Элжер ухватил ружье за ствол и ворвался в комнату. Все произошло мгновенно: он со всего маху припечатал приклад к башке гнусавого, затем отбросил ружье и перехватил падающий на пол револьвер. Тип в белом не успел оглянуться, как пуля пробила ему горло. Е го отшвырнуло назад и он повис на подоконнике, как выжатая тряпка.
– Ты в порядке, парень? – спросил Элжер с видом посетителя камеры смертников.
Алекс что-то промычал в ответ и уронил головой на грудь. Элжер осмотрелся. В комнате была раковина и кувшин с водой. Сунув револьвер за пояс, он сдернул с кровати простыню, намочил ее и приложил к опухшему лицу парня.
– Ничего страшного, дружок. Синяки в твоем возрасте – дело почетное.
Элжер развязал веревки и дал юноше воды. Алекс с трудом держался на ногах, сознание работало плохо, он не мог произнести ни слова, и лишь сдавленно стонал. Элжер положил его руку себе на плечо и повел к выходу. Мальчишка повис на нем, еле касаясь ногами пола. Так они спустились вниз и вышли во двор.
Предупреждающий крик Джуди долетел до ушей Элжера слишком поздно, где-то хлопнул глухой выстрел. Алекс вскрикнул, пуля угодила ему в плечо. Элжер пригнулся к земле и оттащил парня за дерево. Вторая пуля заце пила ствол над самой его головой, отлетевшая щепка шаркнула Элжера по щеке. Джуди стояла за соседним деревом.
– Он жив? – крикнула она с испугом.
– Царапина. Откуда стреляли?
– Из сада. Меткий, гад.
Элжер понял свою оплошность. С его опытом такие ошибки непростительны и могут стоить жизни. Похоже, он слишком устал, если допускает такие промахи.
Ведь заправщик предупреждал – как он этого не запомнил – что в машине четверо. А наверху их было трое. Про стая арифметика. Как назло, облака рассеялись и луна отлично освещала весь сад. Элжер нащупал камень и бросил его в соседнее дерево. Тут же последовал выстрел. Он успел заметить вспышку. Стреляли из винтовки с большой высоты. Очевидно, снайпер устроился на одной из сосен и держал под контролем всю т ерриторию.
– Лу, малыш, отвлеки парня. Как я махну рукой, кинь что-нибудь в сторону ворот.
– Что ты задумал?
– Отчет напишу потом. Давай! – и Элжер взмахнул рукой.
Джуди швырнула палку и сбила несколько веток с кустарника, последовал залп, пуля срезала еще несколько веток, детектив перекатился к зданию, вскочил на ноги и, пригибаясь, пробежал к углу и скрылся за домом. Маневр был ему знаком, еще свежи были в памяти джунгли, стрелки на деревьях, ямы – ловушки затянутые сетями с травой, тонкие лески, подвязанные к взрывателям мины одним концом и к дереву через тропу другим. Никогда он не думал, что, вернувшись с войны домой, пойдет вновь на бойню, сменив лесные зар осли на городские улицы.
Элжер сделал большой круг, заходя снайперу в тыл. Приходилось ползти, он догадывался, где этот парень мог научиться приемам снайперской охоты. С такими ребятами лучше не шутить.
Слух у них уникальный. Малейший шорох – и нуля в лоб обеспечена. С каждым движением Элжер становился осторожнее. Приготовив револьвер к атаке, он перевернулся на спину и стал передвигаться с большими интервалами. Черные ветви надежно защищали стрелка. Со сны росли плотной стеной и точно определить его базу Элжер не мог, не заставив его сделать выстрел. А стрелок сохранял полную неподвижность.
Нащупав камень, детектив бросил его вперед. Снайпер не успел перестроить прицел в новую точку, но вынужден был сменить позу и сделал несколько движений выдав себя. Элжер выстрелил три раза подряд и тут же откатился в сторону. Ветви хрустнули, надломилис ь, и с высоты пятидесяти футов снайпер, словно мешок, упал на землю.
Дуэль закончилась. Элжер встал на ноги и подошел к стрелявшему. Он лежал на спине с пробитой грудью. Ремень винтовки был намотан на руку, даже при резком движении выронить ее было невозможно. На плече висел автомат «Томпсон» с круглым диском. Однако воор уженный до зубов, он все же не смог защитить себя. Не исключено, что когда-то они стояли в одном строю за тысячи миль… Да, сложная штука жизнь.
Элжер снял автомат с его плеча и уже в полный рост, не пригибаясь, вернулся к особняку.
Склонившись над Алексом, Джуди перевязывала ему плечо оторванным от рубашки рукавом.
– Ну, как он?
– Потерял много крови, но пуля прошла навылет, сломав ключицу. Сейчас он без сознания.
– Нужна больница?
– Не обязательно. Покой.
– Вот что. Отвези его к судье. Он сумеет вызвать хорошего врача и предоставит убежище парню.
