Вдруг Зоу поняла, что к чему.
Ругнувшись, она поспешила к себе в комнату.
Джек Уэст промчался по заднему двору к старой заброшенной шахте, ведущей внутрь низкого холма.
При свете фонаря, прикрепленного к каске, он несся вниз по темному туннелю, пока не оказался в просторном зале, в котором находилась...
...Золотая вершина.
Трехметровая, отливающая благородной рыжиной мини-пирамида, некогда венчавшая Великую пирамиду в Гизе, покоряла Джека всякий раз, как он на нее смотрел.
Вершину окружали другие артефакты, добытые во время того приключения. Все они имели какое-то отношение к семи чудесам Древнего мира: зеркало из Александрийского маяка, голова Колосса Родосского...
Обычно Джек спускался сюда и просто молча сидел, любуясь бесценными сокровищами...
Но не сегодня.
Он схватил старую складную лестницу, добрался до вершины пирамиды и с трепетом снял ее пик — единственную часть, которая действительно имела пирамидальную форму. Огненный камень.
Огненный камень был небольшим, его основание равнялось переплету средней книги. Маковку артефакта украшал крохотный прозрачный кристалл, не больше двух сантиметров. У остальных частей вершины такие же кристаллы находились в центре. Когда вершина обретала целостность, все прозрачные сердцевины оказывались одна над другой.
Джек сунул Огненный камень в рюкзак и поспешил к туннелю.
На бегу он включил несколько черных коробок, расположенных на деревянных подставках. Замигали красные лампочки. Наконец он добежал до последней коробки, находящейся у самого выхода, нажал на кнопку и схватил пульт дистанционного управления, лежавший там как раз на этот случай.
Уэст выбежал из шахты под лучи утреннего солнца и задержался у входа в туннель.
— Я никогда не хотел этого делать, — произнес он с грустью.
Он активировал детонатор. В туннеле стали раздаваться взрывы; судя по нараставшей громкости, цепная реакция началась с зарядов, удаленных от входа.
Наружу со свистом вырвалось огромное облако пыли. Последний взрыв вызвал оползень — и вход в шахту завалило песком, щебнем и булыжниками. Джек развернулся и побежал к дому.
Оглянувшись, он бы стал свидетелем постепенного исчезновения пылевого облака. Когда оно окончательно рассеялось, на месте портала, ведущего к несметным богатствам древности, не было ничего, кроме холма — да-да, обычного холма, покрытого песком и щебнем. Такого же, как десятки других в этой местности.
Джек увидел, как Небесный Монстр завел грузовик и двинулся на юг, к ангару. Парашюты продолжали спускаться, некоторые почти уже приземлились. Их насчитывалось несколько сотен; одни — с вооруженными людьми, другие, более крупные, — с джипами и грузовиками.
— Матерь Божья! — прошептал Джек.
Зоу выталкивала Лили и Элби из дома через заднюю дверь, зажав под мышкой накопитель на жестком диске.
— Ты взяла шифровальные книги? — крикнул Уэст.
— Они у Лили!
— Сюда, к хлеву!
Джек указал, куда бежать.
Четыре человека, два взрослых и два ребенка, мчались в убежище, нагруженные всем необходимым.
Пока они бежали, Элби увидел пистолеты Джека.
— Не волнуйся, парень, — сказал Уэст потрясенному мальчику. — С нами постоянно происходит что-то подобное.
Открыв огромные ворота хлева, Джек затолкал всех внутрь и стал наблюдать, как пикап Небесного Монстра несется к ангару, оставляя за собой густое облако пыли...
Вдруг машину загородил парашютист — экипированный до зубов китайский десантник. Приземлившись на пыльную почву, он проделал мастерский кувырок и выхватил автомат.
Затем он бросился прямо к дому Джека.
Вскоре приземлился еще один солдат, потом еще один, еще...
Уэст захлебнулся страхом и злостью. Он и остальные были отрезаны от Небесного Монстра.
— Вот черт! — ругнулся Уэст.
Едва он укрылся в хлеву, как на землю опустилась еще добрая сотня парашютистов. Ферма была окружена...
ВОСТОЧНАЯ ДОРОГА
Через считанные мгновения ворота амбара распахнулись — и на свободу вырвались два компактных полноприводных автомобиля.
Они словно сошли с кадров фильма «Безумный Макс».
Это были усовершенствованные багги для езды по песку фирмы «Лонглайн» — ультралегкие удароустойчивые машины с двумя сиденьями, вездеходными шинами, модернизированными подвесками рычажного типа и гладкими кузовами, состоящими из распорок и трубчатых каркасов.
