Джип пробирался в сторону города окольными тропами.
Деревенский участковый, прибежавший на шум с пистолетом в руке и в резиновых опорках на босу ногу, вряд ли успел вызвать подмогу, но исходить все-таки следовало из того, что успел. Так учил их Кудрявый: надейся на лучшее, но готовься к худшему и никогда не действуй на авось.
Именно так вынудил их поступить полузнакомый фраер, на обратном пути пересевший за руль джипа и выразивший удовлетворение проделанной ими работой всего-навсего коротким молчаливым кивком. С фраером трудно было спорить по двум причинам: во-первых, за ним стоял непререкаемый авторитет Кудрявого, который лично втолковал им, что седоголовый хмырь – человек большой и очень нужный, не чета им, быкам необразованным, а во-вторых, этот Сивый казался боевикам Кудрявого личностью довольно опасной, спорить с которой себе дороже. Именно Сивый первым заметил готового открыть огонь поселкового мента и свалил его одним-единственным небрежным, с виду вовсе неприцельным выстрелом навскидку. Мент даже вякнуть не успел: как стоял, так и лег пузом кверху на дорогу, широко раскинув руки и разбросав ноги в резиновых сапогах с обрезанными голенищами. Пуля Сивого пробила ему голову – чистенько, как в стрелковом тире.
Сивый гнал машину прочь от деревни, не затрудняя себя утомительным лавированием между ухабами. Джип трясло и швыряло, руль рвало из рук, но все это не мешало Сивому думать. Думать ему не мешало ничто и никогда. Он мог вести прицельный огонь по противнику или играть в «очко» с синими от татуировок урками, прокручивая при этом в мозгу несколько сложных многоходовых комбинаций одновременно. Это было что-то вроде собирания умопомрачительно запутанной трехмерной головоломки с огромным количеством возможных комбинаций. По сравнению с этой внутренней работой управление тяжелым джипом на корявом ночном проселке было сущим пустяком, и Сивый почти не уделял этому занятию внимания – такие вещи получались у него рефлекторно, он мог бы вести машину во сне или вообще в бессознательном состоянии.
Один из боевиков, пытавшийся наложить временную повязку на оцарапанное пулей плечо другого, в очередной раз ударившись головой о стойку кузова, оставил бесплодные потуги – трясло так, что попытка поковыряться в носу наверняка закончилась бы переломом пальца и разрывом ноздри.
– Давно бы так, – не поворачивая головы, сказал Сивый. – Было бы на что бинт переводить.
– Так больно же, елы-палы, – возмутился раненый.
– Если бы было больно, ты бы не права качал, а выл и катался по полу, – утешил его Сивый. – Не дай тебе бог узнать, что это такое – больно. Больно – это когда нельзя терпеть.
– А может, я такой терпеливый, – неуклюже обращая неприятный разговор в шутку, возразил боевик. – Как Овод.
– Чушь, – отрезал Сивый, глядя на дорогу и продолжая думать о своем. – Так не бывает. Организм не дурак, и, когда становится по-настоящему больно, мозг не в силах подавить инстинкт самосохранения. Боль – это сигнал тревоги, и мозг чисто рефлекторно реагирует на этот сигнал. Рефлекс можно подавить, когда боль невелика, но когда болит по-настоящему… В общем, не дай тебе бог. А что до Овода, так это беллетристика. Писанная к тому же женщиной.
На некоторое время в машине стало тихо, лишь хрустел, ломаясь под колесами, лед да тяжело ухало, подскакивая на ухабах, все, что не было намертво закреплено, включая пассажиров.
– А куда это мы едем? – спросил Одинаковый, который, не принимая участия в споре, сидел рядом с Сивым. – Вроде бы нам в другую сторону. Ты не заблудился, начальник?
– Есть работа, бригадир, – ответил Сивый. – Срочная и хорошо оплачиваемая.
– А что скажет Кудрявый? – решив на всякий случай перестраховаться, поинтересовался Одинаковый.
– С Кудрявым я договорился, он не против. Неужели ты думаешь, что я поехал бы с вами, не будь у меня своего интереса? Оплата почасовая, с каждой головы премия меткому стрелку.
– Тогда нет базара, – удовлетворенно заключил Одинаковый. – А что за работа?
– Абсолютно та же самая, – успокоил его Сивый. – Пустить красного петуха и перещелкать тех, кто выскочит из дома. Ничего сверхъестественного.
– А что за люди? – позволил себе поинтересоваться Одинаковый.
– Мертвые люди, – ответил Сивый. – Они давно уже умерли, но до сих пор об этом не знают. Вот мы поедем и сообщим.
– Телеграмму надо было отправить, – в шутку предложил Одинаковый.
