Он ушел недалеко: неожиданно над самой его головой что-то зашуршало, заставляя присесть. Затянутый в черное в длинном прыжке пронесся над ним. Прежде чем он успел подняться после приземления, Джо кувыркнулся в сторону, на расстояние, которое должно было обезопасить его от уже, возможно, приготовленного для удара оружия, и вскочил на ноги. Черным ветром ниндзя метнулся вслед за ним, сильные пальцы резко дернули Джо за щиколотку, и он повалился, быстро сжимаясь на лету в комок. Сыпучий гравий смягчил падение, превратившееся в пружину тело разогнулось, заставляя Джо снова встать в стойку, — и оба противника оказались в равном положении друг напротив друга.
Передышка длилась секунды. Ниндзя вихрем кинулся на Джо, впиваясь в его плечи, Джо уцепился за чужие руки, которые сам же и пропустил к телу, догадавшись о намерении противника и устраивая ему своеобразную ловушку. В следующую секунду, как следует оттолкнувшись ногами, Джо снова упал на землю, увлекая противника за собой, вышел в кувырок — и отпустил ниндзя, позволяя ему благополучно перелететь через собственную спину и совершить «мягкую» посадку на камни. Сам Джо тут же вскочил на ноги. Позволить противнику прийти в себя было непозволительной роскошью и порядочной глупостью, если учесть численное превосходство ниндзя; добивающий удар последовал незамедлительно — и все равно отнял лишние драгоценные мгновения. К месту схватки сбежались остальные ниндзя.
Какая-то тяжесть навалилась Джо на плечи сразу с двух сторон — он вывернулся из захвата, одновременно уклоняясь от четвертого из подоспевших ниндзя, также прыгнувшего откуда-то сверху. Удар ногой обезопасил его на пару секунд, позволяя оглядеться и рассмотреть «фронт работ». Натренированный взгляд сразу выхватил веревку в руках одного из ниндзя, но рассмотреть, чем именно она являлась — кагинавой, крючок которой просто не попался на глаза, или торинавой, штукой гораздо менее опасной, — времени уже не было. Другой ниндзя сделал попытку схватить его сзади. Джо встретил его ударом, рванулся вперед, неожиданным движением выхватывая привлекшую его внимание веревку (она оказалась просто коротким куском тонкого каната), и тут же обвил ее вокруг шеи четвертого ниндзя.
Руки Джо сами выполнили необходимое движение, ломая пленнику шейные позвонки. Пусть напавшие на него ниндзя вели себя относительно мирно (он уже успел почувствовать, что его хотят просто взять в плен — в противном случае ему вряд ли удалось бы так удачно избежать смерти: если не мечи, так метательные ножи или сюрикены достали бы его на бегу), нельзя было рассчитывать, что они станут соблюдать «мирный договор» и дальше и не возьмутся за смертоносное оружие всерьез. Поэтому Джо хотел успеть до перелома в ходе сражения «выключить» большую часть противников.
Быть может, это не отличалось особым благородством — но кто мог знать, что ждет его в плену, да и разве благороднее было нападать на одного человека такой толпой? Кроме того, Джо оправдывало и другое: он не раздумывал над своими действиями, а поступал так, как ему подсказывало само тело, ставшее в этот миг машиной для смертельного боя.
Задушенный ниндзя отлетел в сторону, в воздухе мелькнул конец палки — слишком толстой и короткой для традиционного боя, — Джо перехватил ее на лету. Сперва палка пошла легко, видимо освободившись от чужих рук, но затем словно наткнулась на препятствие: стоящий на камне ниндзя удержал ее за второй конец. Джо тут же навалился на палку всем телом, затем дернул ее в совершенно неожиданную сторону. Не рассчитывавший на такой поворот противник слетел с камня и стремительно понесся к земле. Его посадку можно было назвать мягкой без кавычек — он приземлился на своего сотоварища, готовившегося прыгнуть на Джо, и оба ниндзя рухнули на землю.
Джо не стал ждать, пока они поднимутся: когда его враги выпрямились, рядом уже не* было никого.
Секунду спустя появились и другие ниндзя. Быстро переглянувшись, они принялись взбираться на самый высокий из гребней-монолитов. Сперва один подошел к подножию камня, прислоняясь к нему лицом, второй взбежал по его спине и тоже приник к каменной холодной поверхности, обхватывая первого ногами, по их телам вскарабкался третий, затем четвертый, пятый… Вскоре живая лестница позволила оставшемуся очутиться на вершине. «Верхняя ступенька» выпрямила ноги, становясь на плечи своей «опоре», уже находившийся наверху ниндзя протянул ему руку; отходя от края монолита, рука зацепилась еще за одну — и живая лестница начала сворачиваться в клубок, часть которого двигалась по почти вертикальной плоскости.
