Мокрый стрельнул глазами на селян, не желавших расходиться. — Айда в хату.
Вадим решил пойти за ними — надо же было вызнать, что за нечисть привиделась Павлухе. И вот что услышал. Ординарец вместе с земляком из Житомира — красноармейцем по фамилии Сивуха — отправились в ночной дозор. Таково было распоряжение Мокрого — в темное время суток патрулям полагалось объезжать кишлак, дабы исключить внезапное нападение басмачей.
— Едем мы, стало быть, балакаем, — рассказывал Павлуха в сильной ажитации, — глядь, народ в низинке! Человек десять, не то с дюжину, не успели сосчитать…
— Что за народ?
— То-то и оно, товарищу командир! Я таких допрежь не видывал… Все в саванах, будто из могил повылазили. В руках палицы загнутые, а на головах не то ведра, не то шлемы — как у этих… тевтонов, про каких в книжках пишут и лекторы рассказывают.
— Может, это Керим-бек со своим сбродом? — встрял Вадим, чтобы не быть совсем уж мебелью. — Они вроде тоже не по-людски одеваются.
Его теорию Павлуха отверг начисто:
— Не-ет! Тех-то я встречал, знаю… Это другие.
Мокрый внимал ему, барабаня пальцами по кобуре.
— И что же они делали, твои тевтоны?
— Не разобрал, товарищу командир… — Павлуха покаянно опустил голову. — Еще и не развиднелось как следует, а они вдалеке… Причудилось мне, будто они палицами песок ковыряют, шукают что-то… Мы с Сивухой из винтовок предупредительные в луну выпалили, и к ним! А они тикать! Мы подъехали, а в низинке уже и нет никого.
Мокрый досадливо кхекнул, присвистнул фиксой.
— Все-то ты врешь! Небось, в темноте да с перепугу людей с кустами попутали? Сам же говоришь: «причудилось»…
— А если не врет? — вступился за Павлуху Вадим. — Надо посмотреть. Я съезжу, проверю.
Мокрый всунулся в пропотелую, словно накрахмаленную гимнастерку, обмотался портупеей. Пробурчал:
— Вместе проверим. — И Павлухе:
— Седлай коней, покажешь.
Экскурсия в означенную низинку, как и следовало ожидать, результатов не принесла. Солнце уже затопило пустыню густой световой жижей, в ней тонули желтые насыпи и редкие рогульки саксаула. Из живности прошмыгнула пара сусликов да низко прошуршала дрофа, прозванная вихляем за способность летать зигзагами и резко менять направление. Людей не было и в помине, равно как и оставленных ими следов. Впрочем, какие могли быть следы на рыхлом песке после стольких часов?
Павлуха получил от руководства нагоняй. И хотя он божился, что нечистые в саванах не есть плод его воображения, Мокрый влепил ему позорный наряд, заставив чистить пригоревший казан, после чего объявил:
— Бери Сивуху и езжай вместе с городскими. Черепушкой своей за них отвечаешь, понял?
— Товарищу командир! — заныл ординарец. — А как же вы без меня?
— Не пропаду, мне нянька не нужна. Отдохну от тебя, олуха… Фить! Глядите там в оба. Коли за неделю не управитесь и Керим-бек вас не перебьет, приезжай за харчами, заодно обстановку доложишь. Выполняй!
Павлуха покорился. На следующий день экспедиция, усиленная двумя красноармейцами, направилась дальше в глубь пустыни. Вадим и Вранич пересели на лошадей, еще одна кобылка была выделена дервишу Мансуру, а на верблюдов навьючили вооружение, которое оторвал от сердца командир Мокрый: ящик гранат-лимонок, два французских пулемета «Гочкис» и патроны к ним. Еще взяли отбитые красноармейцами у басмачей английские винтовки и, разумеется, оставили при себе револьверы. Арсенал смотрелся внушительно, однако Вадим понимал, что если сведения о Керим-беке и его апашах соответствуют действительности, то хоть пушку с собой бери — силы все равно будут неравными. Передавят, как курят…
Но не идти же на попятный! Научник по мере приближения к цели все больше воодушевлялся, в нетерпении пришпоривал свою каурку и напевал под нос сербскую народную песенку «Русе косе, цуро имаш». Вадимом тоже завладел душевный подъем, опасения отступили на второй план. Мансур вовсе не выражал эмоций, трюхал себе позади каравана на низкорослой лошаденке, молчал и по сторонам не глядел. Беспокоились только Павлуха с напарником, Побывавшие в передрягах и познавшие коварство азиатского затишья, они не доверяли пустынной безмятежности, держали заряженные винтовки поперек седел и с тревогой озирали ширь от горизонта до горизонта.
Обошлось. К вечеру отряд увидел перед собой высокий, наметенный из охристых песчинок бугор.
— Край пути, — провозгласил Вранич, сверившись с картой. — Стоп.
Вадим спешился и подошел к кургану. Когда б не знал, что под слоем мелких крупиц скрыта эллинская крепость, проехал бы мимо, не задерживаясь. Горка как горка, ничего выдающегося. Но нет! Если всмотреться, то можно угадать очертания крепостной стены и выстроенной в ее северной части башенки.
Вранич — на то и спец! — все это подметил сразу. Спрыгнув с лошади, забухтел:
— Цитадель об единой башне. Хм… Необычна форма, мала величина. На фортификационный узел не схоже. Скорее, то е пост для посматрачки… наблюдения… или для друге цели. Все то мы проверим. — Он обернулся к красноармейцам и Мансуру. — Разгружайтэ!
С верблюдов сняли пожитки, сложили кучей. Павлуха с приятелем взялись за установку палатки — шатра, как ее называл велеречивый серб. Мансур в работах участия не принимал, ходил с непроницаемым видом, изучал плацдарм. Заметив, что он бездельничает, Вранич отдал приказ насобирать хвороста на растопку, а сам вместе с Вадимом принялся осматривать подножие взгорка, который предстояло раскопать. Величина заветной цитадели, если сравнивать с укреплениями, где Вадиму выпадало бывать и даже сражаться, была и вправду «мала», но расчистить крепость впятером — задача непосильная. Придется убрать тонны песка, и это вручную, лопатами, в метеоусловиях, не очень-то располагающих к физическому труду… Да тут не то что на неделю — счет пойдет на годы!
— Заботитесь? — угадал его сомнения научник. — Не след. Карта нам допоможет. На ней отмечена восточная парцелла, она нам и потребна. Двадесять пять квадратных метров, але мало больше. Конечно, ако имам времена, мы выкопаем остаток твердыни, но то е после.
Переговариваясь, они обходили пологую возвышенность кругом, прикидывали, с какой стороны лучше всего врубиться в сыпучую массу. Внезапно Вадим указал научнику на черный вывал в склоне.
— Смотрите! Проход внутрь… Откуда бы ему взяться?
Предполагать, что за две с лишним тысячи лет песчаные бури оставили нетронутым какой-то участок крепости, было глупо — это сообразил бы даже полный невежда.
Вранич потемнел ликом.
— Нас опередили… Айдемо туда!
Он взял наизготовку свой «Коломбо-Риччи» и смело шагнул в дыру. Она оказалась небольшими воротами, за которыми начинался коридор. Он был освобожден от песка лишь частично, и чтобы ступить в него, пришлось нагнуться.
Научник постучал рукояткой револьвера по обнажившейся стенной кладке.
— Тако я и знал. Цигла.
— Что? — недопонял Вадим.
— Кирпич-сырец. Его потребляли в эллинистических постройках. Я датирую