– Не выйдет, – Сивый покачал головой. – Телеграф захвачен большевиками еще в октябре семнадцатого.
На заднем сиденье заржали хором. Сивый позволил себе улыбнуться уголком рта, закурил и оделил сигаретами всех присутствующих. Раздались одобрительные реплики: сигареты были из очень дорогих. Сивый снова усмехнулся. Дело, которое предстояло ему и этим безмозглым быкам, было его личным делом, и тут важно было завоевать расположение исполнителей. В сущности, он солгал им: Кудрявый возражал против проведения этой акции, полагая, что лишний риск сейчас ни к чему, и Сивому пришлось как следует надавить на него, чтобы плешивый дьявол занял в этом вопросе хотя бы нейтральную позицию. Сивый подумал, что Кудрявый в последнее время вообще стал чересчур много себе позволять, словно почувствовал, что позиции партнера изрядно пошатнулись.
Этот ночной рейд не мог помочь Сивому поправить его с некоторых пор пошедшие наперекосяк дела. Это была месть – по большому счету, ненужная, бесполезная, но крайне необходимая для душевного спокойствия. Человек, почти до основания разрушивший его жизнь и на корню загубивший многообещающую карьеру, должен был умереть. Случай был – лучше не придумаешь. Сивый ждал такого много дней и вот наконец дождался.
– Бензин остался? – не поворачивая головы, спросил он.
Сзади погремели железом и ответили, что бензина осталось еще две полные канистры – вполне достаточно для задуманного.
Через некоторое время джип выбрался на асфальтированный проселок, уходивший, как видно, к какой-то ферме. Километрах в полутора от того места, где машина выехала на дорогу, светилась парочка фонарей да горели неярким желтоватым светом три или четыре окна. Сивый решительно повернул в противоположную сторону, и спустя десять минут они оказались на шоссе. Впереди, уже совсем недалеко, пылало бессонное электрическое зарево Москвы.
Джип без помех миновал два милицейских поста, описал широкую плавную дугу по кольцевой, преодолел запутанную развязку, и свернул на Варшавское шоссе.
– Хорошие тут места, – подал голос Одинаковый. – Лес, речка.. Название у нее смешное – Проня.
– Вот к Проне и поедем, – отозвался Сивый. – Заодно и посмеемся.
До места оставалось каких-нибудь двадцать километров, и Сивый кратко, но исчерпывающе проинструктировал своих людей, сделав упор на то, что на этот раз, в отличие от предыдущего, им придется иметь дело с профессионалами.
– Там что, база спецназа? – с затаенной насмешкой спросили с заднего сиденья.
– Там нет никакой базы, – спокойно ответил Сивый, – и спецназа там тоже нет. Наши клиенты наверняка спят. Они даже вряд ли вооружены.
– Тогда в чем дело? – лениво спросили сзади.
– Дело в том, что это профессионалы, – повторил Сивый.
– А мы кто – любители?
– Вы? Вы дилетанты. А по сравнению с ними вы вообще пустое место.
Заднее сиденье обиженно заткнулось, а Одинаковый повернул голову и с интересом посмотрел на Сивого. Похоже, эта затея перестала ему нравиться.
– Только не надо пугаться, – сказал Сивый. – Вы же не боитесь электрической розетки. Просто не надо лезть в нее дамской шпилькой, и все будет хорошо. Так и здесь: не подставляйся – и будешь цел.
– Вот спасибо, – ядовито откликнулось заднее сиденье. – А то мы тут все хором обмочились от ужаса.
– Ну-ну, – непонятно ответил на это Сивый и съехал на проселок, уменьшив скорость ровно настолько, чтобы не перевернуться на повороте.
Сивый остановил машину в сотне метров от крайнего дома и заглушил двигатель. Утонувшая во тьме деревня спала, погасив огни. В тишине было отчетливо слышно, как возится, устраиваясь поудобнее в своей будке, и громыхает при этом цепью чья-то собака.
– Пойдем задами, – негромко скомандовал Сивый. – Берите канистры. За мной.
Он сделал бесшумный скользящий шаг и растворился в темноте. Одинаковый поспешно двинулся следом и с трудом разглядел темную фигуру метрах в четырех впереди себя. Сивый двигался, вообще не производя шума, и Одинаковый невольно проникся к нему опасливым уважением.
Они обошли крайний дом слева и двинулись по пологому косогору, стараясь не шуметь. Через несколько минут, однако, позади Одинакового кто-то споткнулся и шумно упал, глухо брякнув канистрой и зашипев от боли. Деревня немедленно взорвалась собачьим лаем, и им пришлось не менее получаса неподвижно сидеть на корточках, давая чертовым псам успокоиться.