Тем временем Джо перешел на бег. Он уже успел сделать несколько выводов из стычки, главным из которых был тот, что с острова следовало как можно скорее убираться: судя по всему, у ниндзя не было с собой никаких плавсредств, чтобы догнать катер. Продолжать же драку при таком раскладе было, мягко говоря, неуместно: и лучший из мастеров мог проиграть, оказавшись наедине с таким количеством врагов. Как бы ни было велико умение Джо, он не заблуждался насчет своего всемогущества, да и умирать раньше времени, до того, как на это темное дело прольется свет, было даже не совсем честно и просто невежливо по отношению к Дикому Биллу и начальству, откомандировавшему его в этот веселый «рай». Разумнее всего было смываться, и делать это следовало немедленно; объяснить же, почему и как катер оказался починен, можно было и на берегу. Кроме того, с Тейлором тоже еще предстояло разбираться…
Джо сделал несколько поворотов и встал как вкопанный — на порядочном расстоянии от него, едва ли не на самой высокой из здешних скал стоял, расставив ноги на ширину плеч, еще один ниндзя. В самом его спокойствии крылось уже нечто угрожающее: он просто ждал, глядя на Джо свысока. Конечно, при всем желании он не мог за считанные секунды преодолеть десятки, если не сотню метров, чтобы лично сразиться с Джо, но тот уже ощутил, что перед ним был не просто рядовой ниндзя — а главный из них, приведший на охоту всех остальных.
Джо выпрямился, показывая своей стойкой, что вызов принят.
Главный ниндзя пришел в движение: его рука шевельнулась, пальцы сжались в кулак и ударили по подставленной ладони.
Это был приказ тем, остальным, бегущим по следу Джо. Приказ, который сложно было истолковать Двусмысленно: этим простым движением старший Ниндзя подписал Джо смертный приговор.
По телу Джо пробежала теплая волна: он снова должен был войти в нужное состояние и продолжить бой, ставший теперь куда более рискованным.
Дальнейшие события разворачивались с невероятной скоростью. Джо увидел черный силуэт, в воздухе мелькнуло копье, но прыжок позволил Джо ощутить вес древка в своих руках. Он откатился, сжимая в руках добытое оружие, выпрямился, увидел прыгнувшего навстречу человека и быстро поднял острие вверх. Дротик средней длины, но достаточно массивный воткнулся в летящую массу, дернулся в руках, приобретая немалый вес, и вырвался из рук. Возле Джо приземлился уже не ниндзя — его труп.
Джо нагнулся к мертвому, надеясь высвободить оружие, но тут же был вынужден вновь сделать движение в сторону: в проход между камнями влетел еще один ниндзя, со скоростью, которой позавидовал бы даже лучший из олимпийских чемпионов-спринтеров. Он мчался на Джо огромным живым снарядом, и любой выставленный на его дороге блок оказался бы сметен. Поэтому, хотя Джо сделал попытку защититься, масса, помноженная на ускорение, сделала свое дело: ниндзя заставил пробежать Джо несколько шагов назад, чтобы не упасть, и оба врезались в очередной супервалун. От удара о камень из глаз Джо посыпались искры, еще немного — и он бы лишился сознания на радость безжалостным победителям. Судорожно втянув в легкие воздух, он сумел удержаться на грани забытья. Это его и спасло.
Спасло — на миг, потому что в следующую секунду что-то мелькнуло у Джо над головой и в его шею впилась грубая жесткая веревка.
Джо скрипнул зубами: теперь его сопротивление делалось почти бесполезным — разве что один шанс из тысячи оставался у него, чтобы вырваться и остаться в живых. Впрочем, нельзя было пренебрегать и им.
Почти мгновенно Джо сообразил, в чем кроется его единственный шанс: у обоих ниндзя, державших его, были заняты руки, в то время как его руки оставались пока свободными. Должно быть, обладатель веревки не успел заметить жест начальника и потому надеялся еще поймать Джо живым, возможно, на то же рассчитывал и второй — иначе шея Армстронга была бы переломлена, да и голова Джо представляла собой удобную мишень. Пока что верхний ниндзя старался просто слегка придушить его — ровно настолько, чтобы Джо потерял сознание: веревка врезалась в горло очень медленно и не столько еще причиняла трудности дыханию, сколько заставляла чувствовать боль.
Врага можно бы было сбросить с камня — Джо чувствовал спиной, насколько неудобно тот стоит. Если бы только можно было дотянуться до него. При таком смещенном центре тяжести достаточно было малейшего толчка…
