Такое умозаключение не особо обнадежило летчицу — Наташа, несмотря на то, что жила небом, тем не менее, была хорошо осведомлена о суровых буднях повседневной земной жизни, которую можно было охарактеризовать короткой поговоркой «Жалует царь, да не жалует псарь». Покровительство большого начальника запросто может изгадить начальник поменьше, но непосредственный. «Да пошел он, уйду из придворной авиагруппы. В Липецк меня заберут с руками и ногами, или пойду в Академию имени Жуковского. Давно уже зовут».
В конце концов Серпень взяла себя в руки, запретив думать о неприятном, решив: чему быть, того не миновать. Ведь проблемы следует решать по мере их поступления.
Неожиданно Наталья вспомнила о подарке, который им со Светланой сделал король Таиланда, как было написано в открытке: «В благодарность за красоту воздушного боя».
Бомбардировка бронеколонны, конечно же, не совсем была воздушным боем, но, тем не менее, подарки оказались солидными.
Его величество презентовал российским летчицам копии своего любимого слона. Две статуэтки высотой в метр из чистого серебра с позолотой и большими рубинами вместо глаз весили по доброму пуду. Такой сувенирчик в карман не сунешь, пришлось королевский подарок грузить во флагманский «Ил». Думать о том, как дома придется разбираться с таможней, не приходилось — король позаботился, чтобы к статуям прилагались необходимые сопроводительные документы.
«Может, мне больше и не придется летать на подобные мероприятия, по крайней мере, останется память о достойном финале», — подумала Наталья. В следующее мгновение приборная панель истребителя погасла, даже в наушниках шлемофона прекратилось потрескивание радиопомех.
— О, господи! — тонко вскрикнула Серпень, самолет был обесточен, связь как внутренняя, так и внешняя отсутствовала. Летчики — народ суеверный, имеют множество примет, никогда не фотографируются перед полетами, а слово «последний» заменяют на «крайний». В первые мгновения бесстрашная летчица ощутила приступ настоящего животного страха, подумав, что сама накликала беду, помянув про себя «финал».
Но страх тут же улетучился, уступив место трезвому профессионализму. Первое — это оценка ситуации, «тридцать третий» обесточен, но продолжает лететь с прежней крейсерской скоростью.
Серпень левой рукой сжала рукоятку управления самолетом, а пальцами правой стала нажимать клавиши включения дублирующих систем. Но тщетно, приборная панель оставалась пугающе безжизненной. Еще через несколько секунд стало ясно, что до сих пор послушный управлению истребитель окончательно забастовал, совершенно не реагируя на приказы пилота, продолжая лететь в том же направлении и с прежней скоростью.
Пальцы Натальи вновь лихорадочно забегали по кнопкам панели управления в надежде оживить приборы, но индикаторы по-прежнему пялились на пилота мертвыми глазницами потухших экранов.
Вдруг «тридцать третий» стал терять высоту, постепенно заваливаясь на правую плоскость крыла.
Повернув голову влево, Наталья смотрела, как стремительно удаляется «ромб» из тяжелых «Витязей» и стремительных «Соколов». Отряд не заметил потери бойца, опытные летчики даже не подозревали, что замыкающий строй истребитель терпит аварию, а пилоты «тридцать третьего» были лишены возможности подать сигнал бедствия.
В том положении, что оказались девушки, выход был лишь один-единственный — катапультироваться, но майор Серпень в каком-то исступлении все жала и жала на кнопки, дергала ручку управления, пытаясь добиться от падающего истребителя хоть какой-то реакции. Но тот, развернувшись на добрую сотню градусов, терял высоту. Продолжая свои попытки реанимации системы управления «сухого», Наталья жестами приказала своей напарнице покинуть самолет, на что Болотина отрицательно мотнула головой. Это была уже не борьба за спасение самолета, это была истерика, вернее ступор, прикрытый истеричным поведением, когда о собственной безопасности просто не думаешь.
Впереди появилась стена из волнистых, набухших влагой облаков. Острый нос истребителя в них вошел, как нож в масло.
Проскочив грозовой фронт, «тридцать третий» решительно нацелился в остроконечную гору, до половины поросшую густой изумрудной растительностью. Вершина увеличивалась на глазах, занимая собой все пространство лобового стекла.
