Сторонники Иуды притихли. Сам он вообще сидел ни жив ни мертв, впав в какое-то оцепенение.
– Хорошо! – согласился председатель. – Проведём голосование: продолжать ли рассмотрение кандидатуры… гм, Ку-ле-бя-ки-на или уже сейчас дать ему отрицательный ответ? Это вопрос по процедуре, а не по существу, поэтому голосование может быть открытым. Итак, кто за то, чтобы продолжить рассмотрение, прошу поднять руки!
Но руку поднял один Чандлер. Ни Бекстер, ни Одли не поддержали своего рекомендуемого. Тем более не сделали этого пятеро подставных людей Чандлера – слишком рискованно!
– Кто за то, чтобы прямо сейчас отказать кандидату в приеме? – вопросил Куличано, уже предвидя конечный результат. Да и все его предвидели…
– Стойте! – крикнул Чандлер так громко, что остальные притихли. – Раз возникли сомнения из-за разночтений в бумагах, то предлагаю прибегнуть к старинному обряду приема в Орден – испытанию волком! Его невозможно подделать!
Зал снова зашумел. Многие знали суть этого испытания, но никто его никогда не видел, поэтому всем было интересно.
– Что ж… Ставлю и это предложение на голосование. Если, конечно, сам кандидат согласен.
Чандлер подошел к находящемуся в прострации Иуде, рывком поставил того на ноги, развернул лицом к публике и шепнул ужасным голосом:
– Говори: согласен!
– Согласен, – повторил тот и кивнул. Он был похож на большую, набитую ватой механическую куклу.
Подавляющим большинством голосов проголосовали за испытание волком, назначили его на послезавтра, выбрали комиссию наблюдателей. На этом собрание закончилось.
Члены Ордена пошли к выходу. Уже стемнело. На улице, под фонарем, их ждал Шефер, за ним стоял помощник с длинным свертком, из которого торчали эфесы двух рапир – с испанской чашкой, длинной крестовиной и единственной дужкой. Такие когда-то использовались для дуэлей. Потомок рыцарей выжидающе вглядывался в выходящих, готовый сразиться с любым желающим, но те безразлично проходили мимо.
Оживленно переговариваясь, они шли к воде, некоторые на ходу снимали маски. Затарахтели моторы катеров и лодок, стоящие на рейде яхты подошли к пристани, забирая своих пассажиров, и вскоре берег опустел. Но не совсем: остался один катер, одна яхта и одна моторная лодка. Убедившись, что больше никто не выходит, Шефер со своим помощником вышли на берег, столкнули простенькую моторку на воду и уплыли подальше от страшного острова.
В храме, не считая сидевшего в маленькой комнате настоятеля, оставались четверо. Иуда по-прежнему сидел на скамье, постепенно выходя из прострации, а Чандлер и Бекстер с Одли беседовали под картиной Страшного суда. Они сняли маски, перебросили через руку мантии и приобрели совершенно цивильный вид. Финансист и юрист были, как всегда, в строгих костюмах с галстуками, а Чандлер в джинсах, клетчатой шведке и короткой полотняной курточке.
– Почему вы даже не попытались? – спросил американец. – Ведь рекомендатели должны поддерживать своего кандидата!
– Мы ведь предупреждали тебя, Алан, – устало проговорил Бекстер. – Репутация превыше всего! И если приходится возиться в дерьме, то этого никто не должен видеть… А ты провалил все дело и хотел выставить нас на посмешище!
– Дело не провалено, – пытался оправдаться Чандлер. – Испытание волком станет формальным поводом допустить его в Орден, и он сделает то, что я обещал! А все неувязки и несуразности забудутся, тем более что ему не суждена долгая жизнь…
– Он не выдержит даже испытания козлом! – презрительно бросил Бекстер. – Какой там волк!
– Я все устрою!
– Слышал, Алекс? – с издевкой спросил Бекстер. – Он все устроит!
Молчаливый обычно юрист усмехнулся.
– Ты представил солидным людям лошадь, которая должна прийти первой, на нее поставили миллион долларов, а она оказалась клячей, которая упала на середине дистанции… Как думаешь, что сделают с тем, кто давал гарантии? Так это только миллион долларов! А если на кону весь мир?! Тебе не кажется, что он стоит немного дороже?!
