Он с редкостной ловкостью балансировал и контейнерами, и крышками, так что людей привлекало исполнение самого трюка, но отнюдь не артист.
Зияя черными провалами выбитых стекол, перед Римо выросло здание «Экс-Эл СисКорп». Некоторые стекла, правда, были со всем тщанием удалены из гнезд и проданы в утиль. Пустоты же местами заколотили фанерой, так что здание теперь напоминало поставленную на ребро шахматную доску, где роль черных шашечек исполняли пустые глазницы окон.
Просто Нью-Йоркский департамент здравоохранения перестал поставлять в здание фанеру – да и вообще забыл о нем. Санитарная инспекция списала его со счетов. Полиция тоже сдалась, а федеральное правительство не слишком интересовалось этим районом, оставляя заботу о нем городским властям. Пресса, в течение долгого времени кормившаяся сплетнями из жизни дома – притона наркоманов, переключилась на более актуальные темы. В частности, занялась описанием последней прически Первой леди государства.
По мере того как Римо приближался к зданию, он все отчетливее вспоминал те неприятные события, которые имели здесь место год назад.
Первоначально здание возводилось как некий центр, приютивший в своих недрах искусственный интеллект. Дом напоминал гигантскую раму, служившую по большому счету оправой для одного-единственного чрезвычайно сложного чипа, вокруг которого все и завертелось. Именовался чип «Другом» и служил целям максимального извлечения прибыли. Как только деятельность организации, на которую работал Римо, стала несовместима с генеральной линией чипа, он настойчиво начал проявлять инициативу, подрывая работу конторы.
Удар «Друга» был рассчитан с нечеловеческой прозорливостью.
Прежде всего он надул работодателя Римо – заставил его отправить Римо в погоню за неким преступником. Приказание было исполнено, и Римо убрал человека, но позже выяснилось, что компьютер вел свою собственную игру и пострадал ни в чем не повинный человек.
Узнав об этом, Римо едва не порвал с организацией.
Впрочем, все это было уже в далеком прошлом. Римо наконец осознал, что он всего-навсего инструмент КЮРЕ, и если его использовали не по назначению, то это прежде всего ошибка руководства.
Приказы Римо отдавал некто Харолд В. Смит. Он, и никто другой – правда, не без помощи Римо, – сокрушил неправедный компьютер.
Не так давно Смит снова посетил здание «Экс-Эл СисКорп», чтобы попытаться восстановить прямую телефонную связь с Овальным кабинетом, разорванную мятежным компьютером. Как известно, Смит работал на Президента, а Римо – на Смита. Римо, однако, своим начальником Президента отнюдь не считал.
Так вот, когда Смит объявился в здании «Экс-Эл СисКорп», дельцы наркобизнеса, что завладели пустующим зданием вопреки всем писаным и неписаным законам, выставили его оттуда.
Поскольку Харолд В. Смит спал дурно даже в том случае, если у него из кармана вываливалась мелочь и закатывалась туда, откуда ее было не достать, он, разумеется, затаил обиду.
Потому-то глава КЮРЕ и попросил Римо разобраться: сделать так, чтобы «Друг» исчез с лица земли. А вместе с ним – и всякая возможность прослушивать телефонную линию КЮРЕ – Овальный кабинет.
У главного входа в здание Римо остановился и чуть наклонился. Стальные пирамиды, не изменяя своего строго вертикального положения, перекочевали с его рук на ровную бетонную площадку. Римо расставил контейнеры на пятачке, а затем, по одной снимая крышки с головы, точными движениями набросил их на железные ящики.
Звяканье металла обеспокоило некую персону, скрывавшуюся за дверьми. В щелочку высунулась физиономия какого-то негра, который подозрительно оглядел гостя.
– Ты кто? – спросила физиономия, едва выглядывая из ворота свитера.
– Всего-навсего я, – осторожно заметил Римо.
– Я? Кто "я"?
– Сказал же тебе – "я".
– В таком случае мне надо узнать, какой такой "я"? – проговорил негр из-за двери. – Мне лично ты не знаком.
– Я приехал забрать мусор.
– Что за мусор?
– Тот, что внутри здания. А ты что думал?
Ряшка чернокожего раскололась в ухмылке.
– Ежели ты намереваешься выгрести всю ту дрянь, которая накопилась внутри, тебе потребуется куда больше контейнеров.
– Все зависит от того, что понимать под словом «мусор», – отозвался Римо.
– Почему бы тебе не свалить отсюда, пока ты не нажил неприятностей на свою задницу? В здание проход закрыт.
– Ничего не поделаешь. Войти мне все-таки придется. Дела, знаешь ли.
– Дела? Ты продаешь или покупаешь?
– Как сказать. А ты – покупаешь или продаешь?