«Это конец», — понимая, что катапультироваться они уже не успеют, подумала девушка…
Считается, что мысль опережает действие, но случаются и исключения из правил. Наташа еще до конца не успела осознать грозившую им опасность, неизбежность гибели, как ее ладони обхватили мягкие широкие зажимы, а туловище притянули к спинке кресла поясной и плечевой ремни. Серпень лишь рефлекторно прижала затылок к подголовнику, и в следующее мгновение вместе со стеклянным куполом фонаря взрыв пиропатрона выбросил кресло с пилотом. Прежде чем раскрылся парашют, вершина горы вспыхнула огромным оранжево-золотистым шаром взорвавшегося истребителя.
Серпень даже сквозь защитное стекло шлемофона ощутила горячее дыхание смерти. Только сейчас она вспомнила, что все самолеты палубной авиации еще с середины семидесятых годов оснащались системой принудительного катапультирования, которая впоследствии спасла жизнь не одному морскому летчику. Одно только было непонятно Наталье: если вся электроника вышла из строя, то как уцелела эта система.
На самом деле ларчик просто открывался — в отличие от современной авионики, состоящей из проводников и полупроводников, старая советская система была собрана из микроламп, которые на Западе уже давно считались анахронизмом. Но именно эти самые микролампы не реагировали на электромагнитный импульс, который сжигал современную электронику.
Хлопок над головой сообщил, что раскрылся купол парашюта. Держась за стропы, Наталья только теперь смогла оглядеться. В нескольких километрах от себя она с облегчением увидела бело-оранжевый купол, под которым болталось тело Светланы Болотиной. Майор вынуждена была признать, что обычно эффектная напарница сейчас выглядела как подвешенная марионетка.
Некоторое время Наталья с опаской смотрела на стремительно приближающиеся зеленые кроны тропических деревьев. Серпень достаточно много прыгала с парашютом и могла им управлять довольно сносно. Натянув стропы, девушка направила посадку в узкую полоску, которая промелькнула между деревьями.
Приземление прошло удачно, купол плавно проскользнул мимо пышных шапок пальм, и девушка по-десантному коснулась мягкой земли носками ботинок, затем завалилась на бок, натягивая стропы так, чтобы купол опустился рядом.
Отстегнув лямки, Наталья пружинисто вскочила на ноги, проверяя, как организм перенес катапультирование. В голове немного шумело, но в целом никакого дискомфорта майор не ощущала.
— Значит, еще не все потеряно! — громким шепотом радостно произнесла молодая женщина. За время службы в ВВС она дважды проходила обучение в лагере Поисково-спасательной службы, где летчиков готовили для выживания в экстремальных условиях дикой природы. И что делать на земле, Серпень хорошо знала.
Сняв с головы уже бесполезный шлемофон, она первым делом собрала купол парашюта, для выживания эта вещь просто необходима, и не только потому, что из него можно легко соорудить палатку — выкрашенный в бело-оранжевый цвет материал был хорошо виден с воздуха, таким образом служа своеобразным сигналом бедствия.
Запихнув ткань в парашютный мешок, Наталья достала брезентовую упаковку с аварийным неприкосновенным запасом. Расстегнув чехол, Серпень стала раскладывать содержимое НЗ и тут же выругалась: «Все через жопу!»
Вместо штатного пистолета Макарова с двумя полными обоймами и универсальным мачете она обнаружила лишь складной летный нож с двумя лезвиями — обычным и стропорезом.
— Очень правильно, пригодился бы мне этот нож, если бы стропы перехлестнулись в небе, — пробормотала летчица. Впрочем, насчет оружия она не особо расстроилась, так как понимала — пистолет мог отсутствовать из-за международного договора. Все остальное соответствовало аварийному запасу летчиков — пара сигнальных ракет, металлический тюбик с таблетками, обеззараживающими воду, портативная аптечка, упаковка сухого спирта, непромокаемые спички и два десятка высококалорийных конфет. — Небогато, но все же лучше, чем ничего. — Серпень сложила свое «богатство» обратно в чехол, забросила за спину мешок с парашютом. Теперь ей предстояло разыскать напарницу.
Поддерживая одной рукой лямки мешка, а в другой сжимая раскрытый нож, Наталья резво припустила прямиком в лесную гущу…
Светлану Болотину она отыскала через два часа, та сидела под высокой пальмой и плакала навзрыд. Опытную летчицу Серпень и на этот раз не подвели глазомер и умение ориентироваться.
