За рулем сидела Зоу в военной униформе, снятой с главаря насильников. На Волшебнике красовался голубой шлем ООН, делавший его похожим на международного миротворца, разъезжающего по стране с личным водителем.
Вдоль обочины пылились полицейские джипы с покореженными капотами, разбитыми стеклами и проколотыми шинами. Возле жалких хижин возились со стряпней однорукие женщины. В сточных канавах плескались чернокожие ребятишки. На ступеньках разлеглись пьяные мужчины...
Зоу заметила, что на поясе у одного из них болтается сотовый телефон.
Чудо прогресса было немедленно приобретено. Когда команда подъехала к городу Камембе, Лили набрала номер Джека. Все прислушались. Один гудок…
—Слушаю.
—Папа! — воскликнула Лили.
—Нет, это не папа, Лили. Но мне приятно слышать твой голос. Я твой дедушка, Джек Уэст-старший, и я вынужден тебе сообщить, что убил твоего папу два дня назад. Но все равно — спасибо за звонок. Теперь мои люди могут вычислить ваше местонахождение.
Лили надавила на кнопку прерывания звонка. Ее лицо стало белым как мел.
Зоу переглянулась с Волшебником.
— Они убили Джека...
Она выхватила телефон у Лили и попыталась дозвониться Винни Пуху и Каланче, но их сотовые молчали.
— Джек Уэст-старший, — прошептал Волшебник. — Волк. Так вот кто за всем этим стоит! Теперь ему известно, где мы находимся. Значит, он скоро поймет, что мы разыскиваем племя нитов.
Зоу никак не могла отойти от шока... «Джек мертв, а мы обречены...» — пульсировало у нее и голове.
Лили сидела рядом и смотрела в одну точку. Затем она начала плакать. Это был надрывный, болезненный плач — плач человека, расставшегося с чем-то бесконечно дорогим. Элби положил руку ей на плечо.
— Мы не можем сдаться, — произнес Волшебник мягко. — Джек бы этого не одобрил. Мы должны смириться с утратой и найти вторую колонну.
Зоу долго молчала: ужасное известие лишило ее дара речи. Узнав, что ее любимого человека больше нет, она почувствовала на своих плечах груз тяжкой ответственности: за нитов, за колонны, за жизнь Лили и Элби. Она не была уверена, что справится с этим грузом. Ей хотелось плакать, но она не могла себе этого позволить. Не на глазах у боевых товарищей.
Зоу вернул в реальность голос Лили:
—Простите меня... Я не думала, что они узнают, где мы.
—Не извиняйся, милая, — сказала Зоу ласково. — Нам всем хотелось ему позвонить.
Лили посмотрела на Зоу заплаканными глазами. Та ответила ей печальным взглядом. Лили уткнулась Зоу в грудь и зарыдала еще сильнее.
Зоу взглянула на дорогу.
На западе темнели заросшие джунглями горы Конго, по сравнению с которыми ландшафт Руанды казался подарком судьбы.
И где-то в тех непролазных дебрях затаились ниты — воинственное племя, известное своими уродливыми лицами и кровожадным нравом. Хранители второй колонны. Теперь ей предстояло искать их в одиночку, без Джека...
Примерно в два часа дня они въехали в Камембе и вскоре нашли заброшенный склад, где назначил им встречу Соломон Кол.
Строение походило на свалку. Трехметровую металлическую ограду было легко спутать с кучей мусора; у старых ворот дремала табличка с выцветшей надписью «Склад № 409: ремонт и заправка самолетов». Через ограду Зоу увидела на грудах кирпичей несколько раскуроченных грузовиков для перевозки горючего и пару ржавых вертолетов «Хьюи» без пропеллеров. Из ближайшего вертолета вышел мужчина. Очень высокий чернокожий мужчина. Зоу выхватила пистолет.
— Зоу? Это ты? — произнес незнакомец.
Ирландка вздохнула с облегчением и улыбнулась. Впервые за несколько дней.
Из ржавого, жутковатого на вид вертолета вышел никто иной, как Соломон Кол.
Вслед за огромным негром появились два носильщика с канистрами на плечах.
—Это мои друзья, — сказал Соломон. — У них есть горючее для вашего самолета. Мы ждем вас с раннего утра и уже начали думать, что вас захватили бандиты.
—Почти, — сказал Волшебник.
—Еще у нас есть еда, — улыбнулся Соломон.
—О, Соломон! — воскликнула Зоу. — Как мы рады тебя видеть!
Они прошли на склад и сели обедать.
