– Спасибо, ребята. Это тебе, мичман, на память. Тут у нас немецкие саперы шустрили. Какие-то особые части с гранатометами, взрывчаткой. И через один браунингами вооружены. Я таких еще не видел. Автоматические, на четырнадцать зарядов.
– Спасибо, друг, – обнял на прощание пехотного капитана Николай Морозов. – Значит, наступление?
– Оно самое.
– Тогда живем. Валентин, отчаливай!
Катера медленно отходили от расплывающегося в тумане берега. Дожить бы еще до рассвета…
«Верный» и «Быстрый» шли на среднем ходу. Туман продолжал висеть густой пеленой, но взлетающие ракеты каждую минуту прорезали темноту, и Морозов старался не приближаться к берегу. За последние дни уровень воды в Волге и температура воздуха несколько раз менялись.
10—12 ноября шел сильный ледоход, поднялась вода. Затем морозы немного отпустили, льда стало меньше, понизился и уровень воды. Это усиливало опасность натолкнуться на косу или затопленное судно. Оба матроса-лодочника стояли на носу, вглядываясь в туман. Благополучно миновали недавно намытую на мелководье косу, увернулись от крупной льдины.
Но спустя несколько минут загруженный ранеными «Верный» налетел на подводную мель. Винты подняли бурлящий, смешанный с песком бугор воды. Двигатель взревел на высоких оборотах, его мгновенно отключили.
Морозов среагировал быстро: отдал негромкую команду, и несколько человек, сбросив бушлаты, спустились за борт. По пояс в воде принялись выталкивать катер на глубину. Валентин Нетреба и еще двое моряков с силой отталкивались баграми. Бронекатер имел малую осадку и прошел путь на левый берег свободно. Теперь с ранеными на борту он все же сел брюхом на мель.
– Давай… ну, пошел…
В воду спустились еще четверо. Катер понемногу сдвигался с места, но шум уже услышали на берегу, взвились «фонари», медленно опускающиеся на парашютах. Желтые клубки света мерцали в ночном тумане, предательски вырисовывая силуэты обоих катеров. В тот момент, когда «Верный» столкнули с мели, с берега ударили сразу два пулемета.
– Всем на борт! – скомандовал Морозов.
К пулеметам присоединились винтовки, звонко хлопнула полевая пушка. Пулеметные трассы, прорезая туман, тянулись к катеру. Один из моряков, уже перелезавший через леер, повис на ограждении. Вскрикнув и выронив багор, упал на палубу помощник Валентина Нетребы.
Пули лязгали о броню, достали еще одного моряка. Его успели втащить в укрытие, но, ловя в прицел катер, дважды выстрелила с берега пушка. По команде Морозова открыли огонь все четыре орудия и пулеметы обоих бронекатеров.
Беда была в том, что корабли не могли развить полную скорость. Слишком велика была опасность снова налететь на мель, льдину или обломки какого-то судна, которые были здесь потоплены за время навигации.
Снаряд «семидесятипятки» взорвался по ходу «Верного», осколками был убит один из моряков с лодки, показывающий путь. Открыли огонь минометы, поднимая многочисленные фонтаны воды.
Костя Ступников стрелял по вспышкам полевого орудия, к которому вскоре прибавилось еще одно. Попадал или нет, непонятно. Но один из трехдюймовых снарядов угодил в цель. На берегу вспыхнул огненный клубок.
– Ближе к берегу, – показывал рукой направление матрос-лодочник.
– Куда еще ближе? Потопят нас!
– Еще двести метров, товарищ мичман. И уйдем на чистую воду.
Морозов приказал повернуть ближе к берегу. Спустя полминуты снаряд врезался в борт, встряхнув катер. В трюмах кричали раненые, некоторые пытались лезть по трапу наверх. Что-то горело на «Быстром», который не отставал от головного корабля. Было слышно, как часто и звонко бьет его зенитная «трехдюймовка».
С берега тянулись пулеметные трассы. Перехлестнуло лодочника, который, спасаясь от пуль, бежал к рубке. Ему не хватило сделать двух шагов. Теперь оставалось надеяться только на себя. Морозов уже приготовился дать команду «Полный ход!», когда впереди возникла темная полоса.
Это был залив, который образовался перед оврагом, прорезающим берег. Мичман включил на секунды прожектор. Пробивая туман, луч осветил ступенчатый обрыв, полукруглую песчаную косу и копошившиеся человеческие фигуры. Костя первый раз видел врага так близко: массивные каски, серо-голубые шинели, зенитную пушку с длинным тонким стволом. Прожектор погас, но уже дробно застучала 20-миллиметровка. Не такой и сильный это калибр, но из удлиненного ствола с расстояния ста метров обрушилась светящаяся трасса снарядов, каждый второй – бронебойный.
