Возле двух трупов мечется…
– Винтовка около того, что к нам ближе.
– Вижу-вижу! Сейчас…
Переменив позицию, он высунулся и выпустил подряд три пули по лежащей возле убитого снайпера винтовке. После одного из выстрелов та слегка подпрыгнула и развернулась…
– Молоток, вроде попал, – оценил подполковник. – Через пару минут уходим!
Снизу, из опустившейся на подножие горы темноты, по-прежнему доносилась стрельба – пули впивались в скалы; сверху сыпались отбитые ими камни. Но вся эта канонада больше напоминала неистовое бешенство оставшихся в живых бандитов из-за своего бессилия перед отчаянной смелостью и тактической смекалкой двух беглецов.
Опустошив очередные магазины и перезарядив оружие, офицеры поползли по выступу вправо. Местами выступ сужался до полуметра, и оставалось лишь надеется на сгустившийся мрак да удачу.
– Добрались, – скоро прошептал Всеволод.
– Куда теперь? – боясь понять голову, вопрошал пилот.
– Вверх – другого пути у нас нет. Давай, лезь первым…
Скала не была вертикальной, однако угол ее наклона впечатлял. Вертолетчик вскочил на ноги, пристроил автомат на спине, уцепил подсумок зубами и, нащупывая пальцами какие-то трещины с углублениями, медленно пополз вверх.
Спецназовец тем временем рассовал по карманам два оставшихся рожка, а пустой подсумок оставил на уступе. В последний раз оглянувшись на вспышки выстрелов, расправил на плече автоматный ремень и последовал за приятелем…
Сколь высоко предстоит забираться, Скопцов не ведал – темные скалы сливались с небесной чернотой, а рта, для того чтобы спросить у ползущего чуть ниже Севы, он открыть не мог – в зубах болтался тяжелый и ненавистный подсумок. Одно радовало: стрельба внизу вскоре стихла, пули перестали противно щелкать по скальной породе, отбивая и разбрызгивая мелкую крошку; вокруг наступила поразительная тишина…
– Потерпи… Немного осталось – метров десять-двенадцать, – прошептал подполковник, словно нутром ощущая его беспокойство. И озабоченно добавил: – Постарайся поаккуратнее шерудить ногами – не скидывай вниз камни. Возможно, они для того и перестали палить, чтобы по звукам определить, куда мы двинулись.