— У моего друга есть «Фоккер», для опыления урожая, — сказал Соломон. — Он подбросил нас сюда рано утром. В деревнях, над которыми мы пролетали, ходят слухи о каком-то особом правительственном сообщении. Государство обещает выплатить огромную сумму тому, кто найдет группу белых эмигрантов, которые, по некоторым сведениям, находятся в Руанде. Наши враги прочесывают каждый миллиметр, и то же самое делают подкупленные ими местные жители.
— Эй! Я, кажется, понял! — перебил его Элби.
Он сидел отдельно от остальных, изучая отполированную колонну.
Желание понять смысл загадочных символов превратилось в навязчивую идею. Он уже знал значение некоторых из них (благодаря Лили и Волшебнику), а теперь установил и еще какую-то связь.
Волшебник и Зоу посмотрели в его сторону.
— Что такое, Элби? — спросил профессор археологии.
Элби показала длинные стеклообразные грани артефакта. Каждая из них светилась таинственными белыми надписями.
—Посмотрите на эту грань. Вот на эту пленку, напоминающую паутину. Перед нами разновидность углеродной пленки — необычайно сложное соединение атомов углерода. Возможно, самое сложное в природе.
—И что это значит? — поинтересовалась Лили.
—Углерод — основа алмаза, самого прочного веществ на Земле. Углеродное волокно тоже сверхпрочное, но легкое. Используется в военной авиации и спортивном автомобилестроении. Титан и сталь прочные, но тяжелые. Однако эта пленка — нечто другое. Она представляет собой основанный на углероде сплав невероятной прочности и необычайной легкости.
—Техническое знание... — прошептал Волшебник. — Вот оно, техническое знание...
—А ты, случайно, не расшифровал еще какую-нибудь грань? — спросила Зоу.
—Частично. Вот это похоже на изображение Сириуса и двух смежных звезд. Вторая смежная звезда — сгусток нулевой энергии. Той, из которой состоит наша Темная звезда.
— Рад слышать, что наше непрошеное солнышко не одиноко во Вселенной — ухмыльнулся Волшебник.
— С третьей гранью еще круче! — заинтриговал всех Элби. — Но... это похоже на объяснение проблемы расширения Вселенной.
Глаза Волшебника вылезли на лоб.
— Господи, Элби! Ты уверен?
— Проблема расширения чего? — спросила Лили.
— Считается, что наша Вселенная расширяется. Однако, по мнению некоторых астрономов, этот процесс происходит медленнее, чем должен. Поэтому ученые предположили, что
где-то существует негативная энергия или сила, замедляющая расширение Вселенной. Если откроешь физический состав этой негативной энергии, Нобелевская премия у тебя
в кармане.
Л или улыбнулась Элби:
— Тогда начинай писать речь.
— Не думаю, что найти древнюю колонну и прочитать светящиеся надписи значит совершить открытие, — сказал Элби.
— В мальчике говорит скромность или незрелость, — произнес Волшебник. — Открытие Элби — это объяснение вселенского равновесия, казавшегося необъяснимым равновесия, царящего в пространстве, которое постоянно расширяется после Большого взрыва, со скидкой на силу противодействия. Это очень важно. Великое знание, ниспосланное нам какой-то бесконечно щедрой працивилиза...
В воздух ворвался крик и рассыпался эхом по холмам. Совершенно непонятный крик.
На мгновение воцарилась тишина: все уставились вдаль. Открытие Элби заставило их забыть о том, где они находятся.
Когда эхо стихло, Волшебник произнес:
— Мне очень интересно узнать, что же написано на последней грани. Отличная работа, Элби. По словам Джека, ты малый не промах. Лили повезло, что у нее есть такой друг, как ты.
Элби просиял.
Зоу наблюдала за ними с интересом. Сфокусировавшись, на текущих задачах, можно не думать об ужасной потере...
— Если первая награда — знание, то какая же следующая? Тепло?
Все посмотрели на Волшебника.
— Думаю, там что-то более совершенное, более нужное. Тоже знание, но... другое. Я знавал одного американского академика из Массачусетского института, интересовавшегося камнями Рамсеса. Феликса Бонавентуру.
Его больше всего интересовала именно вторая награда. Он полагал, что награда под названием «тепло» — это какой-то универсальный источник энергии. Ведь для производства тепла необходим тот или иной ресурс: каменный уголь, природный газ, радиоактивные элементы. Если кто-нибудь научится производить тепло или движение без всякого топлива, он получит неограниченный запас энергии.
—Вы говорите о вечном движении? — спросил Элби, не веря своим ушам.
—Да. Бонавентура считал, что вторая награда — это секрет вечного движения.
