дружина Рорика наткнулась на превосходящие числом отряды, которые вёл сам Стиг Ларссон.
Но затем произошло то, что выбило Дражко из колеи.
Слева образовалась небольшая стычка. Теслав прорывался к драккару у самого края острова. Даны хватались за вёсла, явно собираясь уплыть подальше. В стене щитов, которая с яростью загнанного животного прикрывала отход, был Олаф.
Это казалось невероятным. Найти его в гуще битвы помогло бы лишь чудо. К тому же, ублюдок почему-то сражался без шлема. Как бы Дражко не уповал, что сам вершит свою судьбу, только боги могли сделать такой подарок.
— Теслав не успеет… — пробормотал он.
Драккар уже отчаливал. Защитники пятились — вот-вот прыгнут на борт.
— Дражко, скорее! Мы должны успеть! — Хелгу заставил обернуться в другую сторону.
Стиг нещадно переминал людей Рорика. Те сражались отчаянно, но их было слишком мало, а к конунгу присоединялись новые воины. Синеус увяз в собственной схватке, другие воеводы тоже не могли прийти на помощь.
— Скорее! — торопил Удо. — Чего мы ждём?!
Шум вокруг утих. Время будто замедлилось. Дражко слушал собственное дыхание Для других прошла пара секунд, но в его голове успели пронестись десятки мыслей.
— Идём. — Он наконец очнулся.
Приказ прозвучал холодной сталью. Даже Удо почувствовал мурашки.
Дражко повёл их в страшную бойню.
Когда Стиг Ларссон уверился в победе, взяв в клещи редеющий строй ненавистного врага, правый фланг викингов подвергся сокрушительному удару.
Многие так увлеклись целью поразить самого Рорика, что и не заметили, как за спиной не осталось ни одного товарища. А когда почуяли неладное, было уже поздно.
Надо отдать должное — Стиг быстро выправил стену щитов, и теперь они столкнулись лицом к лицу. Снова началась жестокая рутинная работа, которой мешала постоянная качка и неровность корабельных палуб.
Слишком долго это не продлилось. Рорик и Стиг сражались в первых рядах и скоро сошлись друг против друга.
Никто не остановил битву, все продолжали убивать, калечить и погибать, но конунг и князь сцепились, будто никого вокруг не было.
В тесноте, в постоянном движении кораблей надеяться на обычный поединок не стоило. Оба рубились, грызлись, били всем, чем только можно. О красоте тут не шло ни речи — лишь дикая животная возня, в которой ничего разобрать не могли даже сами участники.
Победителем вышел Рорик. Весь в крови, хлыщущей из разорванной глотки Стига, рычащий волком, он набросился на следующего противника, даже не думая останавливаться на достигнутом. В образовавшуюся брешь хлынули другие, и скоро даны дрогнули.
Убив последнего ублюдка из тех, кого мог достать, Дражко позволил себе отдохнуть и осмотреться.
Враг бежал. Кто посмышлённее, успели занять корабли ещё до того, как конунг погиб, и теперь отчаливали от деревянного острова, гребя изо всех сил. Другие, кому не мешала кольчуга, прыгали в море, надеясь доплыть до берега. Некоторые сдавались, уповая на милость. Даже ветер успокоился, волны утихли.
Дражко повернулся в сторону, где Теслав гнал удирающих данов, но увидел только парус драккара, на котором удалялся Олаф.
— Инги… — с тоской прохрипел он.
Теперь надежды найти её не осталось.
Лагерь данов был пуст. О том, что здесь ещё недавно жило множество людей, говорили тлеющие угли костров и остатки еды, брошенные второпях.
Часть ладей отправилось в погоню за теми, кто не успел удалиться слишком близко, но сам Рорик с малой дружиной высадился на берег, чтобы перевернуть его вверх дном. Они заглядывали в каждый уголок, крушили всё на своём пути в поисках золота и серебра.
Дражко присоединился чуть позже. Многие из команды «Лебедя» пострадали. Дюжина отправилась в Ирий, ещё несколько последуют за ними в ближайшие дни. Ясон скоро прибудет, позаботится о раненых. Он остался на грузовых кораблях, чтобы не сгинуть в мясорубке сражения.
Вместе с Дражко приплыл Хелгу. Юноша всё больше напоминал Трувора — тот тоже был не слишком разговорчив, часто изрекался загадками, постоянно закрывался в себе. И от обоих исходила странная аура, пугающая где-то глубоко внутри.
Руяне присоединились к поискам. Дражко вместе с Удо и Хелгу направились в самый большой шатёр, принадлежавший, скорее всего, конунгу. У самого входа они наткнулись на Рорика с двумя гриднями.
— Там ничего нет! — брызнул помрачневший князь. — Треклятый ублюдок, куда он всё запрятал?
— Князь! Может, зарыли в навозе? — предположил гридень с перекошенным носом. — Слыхал, как один саксонский виконт спрятал добро от находников, а сам удрал подальше. Когда вернулся, всё было на месте.
Рорик поморщился, но согласно кивнул:
— Давайте глянем. Чем чёрт не шутит…
Они ушли. Дражко недолго поразмышлял, но всё-таки решил заглянуть в шатёр.
— Там ведь уже смотрели, — не понял Удо, но последовал за ним.
Хелгу зашёл третьим.
Дражко прошагал между развороченных шкур, разбитых кувшинов, сломанных стульев и прочих осколков, когда-то принадлежавших погибшему конунгу. Затем вздохнул, уже собираясь уходить, сделал шаг… И остановился.
— Что-то случилось? — обернулся Удо.
Хелгу поднялся с корточек, пряча в мешочек на поясе найденные руны.
— Кажется… — Дражко потоптался на месте, поначалу не понимая, что же не так. Но в конце концов его осенило. — Да!
Он вытащил топор, с размаха вонзил в землю, провернул и выдернул кусок дёрна. Следующий без проблем выдрался руками. Удо и Хелгу поняли, кинулись помогать. Скоро трое рыли яму всем, что попалось под руку, пока на глубине в пару локтей топор не наткнулся на что-то твёрдое.
— Нашли! — воскликнул Дражко.
— Нашли! — рыча от восторга, повторил Удо.
— Надо предупредить Рорика, — равнодушно напомнил Хелгу. — Сейчас кто-то зря копается в навозе…
━─━────༺༻────━─━
К вечеру пылали погребальные костры. Слишком часто их стали зажигать, подумал Дражко, но затем понял, что просто очутился далеко от безопасных берегов родного дома. Здесь смерть является неизменной спутницей жизни. И он сам пожинает эти жизни, заставляя ледяные губы Марены изгибаться в улыбке. Когда-нибудь и его отправят за Кромку.
Но до этого дня ещё далеко.
— Присоединяйся ко мне.
Рорик стоял рядом. Пламя бросало пляшущие тени на его лицо, отражалось в спрятанных под острыми бровями глазах. Усы трепетал ветер, а на широкой челюсти ходили желваки. Князь получил золото, которым так жаждал завладеть, но потерял много людей.
— Знаю, ты тщеславен, горд. И слишком самоуверен. Но из тебя выйдет великий воин. Мне такие скоро понадобятся.
— Для чего?
Рорик помял подбородок, будто раздумывая: раскрывать тайну или нет?
— Меня прозывают безземельным князем. Ты наверняка слышал. Но скоро это изменится. Я отправлюсь на восток. Там сейчас набирает силу торговый путь, соединяющий наше море с хазарами, греками, сарацинами… Ключ ко всему — Ладога. Оттуда
