Конвоиры, перебросив оружие через плечо, не двигались с места. Официально представление еще не завершилось.
Выдержав паузу, распорядитель вышел на центр площадки, поднял правую руку и громко сказал:
– Уважаемые дамы и господа, надеюсь, вы получили сегодня удовольствие от боев. И охотники, и хищники дрались честно. Никто из них не проявил трусости и малодушия. Они без страха смотрели смерти в глаза. Так давайте же вместе поприветствуем победителей. Воины заслужили это.
Публика тотчас вскочила с кресел и начала кричать и хлопать в ладоши. От сумасшедшего рева нескольких тысяч глоток Волкову стало не по себе. Люди выражали гладиаторам благодарность за убийство. Господи, на какое же дно опустилась мораль современного плайдского общества! Солидные мужчины, изящные благопристойные женщины, миловидные, утонченные девушки – все испытывали наслаждение, наблюдая за безжалостным, кровавым зрелищем. Агония человека приводила зрителей в неописуемый восторг.
– Подъем! – грубовато скомандовал осужденным сержант. – Идите и поклонитесь трибунам.
Спорить со штурмовиком не имело смысла. Данная процедура неотъемлемая часть любого шоу. Преступники, словно артисты в театре, зашагали на сцену. Параллельно, на расстоянии тридцати метров от заключенных, двигались наемники. Двадцать пять солдат и всего пятеро каторжников. Соотношение явно не в пользу преступников.
Вскоре обе колонны замерли. Воины повернулись к ложе герцога и почтительно склонили головы. Видог, стоя, аплодировал бойцам. Правитель Плайда по достоинству оценил смелость гладиаторов. Через пять минут могущественный властитель покинул стадион. Потянулись к выходу и остальные зрители. У туристов наверняка забронированы места в роскошных ресторанах и дорогих летних кафе. Обывателям есть, что обсудить за бокалом вина. Поединки получились на славу.
– Следуйте за мной! – приказал заключенным высокий капрал и направился к западным воротам.
Каторжники поплелись за охранником. Осужденных сопровождали двое конвоиров. Солдат Энгерона повели в другую сторону. Пути противников не должны пересекаться. Лейрон и Соунвил задержались на арене. Тасконец и эстерианец не спеша зашали к распорядителю.
Браен отдавал необходимые распоряжения своим помощникам. Ристалище сейчас напоминало перепаханное поле. Бугры, глубокие ямы, многочисленные следы. Площадку нужно в кратчайшие сроки привести в порядок. Ведь неизвестно, когда она вновь понадобится герцогу. Видог часто вносил коррективы в планы организаторов поединков. И, разумеется, устроители никогда правителю не перечили. Желание монарха – закон для подданных.
Как только Грег и Стенли приблизились, плайдец произнес:
– Господа, благодарю вас за отличный товар. Из тридцати схваток ни одного провала. Замечательно!
– Я же говорил, мои парни на милость победителя не сдадутся, – вымолвил Соунвил.
– Согласен, – кивнул головой распорядитель. – Преступники сражались отчаянно. Для того чтобы победить, им порой не хватало банального везения. Стенли, ты нашел в Сирианском графстве золотоносную жилу. Регулярные поставки заключенных поднимут рейтинг боев до небес. Сюда хлынут десятки, сотни тысяч туристов. За пару лет мы сколотим огромное состояние. Перспективы фантастические…
– Хочу напомнить, – вмешался Лейрон. – Трое наемников погибли, двое тяжело ранены.
– Не волнуйтесь, – улыбнулся Браен. – Сегодняшние кассовые сборы покроют все расходы. Я, пожалуй, даже выплачу вам премиальные. Приятно иметь дело с честными надежными партнерами.
– Отлично! – воскликнул эстерианец. – Лишние деньги мне не помешают. Особенно после проигрыша пари.
– Пари? – с интересом спросил плайдец. – И с кем же ты поспорил?
– С Грегом, – ответил Соунвил. – Он утверждал, что его парни гораздо сильнее каторжников. По условию, охотники должны были убить дичь в двадцати пяти поединках из тридцати.
– То есть, именно так, как и получилось, – удивился распорядитель.
– В том то и беда, – Стенли грустно вздохнул. – Преступники чуть-чуть не дотянули… Обидно до слез…
– И насколько велика ставка? – уточнил Браен. – Если не секрет, конечно.