Они били по катеру, как огромное зубило. Если осколочно-фугасные заряды разрывались, почти не причиняя вреда, то бронебойные снаряды сразу вывели из строя носовое орудие, просадили в нескольких местах борт и верхнюю часть рубки.
Вскрикнул и обмяк на своем тесном сиденье Федя Агеев. Костя давил на спуск. Спаренная трасса разбивалась огненными брызгами о щит зенитки, кого-то из артиллеристов отбросило назад. Щит звенел от многочисленных попаданий, видимо, пули достали еще кого-то из расчета, и пушка замолчала.
Катер, крутанувшись на месте, вырывался на скорости из неожиданной ловушки. Костя развернул башню, увидел, как вылетает огонь из трубы миномета, рядом с зениткой. В сторону катера вели огонь два или три пулемета. Закончились обе ленты.
– Федя, патроны!
Ответа не последовало. Коробки протянул боцман Нетреба. Доведенными до автоматизма движениями Костя перезарядил установку и открыл огонь по минометчикам. Он смахнул одного и другого, перекосило ствол. В этот момент ожила зенитка. Она успела выпустить десятка полтора снарядов, прежде чем ее достала кормовая «трехдюймовка» «Верного» или какое-то из орудий «Быстрого». На берегу взлетали фонтаны взрывов, обрушился кусок берега.
Но Костя ничего этого не слышал. Два снаряда пробили башню, смяли казенник одного из пулеметов, осколки хлестнули в голову, плечи, руки. Старшина Ступников, теряя сознание, сползал с сиденья.
Его подхватил Валентин Нетреба, положил на пол рубки. Расстегнули, стащили бушлат, остальную одежду. Фельдшер Репников быстро перевязывал многочисленные раны.
– Живой? – спросил Николай Морозов.
Корабль тряхнуло близким взрывом.
– Не дают работать, гады, – бормотал фельдшер. – Живой… пока. Крепко его осколками побило. В госпиталь быстрее надо.
Он покосился на тело Феди Агеева, накрытое бушлатом.
– А дружка его наповал. В бедро снаряд угодил.
Оба катера шли, огибая остров, к левому берегу. Уже светало, туман понемногу рассеивался, но повалил густой снег. Вдали слышался сильный гул. Стреляли сразу десятки, а может, и сотни орудий.
– Опять воюем, – вздохнул Репников, глядя на лежащего без сознания Костю Ступникова.
– Кажись, наши бьют, – сказал Валентин Нетреба.
Было утро 20 ноября 1942 года. Начиналось наступление на южном фланге войск Сталинградского фронта.
Январский день был морозным и солнечным. Костя второй раз за полтора месяца вышел из палаты на улицу. Рядом с ним медленно шагал, опираясь на палку, Вася Дергач.
Госпиталь располагался в поселке Средняя Ахтуба. Отсюда, с высокого берега, виднелась покрытая снегом пойма, а вдали угадывался Сталинград. Там еще шли бои, добивали зажатую в кольцо 6-ю армию Паулюса. От чистого холодного воздуха слегка кружилась голова. Оба присели на скамейку и закурили, подставив лица яркому солнцу.
Вчера приезжали Валентин Нетреба, Настя и механик Тимоха Донцов. Тоже посидели на дальней скамейке, выпили, поговорили. Дивизион стоял на зимовке в одном из волжских затонов, неподалеку отсюда.
– Вовремя вы в госпиталь залегли, – смеялся Валентин. – Мы там мерзнем, печки не успеваем топить, а вы тут под ватными одеялами греетесь.
Настя сидела, обнимая Костю, осунувшегося, с загипсованной рукой и шрамами на лице. Что-то шептала ему на ухо, Костя улыбался, кивал, не слишком вникая в слова женщины. Просто было хорошо слышать ее голос, смех.
Выпили за погибших. Валентин рассказал, что Николая Морозова направили на курсы, вернется к весне лейтенантом. Зампотех Сочка получил «капитана», передает привет, как и другие ребята.
– Вы тут долго не залеживайтесь, – говорил Валентин, временно исполнявший обязанности командира «Верного». – Без вас как без рук. Да и весна скоро.
Костя и Вася Дергач посидели еще немного. Из дверей выглянула санитарка, позвала на обед.
– Идем, – отозвался Ступников.
Но оба пока не спешили. Как хорошо быть просто живым, видеть своих друзей, вдыхать морозный воздух и ждать весны, забыв на время о войне!..
