Рубцов не удостоил его взглядом. Направился к столу, за которым еще недавно бушмены угощали гостей. Санчес с достоинством последовал за ним.
— Оставьте нас наедине, — приказал подполковник, обведя присутствующих тяжелым взглядом. Профессор подошел к Найденову.
— Что происходит?
— Им нужно поговорить тет-а-тет, — уклончиво объяснил майор. И предчувствуя неприятности, добавил:
— Скажите бушменам, чтобы они на всякий случай спрятались за свои перегородки.
Вентура раздраженно пожал плечами и что-то прокричал возникшему перед ним вождю. Тот с трудом отогнал возбужденно разглядывающих вертолет соплеменников. Рубцов подождал, пока все скрылись из виду. Потом развернулся, схватил рукой отворот куртки Санчеса: «Ну, рассказывай, полковник». И бешено заглянул ему в глаза.
Санчес спокойно накрыл своей ладонью руку Рубцова и молча принялся разжимать его кулак. Пальцы Рубцова впились намертво. Санчес упорствовал. Никто из них уступать не собирался. Не выдержав натяжения, треснула ткань куртки, и кубинец освободился от захвата Рубцова. Но второй рукой подполковник нанес Санчесу удар по голове — лишь моментальная реакция позволила Санчесу слегка уклониться, и кулак едва задел его челюсть. Ответный короткий удар кубинца по корпусу застал Рубцова врасплох. Подполковник тяжело осел на стол. И вдогонку получил еще один прямой удар. Потрясенный, он потерял ориентир. Санчес дождался, пока подполковник оклемается, и в момент, когда Рубцов попытался встать, ребром ладони провел в направлении шеи завершающий удар. Но рука лишь со свистом рубанула воздух, потому что Рубцов умудрился пяткой с разворота достать кубинца точно в печень. Санчес рухнул на колено, упершись обеими руками о землю. Сохранив вертикальное положение, он, превозмогая резкую боль, привстал и отступил несколько шагов назад. Рубцов успел принять защитную стойку.
Потрясенные обоюдными ударами, противники испытующе смотрели друг на друга затуманенными глазами.
— Рассказывай, пока я тебя не убил, — прохрипел Рубцов.
— Вряд ли удастся, — с достоинством ответил Санчес.
— Мне жаль тебя разочаровывать... с этими словами подполковник пошел в атаку.
Кубинец хорошо держал дистанцию. Сначала рука, а потом и нога Рубцова не достигли цели. В ответ же ему самому пришлось уклоняться от серии ударов. Желая восстановить силы, противники снова разошлись.
— Ты дал приказ уничтожить наших летчиков? — с трудом регулируя дыхание, спросил Рубцов.
Санчес предпочитал молчать.
— Мне признался один ублюдок, которого я подстрелил. Они не солдаты народной армии, они люди Оливейры...
— Да. Это переодетые люди Оливейры, — глухо повторил кубинец. И, помолчав, добавил:
— Емельянов продал ему ваши вертолеты.
Это известие Рубцов воспринял как еще один коварный удар. Он несколько расслабился и раскрылся. При желании Санчес одним прыжком мог бы наказать его за эту оплошность. Но кубинец не шелохнулся.
— Не верю... не верю... не верю... — упрямо повторил Рубцов.
— Мне врать не имеет смысла.
— Но ведь ребят непременно убили бы...
— Здесь каждого из нас могут убить в любой момент. Я отвечаю за своих кубинцев, — безразлично произнес Санчес. — Емельянов хотел подставить меня...
Рубцов потерял всякую охоту продолжать драку. Он повернулся спиной и направился к столу. Медленно усевшись на него и вытянув ноги, подполковник задумчиво объяснил вслух сам себе: «Знаю, был сговор. В госпитале. Когда вы говорили по-испански».
— Сговор у твоих командиров. Я лишь исполняю приказ. Как и ты.
Санчес подошел к столу и сел рядом.
— Твое счастье, что я сумел ребят отбить. А Емельянов ответит передо мной лично. По моему уставу.
Трудно было не поверить Рубцову. Санчес осторожно добавил:
— Он не один.
— До всех доберусь, — заверил Рубцов. — Но от тебя, полковник, не ожидал. Ты ведь такой же мужик, как и я.
— Жертвовать своими я не мог, — просто и честно ответил Санчес.
Рубцов вздохнул.
— Получается, идем вместе, а воюем каждый за себя.
— Хорошо, что ты отбил вертолеты. Я бы поступил так же.
— Ладно. Вернемся в Луанду — разберемся, — подвел черту Рубцов.
Оба замолчали, думая каждый о своем.
Воспользовавшись затишьем, к недавним противникам подошел вождь в сопровождении профессора.
