Под ложечкой у Чертанова слегка засосало. Нервы! Предчувствие настоящего поединка, столь знакомое каждому снайперу. Именно такое состояние заставляет мобилизоваться, именно оно делает руку тверже, а глаз зорче.
Ельник, черневший на утесе, теперь выглядел как-то зловеще. Эдакое прибежище языческих духов. И поди тут разберись — не то кричит ночная птица, не то из дремучей чащи на охоту вышел лешак.
Чертанов прикрыл веки, помассировал кончиками пальцев глазные яблоки. Почувствовал, как к глазам прилила кровь. Сейчас он должен был видеть не в пример лучше прежнего.
Разомкнув веки, он с удивлением обнаружил, что дом старика горит. Михаил невольно укорил себя: «Вот что значит отвлечься всего лишь на одну минуту. Скорее всего, стреляли бронебойно-зажигательными пулями. Через десять минут от дома останутся только тлеющие головешки».
Чертанов осмотрел возможный сектор стрельбы. Ночное пространство в инфракрасном объективе выглядело зеленым, а оттого казалось еще более зловещим.
С грохотом провалилась кровля дома, брызнув во все стороны снопами искр. На какую-то секунду пламя сумело отвоевать у ночи значительную часть пространства, после чего немедленно сомкнулось, погрузив лес, утес и даже догорающий сруб в еще большую темноту.
Вдруг на опушке леса шевельнулся куст. Ветра не было, а зверь ходит куда более осторожно, значит — человек.
Прошло не менее минуты, прежде чем Чертанов вновь увидел, как шевельнулся куст и человек в маскхалате пошел к дому.
— Отчаянный, — коротко оценил поступок снайпера Чертанов. — Интересно, куда же он направился? — проводил он его прицелом. — Ага, хочет убедиться, а не придется ли воевать с призраками.
Стараясь держаться в тени, стрелок уверенно направился к догорающему дому. Кажется, он уверовал в собственную неуязвимость. Подобная самонадеянность многим стоила жизни. Он подошел к догорающему дому, немного постоял, для чего-то нагнулся. В какой-то момент Чертанову даже показалось, что он захочет прикурить сигаретку от пепелища. Нет, не случилось, подошедший сделал еще несколько шагов.
Вот он поднял левую руку, видно, давая понять тем, кто засел в засаде, что все в порядке. А теперь пора действовать! С некоторым волнением Михаил прислушался к своим внутренним ощущениям. Но внутри него царило абсолютное безмолвие. Не отыскалось ничего, что хотя бы отдаленно напоминало жалость. Сознание хладнокровно зафиксировало: еще одна мишень.
И все!
Чертанов старался всегда стрелять в верхнюю часть черепа. Именно здесь располагался средний мозг, отвечающий за двигательные рефлексы. После того как пуля перемешает мозг с осколками черепа, человек мгновенно упадет на землю, даже не осознав собственную кончину. В этом, по мнению Чертанова, заключалась некоторая гуманность по отношению к поверженному врагу.
Отыскав в перекрестье лоб неизвестного, Чертанов нажал на спуск и увидел, как череп брызнул мельчайшими осколками и тотчас противник, выпустив из рук винтовку, рухнул.
А теперь вниз! В укрытие!
Ухватившись за канат, он ловко соскользнул вниз, понимая, что за стволом могучего дерева он будет совершенно невидим. Ступив на землю, Михаил открыл люк и спрыгнул в блиндаж, выложенный в три наката могучими бревнами. Если бы Сержант надумал провести артиллерийскую обработку, то убежище выдержало бы и тяжелые снаряды.
И тотчас застрекотал пулемет. По суховатым звукам Чертанов уверенно определил, что стреляли из бельгийского «миними». Весьма надежная штуковина.
На какое-то время стрельба прекратилась, потом возобновилась вновь, и теперь пули стучали совсем рядом с блиндажом. Где-то метрах в двух зарылась в землю короткая очередь, и все стихло. Нетрудно представить, что бы с ним стало, если бы он задержался хотя бы на полминуты. После таких убойных очередей в живых обычно не остаются.
Пора вылезать, наверняка объявятся желающие поглазеть на покойника.
Чертанов приподнял люк и быстро выбрался на поверхность. Осмотревшись, ловко забрался снова на дерево. Так оно и есть, к дереву приближалась темная фигура. Неизвестный был столь же беспечен, как и его предшественник. Где-то его можно понять — такой ураганный огонь способен уничтожить даже стадо слонов.
Прицелившись, Чертанов выстрелил. Увидел, что попал, и тотчас опять скользнул по канату. Открыл люк, не задерживаясь, прыгнул вниз.