В первом автомобиле сидели Джек и Элби, во втором — Зоу и Лили.
— Небесный Монстр! — крикнул Уэст в радиомикрофон. — Мы отрезаны от тебя! Надеюсь, пересечемся на главной магистрали. Мы поедем по восточной дороге, вдоль реки.
— Да-да, по ней и езжайте, — донесся голос Небесного Монстра. — Она как раз ведет к магистрали.
— Джек, — послышалось взволнованное сопрано Зоу. — Кто эти люди и как, черт возьми, они нас нашли?
— Не знаю, — ответил Уэст. — Понятия не имею. Но Волшебник знал, что они нападут. Он послал нам сообщение…
В следующую секунду от грязного дорожного полотна перед машиной Джека отскочили осколки автоматной очереди. Уэст повернул руль на сорок пять градусов и ворвался в пылевое облако.
Стреляли из большого внедорожника, мчащегося на север.
Это был внушительный шестиколесный автомобиль, бронированный грузовик для перевозки личного состава, сконструированный Северной промышленной корпорацией Китая. Крышу громадины венчала квадратная турель «Дparap» французского производства, снабженная сокрушительной 25-миллиметровой пушкой и 7,62-миллиметровым пулеметом.
И это была лишь малая толика угрозы, идущей (вернее, едущей) с севера. Джек насчитал семь... девять... одиннадцать подобных машин плюс еще больше джипов и грузовиков, заполненных вооруженными людьми.
Хуже того, враг наступал и с юга: приземлившиеся там десантники оседлали железных мустангов и теперь мчались к восточной дороге.
Армада скоростных кораблей пустыни наступала с двух сторон света...
— Джек, — раздался голос Зоу. — Похоже, это китайские автомобили.
— Я знаю!
Он включил приемник, нашел радиостанцию, где говорили о состязании «Бумеранг», и услышал:
— Красная единица номер три! Какого черта?! Вы сбились с курса, эй! Как это вообще понимать?!
«Умно», — подумал Уэст.
Его враги постарались, чтобы их нападение выглядело как ошибка участников соревнования.
Он оценил свои шансы...
Восточная дорога вела к реке Фицрой. Без плавательного средства этот полноводный поток, мчащийся с севера на юг, можно было пересечь лишь одним способом — по старому деревянному мосту. На том берегу реки начинался хайвей, который очень кстати раздваивался...
Только бы достигнуть спасительной развилки до того, как противник отрежет путь к отступлению. Тогда можно будет добраться до главной магистрали и присоединиться к Небесному Монстру.
Однако беглого взгляда на два «погребальных кортежа», несущихся с севера и с юга, хватило, чтобы понять: это конец.
Багги Уэста громыхал по пыльной восточной дороге. Элби, сидевший рядом с ним, вцепился в трубчатый каркас... В его глазах горел ужас.
Бывший спецназовец взглянул на ребенка:
— Держу пари, что с тобой не случалось ничего подобного, когда ты гостил у других приятелей!
— Никогда!
Мальчик пытался перекричать неистовый ветер.
—Ты бойскаут, Элби?
— Да!
— А как звучит девиз бойскаутов?
— Будь готов!
— Вот именно! Скоро, молодой человек, ты узнаешь, почему тебе не разрешают играть на мостах и перегонах скота.
Два багги сквозили по пыльной дороге с ордами преследователей на хвосте и перед носом. Из-под вражьих колес вылетали грязевые искры...
— Зоу! — крикнул Уэст. — Выходи вперед!
Машины Зоу и Уэста выстроились в линию и перелетели через ограждение для скота.
Но едва преодолев это препятствие, Джек взял влево и задел указательный столб с надписью «Перегон скота». Удар привел в действие скрытый в столбе механизм, тут же усыпавший дорогу зазубренными гвоздями.
Оглянувшись, Элби увидел, как первый джип преследователей въехал прямо в колючее поле. Сквозь ветер до слуха мальчика донесся свист воздуха, выходящего из шин. Автомобиль противника занесло — и он перевернулся. Кто-то вылетел, кого-то размазало по салону…
Второй джип ожидала та же участь, но он ухитрился объехать смертоносную россыпь.
Оторвав взгляд от разбившейся машины, Элби посмотрел на Джека.
— Будь готов! — крикнул тот наперекор ветру. Мальчик снова повернул голову назад и увидел, как к металлическому терновнику подтягиваются многотонные бронемашины. Они прошли по гвоздям, как йоги по углям...
Неторопливые, но безжалостные роботы-убийцы...
