Даже увешанные подвесным вооружением, реактивные самолёты обладали гораздо большей скоростью, чем у вертолёта, и при неудачной атаке рисковали проскочить вперед, подставляя свой хвост под огонь мощного оружия «винтокрылого танка». Это и произошло. Как только перед носом вертолёта показался силуэт самолёта, Борис своего шанса не упустил. Он обрушил на противника всю ударную мощь, которой обладал.
В качестве оператора вооружений Игорь тоже приложил свою руку к этой победе, буквально вбив в неприятельскую машину ракету ближнего действия. В секунду перехватчик лишился части правого крыла и, изрешечённый пулями и осколками, закувыркался к земле. Его лётчик едва успел воспользоваться своим парашютом.
Пилот второго штурмовика вмешаться и помочь своему товарищу не смог, ибо у него самого возникли в этот момент серьёзные проблемы. Выход на предельно низкую скорость и пороховые газы от стрельбы пушек нарушили работу силовой установки его самолёта. После нескольких безуспешных попыток перезапустить двигатель и пилоту второго самолёта пришлось катапультироваться. Таким образом, всего за двадцать секунд из четырёх реактивных перехватчиков на поле боя осталось лишь два. И вот когда в сражении наступил перелом, Борис почувствовал, что резервный ресурс его организма исчерпан. Перед глазами стало всё расплываться, появилось ощущение страшной слабости.
– Бери управление на себя! Бей того, что с головой индейца на фюзеляже. Это их командир, – успел сказать сыну умирающий лётчик, прежде чем потерять сознание.
В этот момент два уцелевших перехватчика стали строить свой разворот вправо. Игорь увидел опасность и поспешно выпустил единственную, имеющуюся у него на вооружении, управляемую ракету «гарпун». Но расстояние до противника было слишком велико. На пределе дальности его ракета хоть и захватила цель, но взорвалась слишком далеко от неё. Однако продолженная молодым лётчиком цепь агрессивных действий так подействовала на пилота одного из двух уцелевших перехватчиков, что он решил не искушать судьбу и на форсаже вышел из боя. Вид бегущего неприятеля окрылил Игоря.
Теперь он думал только об отце, которого надо было как можно скорее доставить в больницу. Это заставило молодого пилота пойти на крайний риск. Он вышел в лобовую атаку на единственный уцелевший перехватчик. При сближении с несущимся навстречу штурмовиком, Нефёдову-младшему не приходилось бороться с собственными страхами. Чуть ли не впервые за всю его лётную карьеру молодого человека охватила весёлая злость. Он ощущал себя хозяином положения, или, как говорят асы, королём воздуха. Это его должны бояться! Каким-то образом визави русского лейтенанта, сидящий в кабине реактивного перехватчика, это почувствовал на расстоянии и попытался отвернуть. Игорь пустил ему вслед противотанковую ракету. Ракета была пущена в боевом запале без особой надежды на успех, но нашла-таки свою цель… Игорь развернул машину в сторону границы. Они возвращались домой…
Выиграв бой с гораздо более сильным противником, Игорь Нефёдов торжествовал недолго. Вскоре он понял, что окончательно заблудился. Обозначенные на карте ориентиры противоречили показаниям навигационных приборов. Было не ясно: то ли карта отвратительного качества, то ли не в порядке бортовое оборудование.