Ответа он дождался тотчас, едва закрыл за собой люк. Весомо и тяжело забарабанил крупнокалиберный пулемет. «Обрабатывают ель, стоящую рядом, — определил Чертанов. — Вот сейчас в игру должен вступить Иоки Симо. Сначала он расстреляет тех, кто находится за пулеметом, а уже потом уничтожит и самого стрелка».
Очереди были длинными и, казалось, никогда не смолкнут. Но они оборвались так же неожиданно, как и начались.
Все! Великий Иоки Симо сказал свое слово. Выждав еще несколько минут, Михаил приподнял люк и огляделся. Повсюду валялись срезанные пулеметными очередями ветки. Впереди — просвет. На этом месте стоял куст можжевельника, ему тоже не повезло. Выбравшись из блиндажа, Чертанов увидел, что верхушка ели обломана и ее острый конец, слегка согнувшись, упирался в землю. Чертанов посмотрел на часы. Пора уходить. В костюме «гиллес» он был почти неразличим среди кустов и деревьев. Важно только не делать резких движений, именно они в первую очередь выдают снайпера. Если идти неторопливым шагом, то до озера можно будет добраться минут за сорок. Как раз то, что нужно.
Уже через полчаса Чертанов вышел на небольшое плато, с которого в небольшом узком ущелье просматривалось озеро. Сверкая ровной гладью, оно невольно притягивало к себе взгляд, заставляя на какое-то время отвлечься от происходящего. И именно в этот момент чья-то легкая рука легла на его плечо.
Чертанов даже не успел испугаться. Спокойным и ровным голосом Иоки Симо заговорил, видно предупреждая его возможные действия:
— Замри. В нашу сторону смотрит наблюдатель. Если ты сейчас пошевелишься, то мы — трупы!
Чертанов застыл, понимая, что старый финн ошибиться не мог. Прошло несколько томительных минут, прежде чем Иоки Симо отдал следующую команду:
— Теперь можешь повернуться ко мне. Только медленно. Быстрые движения привлекают.
Михаил обернулся. На Иоки Симо уже был совершенно другой костюм, как раз под цвет проплешины высокого утеса. Теперь было понятно, что старый финн не бесплотный дух, а состоит из такой же плоти, как и все остальные. Вот только прятал он ее от вражьих взоров под искусно выполненным маскировочным костюмом.
Чертанов мысленно возрадовался тому, что находится на одной стороне с Иоки Симо. О лучшем союзнике трудно было и мечтать. Вряд ли он остался бы в живых, если бы их разделяла межа ненависти.
Справа от себя Чертанов увидел снайперскую позицию, замаскированную под обыкновенный пень. Лючок, искусно выполненный под потемневший срез дерева, лежал рядом. Интересно, сколько же таких убежищ у прославленного снайпера? Десять? Двадцать? А может быть, все сто?! В этой части Ботнического залива старик живет не первый десяток лет, а потому у него было достаточно времени, чтобы поиграть «в войну». Сержант и в самом деле большой глупец, если надумал расправиться с Иоки Симо в его же собственном доме.
— Посмотри сюда, — слегка повел головой Иоки Симо в сторону озера.
Чертанов слегка подался вперед. Между густыми елями он опять увидел сверкающую поверхность воды. И более ничего!
— Ну? — несколько нетерпеливо поторопил его Иоки Симо.
Михаил почувствовал неловкость. В сравнении с Иоки Симо он выглядел жалким дилетантом. Глаза у Иоки Симо полыхали азартом, будто у молодого. И это сейчас! Нетрудно предположить, каким же великим снайпером он был лет шестьдесят тому назад.
— Озеро, — несколько растерянно отреагировал Михаил.
И по тому, как растянулись губы старого финна, он понял, что опять что-то сказал невпопад. Улыбка была недолгой, она вновь сменилась сосредоточенностью, которая всегда присуща снайперу, когда он ведет поединок. Иоки Симо щадил своего коллегу, и Чертанов по достоинству оценил его такт.
— Конечно, озеро, — согласился снайпер. — Но рядом с ним имеется взлетная площадка, а на ней стоит «Ан-2». Его у вас называют «кукурузником». В финскую кампанию похожая птичка доставила нам немало неприятностей.
При последних словах Михаил увидел на лице старика выражение, которое прежде ему не приходилось замечать. И он в который раз осознал, что более беспощадного существа на войне, чем этот дряхлеющий старик, повстречать было трудно.
Чертанов подполз к краю обрыва и увидел небольшой самолет, спрятанный под маскировочной сеткой, которая, в свою очередь, была прикрыта ветками деревьев и хвоей. Увидеть его сразу было трудно, выручила совершенная оптика. Но Иоки Симо, несмотря на преклонный возраст, сумел увидеть самолет.