Чандлер махнул рукой.
– Я же не идиот и всё понимаю! Обряд пройдёт нормально!
Кристиан и Алекс не прощаясь направились к выходу. Через несколько минут яхта отошла от причала. Остался только белый катер. Но через полчаса и он взял курс на Венецию.
– Какое испытание волком?! – сидя за столиком на корме, возмущался отпоенный коньяком и пришедший в себя Кулебякин. – Я и так чуть инфаркт не получил! И не соображал, на что соглашался!
– Если ты сорвешь дело, меня спишут, – бесстрастно сказал американец.
– Как спишут?
– Сольют, терминируют, нейтрализуют. Грохнут, если тебе так понятней. Только до этого, сам понимаешь, тебя ликвидируют…
– Чего?! Я при чём?!
– А как ты думал! Слишком большие деньги и слишком важные интересы стоят на кону! Думаешь, нас оставят в живых, если ты всё сорвёшь?
– Что же делать?!
Было видно, что Иуда не на шутку испугался.
– Дело делать! Волка накормят, сделают успокаивающий укол, который полностью лишит его агрессивности, укоротят цепь, чтоб не достал до тебя. А ты войдешь в клетку, пройдешь до конца вдоль решетки, возьмешь вот такой перстень и вернешься.
Американец показал свой перстень с волчьей головой.
– С этого момента ты станешь полноправным членом Ордена! Хочешь, и тебе успокаивающий укол сделают? Или напьешься для смелости! Пей кстати, отличный коньяк!
Иуда залпом осушил бокал, но легче ему не стало.
– Может, и правда укол мне сделать? – спросил он.
– Запросто! – ответил американец. – Вообще не вопрос!
* * *
– С этого собрания он приехал пьяный в дрова, – возбужденно рассказывала Лика, испуганно округлив глаза. – И вид обоссанный, будто в штаны напустил… Плакался, что его куда-то не приняли… Не прокатило получить орден, короче! А завтра у него какое-то испытание, вроде должен зайти в клетку с волком… Думала с чурбаном в маске, а оказывается – с настоящим… Ни хрена себе! Что тут испытывать? Сожрут его на хрен, к чертям собачьим…
Надо сказать, что когда Лика не изображала из себя леди, то ее речь отличалась массой гипербол, метафор и олицетворений, хотя сама она об этом не подозревала и удивилась бы, если бы узнала, что говорит таким мудреным слогом. Но я ее не просвещал, чтобы не сбить с мысли. Главное, что теперь она служила мне и изрыгала хоть и непричесанную, но чистую правду.
Вы спросите: как я этого добился? Очень просто – нажал на кнопку послушания. Ничего особо сложного в этом не было: у каждого человека в биографии есть такие кнопки. У Виктории Сергеевны Полупановой она имела вид прекращенного уголовного дела за хранение наркотических веществ. Сроки давности по нему не истекли, да и сам по себе этот факт не украшал биографию модели и кандидатки на конкурсы красоты. Больше того – он ставил на ее дальнейшей карьере жирный крест!
Поэтому Лика старалась, вспоминая мельчайшие подробности интересующих меня событий. От умственных усилий у нее морщился лоб, причем только правая его половина, а левая оставалась гладкой. Выглядело это очень необычно и противоестественно, как будто сквозь безупречную оболочку дорогой куклы проглядывал глубоко скрытый внутренний дефект. Впрочем, кому-то это могло показаться забавным.
Но мне было не до забав. Красотка с возмущением поведала, что, когда я был в отъезде, они собирались на морскую прогулку, но неожиданно планы изменились: Иуда остался в отеле и оставил их с Микой, а на прогулку отправились Анджело с «этой рыжей сосулькой», которые отсутствовали довольно долго, а рыжая вообще появилась в зоне досягаемости уже утром…
Это был серьезный сигнал! Кобра мне ничего не рассказывала, значит, прогулка с Чандлером принесла свои результаты… В первую очередь для американца но, судя по утреннему возвращению, и для моей беспутной боевой подруги… Причем на этот раз беспутство обуславливалось не работой, а шло вразрез с ней, что исключало какие-то оправдания! Что ж, интуиция не подвела меня и на этот раз: хорошо, что я вдруг перестал ей доверять и все открытия, сделанные в старинном замке, сохранил в тайне!