Находившийся же в соседней кабине отец по-прежнему не отвечал на запросы. Это молчание было хуже всего…
Между тем за бортом окончательно стемнело. Около часа Игорь пытался восстановить ориентировку. Безрезультатно. Вдобавок ко всем проблемам вскоре вертолёт оказался в полосе сплошного тумана. Приближался неизбежный момент, когда в топливных баках не останется керосина. Игорь вслепую снизился к самой земле. Теперь он летел на высоте десяти-пятнадцати метров, до боли напрягая глаза. Однако разобрать что-либо на земле по-прежнему не мог. Двигатель вдруг начал чихать. Пришлось срочно садиться. В какой-то момент пилоту показалось, что под ним ровное поле, и он перевёл дух. Но уже в следующее мгновение осознал, как жестоко ошибся. При столкновении с морской поверхностью вертолёт перевернулся…
Молодой человек очнулся, когда вода уже почти полностью затопила кабину. В сознание его вернул резкий сигнал датчика, извещающего о перезапуске импульсно-доплеровский системы РЛС. Автоматически сработать он не мог. Вся штука заключалась в том, что запустить данную систему можно было только вручную из соседней кабины…
Каким-то чудом парню удалось выбраться из стальной ловушки. В кромешной тьме он звал отца, стараясь перекричать свист ветра и рёв волн. С ужасом осознав, что родной человек не успел выбраться из скрывшейся в морской пучине машины, Игорь тут же нырнул вслед за ней. Ему даже показалось, что он видит в глубине под собой что-то большое и тёмное, напоминающее силуэт вертолёта. В отчаянной попытке догнать быстро погружающийся геликоптер, молодой человек чуть не погубил себя. Как тисками сжало виски, в ушах появилась сильная боль и нарастающий шум, лёгкие готовы были взорваться. С выпученными глазами обезумивший от горя человек бессильно барахтался в тёмной глубине в окружении огромных шапок медуз. Далеко внизу постепенно таяли очертания металлического саркофага, уносящего в океанскую бездну тело отца. Вдруг из тёмного мрака ярко вспыхнули и тут же погасли посадочные фары вертолёта, словно отец на прощание подмигнул ему, мол, не дрейфь сынок! Прорвёмся! Потом словно какая-то сила подхватила теряющего сознание парня и вытолкнула на поверхность…
Игорь не помнил, при каких обстоятельствах его подобрали моряки большой моторной лодки. Всего таких лодок было три. Когда «утопленник» очнулся, его наскоро допросил капитан лодки и объявил своим пленником. Нефёдов оказался в плену у нигерийских пиратов, которые промышляли практически вдоль всего африканского побережья. Спасая случайно оказавшегося на их пути белого, бандиты рассчитывали, что смогут получить за него выкуп.
Как Нефёдов позднее узнал, разбойничья флотилия направлялась к тому месту, где в океан впадала полноводная река. Несколько дней пираты прятались в мангровых зарослях, обрамляющих устье реки. Они ждали появления судна с каким-то ценным грузом на борту, рассчитывая внезапно появиться и отрезать атакуемый корабль от берега, чтобы потом догнать его в открытом море и взять на абордаж.
Сильное течение постоянно сносило лодки в открытое море и время от времени их экипажам приходилось на вёслах возвращаться на исходную позицию. Солнце палило нещадно. Игорь постоянно мочил себе волосы забортной водой, так как очень сильно припекало голову. Но ещё сильнее мучила жажда. Никто не собирался делиться с пленником драгоценной влагой из своих фляг.
Наконец послышался тарахтящий звук явно очень старой корабельной машины, а потом Игорь увидел вдали выходящий из реки пароходик. Точнее, вначале он заметил чёрный дым, который валил из его жёлтой трубы. Пиратские лодки одновременно, как по команде, сорвались в атаку и полетели навстречу поджидаемому торговцу.
Бандиты стремительно сближались с мирным кораблём, не скрывая своих намерений. Но атакуемое судно почему-то не пыталось развернуться и бежать. На его носу были навалены какие-то мешки. Когда пираты приблизились к пароходу метров на пятьдесят, из амбразуры, образовавшейся в нагромождении мешков, вдруг вылез длинный орудийный ствол и открыл по нападающим шквальный огонь.
Мгновенно всё переменилось. Теперь уже пираты оказались в роли дичи. Автоматическая пушка, установленная на палубе судна-ловушки, стреляла без остановки, а пиратские лодки, энергично маневрируя, пытались оторваться от показавшей клыки приманки. Вокруг свистели осколки, над головами «джентльменов удачи» с противным визгом проносились облачка шрапнели, совсем рядом с лодкой, в которой сидел Игорь, на морской поверхности появлялись высокие фонтаны близких разрывов.
Мышеловка захлопнулась, когда из-за небольшого мыса, отрезая нападавших от открытого моря, появился военный корабль. По иронии судьбы, пираты угодили точно в такую же западню, какую сами готовили своим жертвам.
Одна из трёх засадных лодок была уничтожена ракетой с эсминца, другая перевёрнута волной от упавшего рядом с ней в воду снаряда с парохода. И только баркасу, в котором находился Нефёдов, удалось в последний момент выскользнуть из сжимающихся тисков. Крутым виражом они ушли в сторону берега и укрылись в мангровых зарослях. На мелководье каратели как будто не решились преследовать пиратов. Из своего убежища уцелевшие морские разбойники видели, как военный корабль долго крутился среди обломков двух потопленных лодок, рубя винтами тех, кто барахтался в воде. Сидящие рядом с Игорем люди явно чувствовали себя хранимыми судьбой счастливчиками. Хотя баркас был во многих местах продырявлен и быстро набирал воду, они имели все шансы добраться на нём до суши.