– Неплохая идея.
– Заканчивай, а я проверю гараж. Под навесом стоял фургон, на вид крепкий, принадлежавший, наверное, кому-то из прислуги. Элжер осмотрел машину и убедился, что завести ее можно и без ключей. Он сел за руль, вырвал провода из замка зажигания и соединил их. Мотор завелся с полоборота.
Алекса устроили сзади, Джуди села рядом с раненым. Элжер открыл ворота, выгнал фургон на улицу и пошел за Беннетом.
Крот спал, закинув голову назад и сладко похрапывая. Железные нервы, подумал Элжер.
Можно было предположить, что он удерет после первого же выстрела. Чем черт не шутит, может, слово вора и впрямь имеет цену!
– Сэр, вас ограбили! – шепнул детектив на ухо спящему.
Крот дернулся и очнулся. Озираясь по сторонам, он никак не мог понять, где находится, Элжер открыл дверцу.
– Пошли. Эта тачка не вызывает у меня доверия.
– Дэн, привет! А где твоя подружка?
– Ждет нас в водосточной трубе.
– Опять труба?
– Вперед, Нат. Торопись, у нас на борту раненый.
Больше всего Крот испугался лежащего на сиденье автомата. Он ненавидел оружие и панически боялся его. Пожалев Беннета, Элжер убрал ^Томпсон" под сиденье.
Ночь еще не вступила в свои права, но движение на шоссе уже прекратилось. Элжер сидел за рулем и держал скорость на отметке «девя-носто», большего из машины такого класса не выжмешь.
Город встретил их яркими огнями. Стараясь проскочить незамеченными, Элжер объезжал центральные улицы, лавировал по переулкам и в результате угробил на дорогу массу времени. Полицейские машины встречались через квартал, но, к счастью, их не задержали – все внимание патрульных было сосредоточено на легковушках. Это была счастливая мысль – поменять новехонький лимузин на старую раз валину.
С трудом въехав в узкий переулок, Элжер подогнал машину к задней калитке особняка Клейна. Охраны на месте не оказалось. Детектив нажал кнопку звонка.
Спустя несколько минут он увидел знакомую фигуру Крупа. Охранник подошел к калитке, осмотрел Элжера с но г до головы и покосился на колымагу, в которой находились еще три человека.
– Судья волнуется. Прошло столько времени, а от вас ни слуху ни духу.
– Не тратьте попусту время, Джос, у нас в машине раненый, ему требуется срочная помощь. Откройте, пожалуйста, ворота – Кто эти люди?
– Они работают со мной. Я отвечаю за них. Позаботьтесь о них, а я за это время переговорю с мистером Клейном.
Круп вызвал помощников, они подхватили Алекса с двух сторон и понесли в дом. Джуди и Нат последовали за ними. Элжер направился вместе с Крупом к центральному входу Роберт Клейн выглядел не лучшим образом. Мешки под глазами, усталый, изможденный вид, напр яженный и нетерпеливый взгляд.
– Боже! Элжер! Ну, где же вы? Как я рад, что вы пришли. Конверт у вас?
– Давайте сначала сядем, сэр. Я устал.
– Да, да, конечно. Извините, не дал вам даже войти. Хотите выпить? Я распоряжусь.
Он поспешил к письменному столу и нажал на кнопку, встроенную в его крышку.
Элжер сел в кресло. Судья устроился напротив, но спокойно усидеть не мог, то и дело вскакивал и хлопал себя ладонями по халату. Элжер выпил две рюмки джина и последовательно рассказал судье обо всем случившемся, упуская лишь детали, напрямую к делу не от носящиеся. В конце своего затянувшегося монолога он спросил:
– Надеюсь, об Алексе Майло позаботятся?
– Разумеется. С сделаю все необходимое. Оставьте мальчика на мое попечение. Теперь, если вам не трудно, объясните, как вы намерены действовать дальше.
– Я свяжусь с лейтенантом Твиттом. Только он может изъять конверт из багажника. Яхтой Стилла займусь сам, а с Чибсом разберется Джуди, она, кажется нашла с ним общий язык.
Уверен, ваша честь, что вы получите документы к установленному сроку.
– Ваша партнерша, Элжер, вызывает у меня восхищение. Отважная девушка. Честно говоря, поначалу я отнесся к ее способностям довольно скептически. Она производит приятное впечатление, но не больше. Я согласился на… скажем так, на оплату ее услуг лишь пот ому, что Джуди Лайн пришла с вами.
– Напрасно. Она прекрасно действует и самостоятельно. Из моего рассказа вы могли в этом убедиться.
– Да-да, конечно. Итак, Элжер, вы принесли мне обнадеживающие новости. Что касается меня, то я могу лишь огорчить вас.
Судья встал, подошел к письменному столу и вернулся с газетой.
– Когда я это увидел, то решил, что наша операция провалилась. Взгляните, вечерний выпуск сегодняшней «Трибюн».