— Переведите вашему другу, — обратился Вентура к кубинцу, — вождь опечален тем, что вы осквернили ссорой их стоянку. Бушмены вынуждены покинуть это место и не окажут более вам своего расположения.
Санчес пожал плечами, но перевел слова профессора.
— Пусть катятся ко всем чертям! — раздраженно крикнул Рубцов и резко встал.
Вождь его поведение расценил как агрессию и воинственно поднял над головой небольшое копье.
— Будешь еще перед моим носом палкой размахивать?! — в Рубцове снова закипела ярость.
Вождь замер и лишь лицом продолжал делать устрашающие гримасы.
Рубцов подскочил к нему и рванул рукой высоко задранное копье. Бушмен попытался удержать свое оружие. Рубцов не отпускал. При этом медленно двигался вокруг бушмена, заставляя его поворачиваться в том же направлении. Несколько раз Рубцов пробовал рвануть копье на себя, но вождь, ростом едва достигавший широкой груди подполковника, сдаваться не собирался. Все племя высыпало на площадку возле стола и со страхом наблюдало за происходящим. Рубцову показалось, что дикарь просто издевается над ним. И одна из презрительных рож, скорченных бушменом, стала искрой, необходимой для взрыва. «Да иди ты!» — заорал Рубцов и, еще раз рванув на себя копье с вцепившимся в него вождем, обрушил на того удар ногой. Бушмен, выпустив копье, пролетел несколько метров в сторону и упал навзничь, ударившись шейными позвонками о кромку стола. Раздался тихий хруст, и голова вождя свесилась набок. Все замерли.
Первым оправился от шока профессор Вентура. Несколько минут он возился над безжизненно лежавшим телом, потом выпрямился и грозно произнес:
«Вождь убит».
— Вождь умер, так же скупо перевел Санчес.
Рубцов в растерянности рассматривал бушменов. Те молчали, не в силах осознать случившееся.
— Уведите подполковника, — приказал профессор. Санчес подошел к Рубцову, взял его за локоть и увлек за собой. Найденов и солдаты поспешно ретировались вслед за командирами. Охваченные ужасом бушмены приблизились к трупу вождя. Рубцов, ни на кого не обращая внимания, залез в вертолет.
Бессмысленность только что свершившегося убийства навалилась на него тяжелым оцепенением. Перед глазами мелькало почти мальчишеское лицо вождя, гневно надувающего щеки и по-клоунски шевелящего широкими ноздрями.
— Как же это я? — в никуда задавал вопрос подполковник.
Его одиночество нарушила Женька. Тихо подошла и провела рукой по его мокрому лбу. Рубцов не отреагировал, хотя и ощутил легкое скольжение энергичной ладошки.
— Ты не виноват. Это нервы, — принялась быстро глотая слова шептать девушка:
— Глупый случай. Ты не жестокий. Ведь мог расстрелять всех бандитов, когда пришел к нам на помощь. Но не устроил бойни... А этот бушмен сам виноват. Разве можно было на тебя замахиваться копьем? Ну, успокойся... Они все равно долго не живут. Сама видела в городе, как их машинами на дорогах давят. Ну, хороший мой, ну, перестань, — Женька прикоснулась к его щеке, словно хотела вытереть невидимые слезы.
Снаружи доносились редкие удары барабанов, вопли и стенания бушменов. Женька глянула в иллюминатор:
— Уходят. Совсем уходят. Жалко их. Дикие. Ничего, нового вождя выберут. Хуже, если бы его съел крокодил или укусила змея.
Рубцов прислушивался к удалявшимся звукам барабанов. Женька присела рядом на кончик скамейки, готовая тут же подскочить и выполнить любое приказание подполковника. Рубцов поднял на нее усталые притихшие глаза и долго вглядывался, изучая как будто впервые ее лицо. Женька смутилась. Нечто невидимое, но витавшее над их головами, обняло их обоих и сблизило. Даже самые желанные объятия не принесли бы того ощущения единения, которое родилось между ними в эту минуту. Женька томительно затихла под взглядом Рубцова и отдала ему всю свою волю. Время исчезло. А вместе с ним исчезли маленький вождь, бушмены, полковник Санчес и трагически ссутулившийся профессор Вентура. Но вот взгляд Рубцова снова приобрел привычную жесткость, и он прохрипел:
— Спирт в аптечке есть?
— Запаслась.
— Налей стакан.
— Не надо.
— Надо, — откашлявшись, возразил подполковник.
Медсестра покорно достала из ящика флягу и передала Рубцову. Тот поднял валявшийся рядом в проходе пластиковый стаканчик. «Принеси воды».
Женька молча открыла ему банку прохладительного напитка. Рубцов долго смотрел на колебания спирта в стаканчике, потом глубоко вздохнул: «Видит Бог, я не хотел убивать». И залпом выпил. Внутрь вертолета забрался Найденов.
