Будь его воля, Забродов распределил бы сумму между семьями тех, кто погиб на острове – Зины и двух спецназовцев. Остаток пожертвовал бы хранилищу редких рукописей в Питере. В сыром тамошнем воздухе нужен особый температурный режим, иначе драгоценные манускрипты сожрет грибок.
Но всякая легкая добыча, которая сама лезла в руки, вызывала у него большие сомнения, как слишком красивый гриб, растущий на виду.
– Мы ведь не бросим, в любом случае заберем.
– Может, и бросим.
– Ну это слишком уж круто, даже для тебя.
– Будь спокойна, там липа. Потому и доллары привезли для съемок, что фальшивых рублей в таком количестве не нашли.
Разорвав черный полиэтилен, Забродов наугад достал пачку. Света не хватало, но ему достаточно было потереть купюру между пальцами, ощутить фактуру поверхности.
– Так и есть. Грубая работа.
Он оттолкнул мешок, пустив его дальше по течению.
– Погоди… Зачем было спешить?
– Только резаной бумаги я еще с собой не таскал по тайге. Видно, выпросила компания по милицейским каналам – фальшивые доллары в Москве каждый месяц изымают. Эти свое уже отработали как вещдоки, но еще не уничтожены. Иначе не скинули бы запросто такую сумму здесь, у черта на куличках.
– Так они, по-твоему, собирались вручить победителю фальшивки?
– Зачем? Это уже уголовщина. Кинуть можно по-другому, цивилизованно.
Не веря до конца в возможность столь быстрой экспертизы, Вероника огорченно провожала глазами темный предмет с колеблющимися очертаниями. Скоро он безвозвратно исчез из виду – в разорванный мешок хлынула вода и утащила на дно цепкими длинными пальцами.
* * *
Всех заложников уже переправили с острова.
Чумазые, прокопченные дымом, они возбужденно жестикулировали, говорили без умолку. Последняя вспышка нездоровой, на пределе нервного срыва, бодрости, перед тем как вырубиться беспробудным сном не меньше чем на сутки.
Костя Воробей доказывал, что конкурс необходимо продолжать. Не для того они столько вытерпели, чтобы теперь возвращаться восвояси ни с чем.
– Как это ни с чем? Надо внимательно изучить договор, рассмотреть под микроскопом, – Струмилин на всякий случай ладонью прикрывал от ветра щеку. – Там можно найти зацепку, чтобы добиваться компенсации.
– Дадут они тебе компенсацию. Догонят и еще раз дадут, – уверенно пообещал Леша Барабанов.
Два прибывших на место вертолета не смогли приземлиться на горящем острове и совершили посадку здесь, на правом берегу.
– Явились к шапочному разбору.
– У них одна задача: Ладейникова взять.
– Думаешь, он еще жив?
– Такие ни в воде не тонут, ни в огне не горят.
Остров уже весь пропал в густом дыму, нельзя было различить ни вышку, ни барак. Если к островному жилищу добрался огонь, оно уже сгорело дотла.
– Надо объяснить воякам насчет Иллариона, – оглянулась по сторонам Акимова. – Я уже слышала краем уха: кто-то вбил им в голову, будто он сообщник.
– Видела бы ты, как этот спецназовец держал его на прицеле, – вспомнил Воробей. – Одно неверное движение и сделал бы решето. Я кричу из воды: не троньте мужика, его одного Ладейников боялся!
– Откуда ты знаешь, может, они в самом деле работали на пару? – предположил Струмилин.
Рассудок подсказывал не шевелить челюстью, чтобы не спровоцировать новый приступ зубной боли. Но нервное возбуждение требовало выхода.
– Все было заранее спланировано, еще до нашего отъезда. Они вполне могли применить хитрый ход.
– Скажи еще, что Фалько был с ними заодно.
– Фалько здесь, на месте, а где твой Илларион? И как он от наручников освободился: последний раз я его видел уже без них.
Разгорелся жаркий спор. Молчала только Ольга, вспоминая, как сидела под боком у преступника. Восхищалась актерским талантом, не соображая, что человек играет самого себя. В прямом эфире ластилась к Ладейникову, и если уж кому-то придется доказывать на следствии свою непричастность, так это ей.
Когда спорщики понемногу выдохлись, сразу несколько игроков обратили внимание на еще одну брешь в команде. На отсутствие Вероники.
* * *
Забродов последний раз прикинул маршрут вверх по склону. Почти отвесный, испещренный темными пятнами мха, склон напоминал лицо с бородавками и глубокими морщинами. По одной из таких морщин придется ползти вверх в надежде остаться незамеченными.