– Десять тысяч сириев, – проговорил эстерианец. – На мелочи я не размениваюсь.
– Потому и вечно в долгах, – рассмеялся плайдец. – Ну, да, ладно, придется тебя выручить.
– Твоя щедрость не знает границ, – радостно сказал Соунвил. – Поверь, через три месяца я привезу бойцов не хуже этих. Причем, сразу пятьдесят человек. Маорцы подберут отъявленных мерзавцев.
– Не сомневаюсь, – произнес распорядитель. – Утром у меня возникли опасения насчет мальчишки, но стервец справился с нелегкой задачей лучше всех. Парадоксально, но факт.
– Невольник еще преподнесет сюрпризы, – мгновенно вставил Стенли.
– А ваше мнение на данный счет? – Браен повернулся к тасконцу. – Победа раба – случайность или закономерность?
– Скорее, второе, – выдержав короткую паузу, проговорил Лейрон. – В отличие от большинства заключенных, невольник не дилетант. Парня кто-то тщательно и планомерно готовил. За невзрачной внешностью скрывается прекрасный воин. В специальном армейском подразделении его ждала бы блестящая карьера. Несмотря на юный возраст, он умеет контролировать свои эмоции.
– Спасибо за подробную характеристику, – вымолвил плайдец. – Чувствуется профессиональный подход.
– Это моя работа, – бесстрастно отреагировал Грег. – Скоро мне снова выставлять бойца против невольника. Во второй раз я не допущу ошибку. Мальчишку нельзя недооценивать.
– Значит, бедняга неминуемо умрет? – распорядитель лукаво прищурился.
– Не знаю, – пожал плечами инструктор. – Но делать ставку на Волка я бы не рискнул.
– Пожалуй, вы правы, – согласился плайдец. – Раб физически слабоват.
– А я попробую, – вмешался эстерианец. – Предлагаю те же десять тысяч.
– Неугомонный, – покачал головой Браен. – Хочешь отыграться, Стенли?
– Почему бы и нет? – произнес Соунвил. – Пленник мне определено нравится.
– Когда состоится следующее представление? – задумчиво спросил Лейрон.
– Ориентировочно через полтора месяца, – сказал распорядитель. – К сожалению, наши людские ресурсы ограничены. Кроме того, нужно провести рекламную акцию и продать билеты. Путешествие на Грезу с разных планет герцогства занимает от семи до шестнадцати дней и стоит недешево. Впрочем, иногда бывают накладки. Если правитель прикажет, мы выставим гладиаторов хоть завтра.
– И что же, наемники будут драться друг с другом? – раздраженно проговорил тасконец.
– Нет, – ответил плайдец. – В лагере смертников есть двенадцать преступников. Победители прошлых состязаний. Половина – редкий мусор, но для общего антуража вполне сгодятся.
– Хорошо, – вымолвил Грег. – Если человек жаждет расстаться с деньгами, я не вправе мешать.
Мужчины обменялись крепким рукопожатием.
Браен спокойно наблюдал за этой сценой. В подобных делах лучше никому ничего не советовать. Иначе, сам же останешься виноватым.
Когда пари было заключено, распорядитель взглянул на эстерианца и негромко поинтересовался:
– Стенли, ты, когда летишь к Сириусу? Герцогу обязательно доложат о задержке судна.
– Всюду подхалимы и предатели, – вздохнул торговый агент. – Мы стартуем через три дня. Проверка систем, заправка топливом, ротация охраны и экипажа. Да и я должен немного отдохнуть.
– Ну-ну, – язвительно произнес Браен. – Смотри, не увлекайся. А то опять окажешься в полиции. Стражи порядка Ассона не любят наглых, высокомерных дебоширов.
– Ладно, ладно, – пробурчал Соунвил. – Я теперь ученый. В злачные места не пойду…
– Правильное решение, – похвалил Браен. – Прогуляйся на пляж, посиди на берегу, поразмышляй о жизни.
– Пошел ты к черту! – выругался эстерианец. – Я лучше сниму номер в гостинице и повеселюсь. Слава богу, недостатка в продажных женщинах столица Грезы никогда не испытывала.
– Куда только катится наша мораль, – иронично заметил распорядитель. – Плоть превыше разума.