– Продаю. Ты хочешь покурить или уколоться?
– С курением я покончил много лет назад.
Человек махнул рукой.
– Ладно, заползай. Только быстро.
– А куда спешить? Все знают, что здесь притон. Даже губернатор.
– Точно. Но полицейские боятся заходить внутрь. Так что здесь можно укрыться. Я-то веду свои дела на улице и все время опасаюсь обыска и ареста. Давай, заползай. Хочешь уколоться – поторопись.
– Идет, – кивнул Римо и взял за ручку один из новеньких сияющих контейнеров.
– Зачем тащить с собой эту железяку?
– Надо же собрать мусор.
– От твоих слов так и разит мусорной кучей – это точно! Но все равно заходи, тупица.
Дверь за Римо захлопнулась, и он оказался в просторном помещении – в недавнем прошлом роскошном мраморном фойе. В углах и в самом деле валялись кучи мусора, на стенках – надписи краской-аэрозолью. Судя по всему, по ночам здесь настоящее крысиное царство.
– Мило, – произнес Римо. – Вряд ли кому удастся расправиться с мусором раньше двухтысячного года.
– Никому и в голову не придет чистить такой свинарник! Ладно, хватит болтать. Пойдем дело делать.
Римо пожал плечами и последовал за своим проводником. Он, впрочем, не выпускал из рук контейнера и беззаботно насвистывал. Свист его вызвал самое настойчивое любопытство со стороны проводника.
– Ты что, уже торчишь – или как?
– Каждый глоток воздуха здесь заставляет меня отлетать все выше и выше.
Чернокожий помрачнел, помотал головой и двинулся дальше. Вот и лестница. На Римо вдруг нахлынул запах крэка. Он невольно задержал дыхание, чтобы не втягивать в себя отраву.
– Здесь всегда так воняет? – осведомился он.
– Знаешь, как бывает? Многие начинают балдеть уже на лестнице. Только не думай, что будешь дышать этим дымом бесплатно. Если хочешь покурить крэк, то кури тот, что я тебе продам. Эй, ты слышишь?
– Отчетливо, – отозвался Римо, мгновенно сообразив, что таскаться с пустым контейнером бессмысленно.
Он с грохотом установил его на бетонный пол прямо перед собой.
Черный едва не подпрыгнул от неожиданности.
– Что это так гремит?
– Мой пустой контейнер.
– Ясно, что пустой. Таким ты его и принес.
– Да, но мне-то нужно его наполнить. Такие инструкции я получил.
– Инструкции? И кто же тебе их дал?
– Потом скажу. – Римо поднял крышку и принялся что-то разглядывать на дне мусорного ящика. Причем с таким тщанием, что невольно привлек внимание торговца наркотиками. Тот приблизился и тоже заглянул внутрь.
– Что видишь? – небрежно поинтересовался Римо.
– Днище пустой гулкой железяки.
– Нет, присмотрись получше. Что еще?
– Черт, мое собственное отражение.
– Точно, – произнес Римо. Сграбастав торговца крэком, он молниеносно пихнул его в контейнер. Ноги парня, правда, остались снаружи, и он дрыгал ими, как лягушонок. Римо хорошенько стукнул негра по спине, и тот торопливо втянул конечности внутрь. Римо тотчас водрузил на контейнер крышку. – Дышать можешь? – спросил он.
– Выпусти меня, придурок! Сейчас же выпусти!
– Я спрашиваю, ты дышать в состоянии?
– Да. В состоянии.
– Понял теперь, почему эти дырочки называются отверстиями для воздуха?
– Что?
– Это я так, про себя, – отозвался Римо, подхватывая контейнер. Он поднимался вверх по лестнице, когда вновь потянуло крэком. Запахи смешивались – застарелый и совсем свежий.
Задержав дыхание, Римо, как ищейка, последовал за тонкой струйкой дыма. Запах привел его на третий этаж. Там среди обломков офисной мебели расположилась веселая компания. Парни передавали друг другу сплющенную и особым образом изогнутую жестянку из-под кока-колы, откуда вился едва заметный дымок.
Курильщики по очереди втягивали в себя отраву, всякий раз припадая для этого к искореженному горлышку жестянки.
– Мусорщик пришел, – пропел Римо.
– Пшел вон, – коротко бросил один из наркоманов. Прочие даже глаз не подняли. Все были ужасно худы от недоедания, и им явно недоставало сил двигаться.
– Я пришел за мусором, – повторил Римо. – Давайте начнем вот с этой жестянки из-под кока-колы.
В компании все мгновенно встрепенулись. Неожиданно на Божий свет появился ТЕК-22, и его ствол уперся в человека, который держал жестянку.
– Не вздумай отдать! – заявил владелец пистолета. – А то я тебя пристрелю.