Первая партия спецназа застряла на острове, подкрепление еще только высаживается на правом берегу. Наверняка оба «винта» снова взлетят в попытке обнаружить цель с воздуха. Тогда все будет зависеть от высоты полета. Хорошо, если поднимутся высоко над краем обрыва. Ну, а если полетят метрах в двадцати-тридцати над водой?
– Я уже ни капельки не боюсь, – уверяла Вероника. – Для меня все плохое осталось на острове. Сейчас я вернулась в нормальный мир, нормальную жизнь и точно знаю, что все кончится хорошо.
– Все верно. Цепляйся за шею, и приступим.
Задрав голову, Вероника оценила высоту.
– Может, давай обратно в воду? Там у нас с тобой неплохо получалось.
– Куда делась уверенность в светлом будущем?
– Не потянешь ведь. Во мне почти семьдесят килограммов живого веса.
– Вот именно, что живого. Живое легче носить.
Она пристроилась на спине, как большой ребенок. Руками обхватила шею, ноги согнула в коленях и сцепила у Забродова на животе.
Дым пожара перекрыл лунный свет и мелкие выступы были плохо различимы, приходилось нащупывать их пальцами. Метров десять подъема осталось позади, когда отчетливо послышался звук набирающего обороты «винта». Забродов чертыхнулся про себя.
– Оружие близко? – поспешила спросить Вероника, подозревая, что скоро они не расслышат друг друга в грохоте.
– Какое оружие, в кого мне стрелять? – спросил Забродов, после того как подтянулся и нащупал ногой новую опору.
– На случай, если нас обнаружат. Надо мне дуло приставить к голове.
– Дуло ей подавай. Нет у меня при себе ничего такого.
– Тогда на что мы с тобой рассчитываем? Кто поверит, что я заложница?
– Не знаю. Я тебя отговаривал со мной идти, говорил, что смысла нет.
– Хорошенькое дело. Тогда брось меня, значит я действительно лишняя обуза.
– Прямо здесь бросить? Не больно будет? Ты уж извини, но я тебя по крайней мере вытяну наверх.
– Может, хоть наручники остались?
Забродов едва расслышал последний вопрос. Обе «вертушки» уже успели одна за другой оторваться от земли. Освободившись от спецназовского десанта, они теперь снова поднялись в воздух помогать в поисках. Бывшему инструктору не было нужды поворачивать голову, чтобы понять, как они движутся. В противоположных направлениях: одна удаляется, другая неспешно приближается.
Вероника что-то еще доказывала, повысив голос до крика, щекоча ухо мягкими теплыми губами. Он не слышал – не только из-за близкого грохота.
Прикидывал, куда пристроиться, как сжаться в размерах, чтобы остаться на склоне незамеченным.
Началась стрельба осветительными ракетами.
Похоже, запас доставили приличный – палили не жалея. В бочке дегтя бывает и ложка меда. В медленно гаснущем и снова разгорающемся свете, холодном и хирургически чистом, каждая щербинка на скале виднелась отчетливо. Темп подъема заметно возрос.
Вертолет медленно барражировал, повисал в воздухе, как стрекоза, потом немного сдвигался вперед. Их обнаружили, когда осталось пройти только треть высоты. Ураганный ветер от лопастей яростно дергал Веронику за волосы, поток воздуха настойчиво сдувал беглецов со склона, отдирая забродовские пальцы от очередного каменного выступа.
«Козлы, – злился он. – Разве не видят женщину? Не понимают, что она тоже расшибется насмерть. Может, и ее записали в сообщницы – третьей по счету?»
Будто огромное насекомое зудело за спиной, вглядываясь в них стеклянными глазами. В любой момент могло ужалить, но пока предпочитало наблюдать. Впрочем, наблюдением оно наверняка не ограничилось, спецназовцы уже получили сообщение по рации.
Вероника еще крепче сцепила руки и ноги.
Еще плотнее вжалась Забродову в спину, будто хотела прилипнуть к нему кожей сквозь дыры в своей разодранной майке. Впервые за все время он почувствовал, что силы на исходе. С каждой секундой труднее противостоять вихрю при такой ноше.
В воздухе лопнули еще две осветительные ракеты, зажглись еще две ослепительно-ярких звезды. Последние метры… Подточенный дождями и ветрами камень выломался по незаметной трещине, вывернулся куском из-под пальцев, Полетел вниз, отклонившись в вихре от вертикальной траектории. Забродов вовремя перенес центр тяжести и удержался на склоне.
Подтянулся еще раз и еще. Вот он, неровный край, за которым небо с искусственно подсвеченными облаками. Нельзя только сразу вставать на ноги, чтобы не потерять равновесия в вихре, не полететь обратно вниз.
