— Да, представляю, с какой бы радостью он к нам присоединился: такая тоска в глазах, — сказал Савелий.
— Какое там, — покачал головой Микола. — Ты не можешь себе представить, какие боли он испытывает. У него печень больная, а никто не хочет этого понять. — Он хотел со злостью стукнуть по столу, но вовремя опомнился и тихо опустил свои кулаки-кувалды. — Что ни встреча, что ни переговоры, так обязательно накачивают его. Эх! Загонят мужика!
— Ты же начальник штаба, — укоризненно проговорил Савелий. — Приставь к нему непьющего парня, пусть будет всегда рядом.
— Делал, — со вздохом махнул рукой Малешко. — И что? — Через месяц парень спился.
— Значит, слабого выбрал, без силы воли! Печень, брат, дело серьезное… За себя-то есть кого оставить?
— Есть! — У Малешко даже глаза заблестели. — Майором Афган закончил, сейчас в запасе. Отличный мужик! Может, еще причастимся?
— Спасибо, Микола, но не могу: во-первых, меня ждет дама в машине, во-вторых, я приглашен в гости. Кстати, тоже к бывшему «афганцу»! — Кто такой?
— Вряд ли ты с ним знаком… Военным прокурором там был.
— А сейчас — прокурор города, — хмыкнул Малешко. — Зелинский!
— Господи! Такое впечатление, что его все либо знают, либо являются его родственниками, — покачал головой Савелий. — О чем это ты?
— А? Нет-нет, это я так, про себя. Пошли к ребятам!
Коротко рассказав, что им предстоит, Савелий назначил встречу на завтра, потом попрощался, и они с Вороновым вернулись к машине, где их заждалась Наташа.
Минут через сорок они въезжали на дачу Зелинского, который вместе с женой и генералом Говоровым уже встречали их у крыльца.
Вечер удался на славу. Душой компании были Зелинский и Наташа. Они вовсю старались отвлечь Говорова от тяжелых мыслей и поднять ему настроение. В конце концов это удалось, и Говоров стал рассказывать интересные истории из своей жизни. Он был отличным рассказчиком и большим выдумщиком. Но все звучало настолько правдоподобно, что никто из присутствующих ни на мгновение не усомнился в правдивости его историй. Потом Наташа села за пианино и все с огромным удовольствием пели. А в конце вечера Воронов заявил, что Савелий отлично играет на гитаре. Зинаида Сергеевна вспомнила, что у соседей есть инструмент, и, несмотря на позднее время, сходила за ним. Волей-неволей Савелию пришлось взять в руки гитару.
Его пение настолько всем понравилось, что заказы сыпались допоздна. Все разъехались по домам лишь к трем часам ночи.
Майклу пришлось изрядно попотеть, чтобы вытащить Дональда Шеппарда из федеральной тюрьмы. Он подключил все свои связи, вплоть до контрразведки, но добился своего. Надо сказать, что Майкл поверил Дональду только после разговора с ним. Не то чтобы он не доверял Билли Адамсу, но сержант был близким другом Дона и конечно же желал ему добра.
На следующий день после разговора с сержантом он поехал в тюрьму, где Дон отбывал срок. Ожидая увидеть мужчину примерно такого же телосложения, как сержант, Майкл едва не присвистнул от удивления: Дональд Шеппард, когда его ввели в комнату, казалось, заполнил половину ее пространства. Это был огромный детина почти двухметрового роста. Его исковерканные, прижатые к голове уши выдавали в нем борца или кикбоксера. Он был метисом с довольно светлой кожей. Во всяком случае, его вполне можно было принять за сильно загоревшего белого.
Он вошел в довольно мрачном настроении. Оглядев Майкла с головы до ног, он уныло пожал плечами и тяжело опустился на стул, всем своим видом выражая недовольство.
— Послушайте, Шеппард, пока я не сделал вам ничего плохого, — начал Майкл, раздраженный от тюремной духоты. — А вы смотрите на меня как на врага!
— Но и хорошего вы тоже ничего не сделали, — спокойно заметил Дональд. — А как я на вас смотрю, не столь важно. Человека нужно оценивать по его поступкам, а не по словам, тем более не по взгляду. — Звучит убедительно. — Майкл неожиданно для себя совершенно успокоился. Собственно говоря, чего это он взъелся на парня? Тот действительно прав: не стоит вымещать раздражение на других. — Извините, Дональд, я не представился. Полковник того самого ведомства, которое вам так не по душе, Майкл Джеймс!
— Вам мало, что я по вашей милости сижу за решеткой? Что вы еще придумали? — Дон говорил тихо, даже устало, без всякой злобы. На его лице было написано: «Что вы ко мне привязались? Оставьте меня в покое!» В какой-то момент Майклу стало его жалко. Он пришел, чтобы понять: можно ли доверять этому человеку? Не сорвется ли он, не начнет ли мстить за то, что его лишили свободы? Но прежде нужно было выяснить, не сломался ли парень за долгие месяцы тюрьмы.
— Вы ошиблись: мое ведомство не затевает против вас никаких игр. А я вам привез привет от Билла! — Вы знаете Билли Адамса? — оживился Дональд. — Не только знаю, мы с ним одно дело делаем, — добродушно заметил Майкл и широко улыбнулся.
— Вы? С ним? Послушайте, господин полковник, не нужно так шутить со мной! — Казалось, это известие настолько развеселило Шеппарда, что он чуть не рассмеялся.
— Да, ошибся Билли! — глубоко вздохнул Майкл. — Он сказал мне, что если я передам вам от него привет, то вы поверите мне. — Майкл говорил тихо, но в его голосе слышался явный упрек.
— Вы Билла не трогайте, — угрожающе заметил Дональд. — Это парень, каких еще поискать надо в ваших вонючих конторах.
— Не могу не согласиться с вами, — спокойно ответил Майкл. — Поэтому я и пригласил его поработать со мной.
— Откуда я могу знать, что вы не вешаете мне лапшу на уши?
— Прошу извинить меня. Дон, но я сначала хотел кое-что проверить.
— Майкл улыбнулся, полез в карман и вытащил листок бумаги, сложенный вчетверо. — Это вам!
Дональд взял в руки листок и с удивлением взглянул на собеседника:
— Что это?
— А вы прочитайте, — улыбнулся Майкл. Дональд начал неторопливо читать письмо: Дон, привет! Не было ни одного дня, чтобы я не помнил о тебе. Нас связывают такие крепкие нити, что их не разорвать ни черту, ни Богу! Да простит меня Господь за эти слова. Дон, этот человек мне нравится! Поверь ему, как поверил я. Появился шанс, который поможет тебе стать свободным человеком. Это, конечно, не то, что хотелось бы нам с тобой, но… Ты знаешь, я очень люблю нашу страну и сделаю все, чтобы ей не грозила беда. Тебя подставили, но подставила не страна, а люди. Сейчас наши с тобой навыки и умения нужны нашей стране. Я согласился участвовать в очень опасной операции. Мне бы хотелось, чтобы ты поддержал меня. Если ты откажешься, мне придется трудно, но я должен буду выполнить свой долг. Уверен только, что с тобой мне будет гораздо легче. Твой Билли».
— Послушайте, полковник, что же вы мне голову морочите? Почему сразу не показали это письмо? Все бы обошлось без лишних и обидных слов. — На этот раз голос Дональда звучал уверенно и спокойно.
— Скажу тебе откровенно… — Майкл специально перешел на «ты», чтобы подчеркнуть, что их взаимоотношения изменились в лучшую сторону.
— Мне нужно было решить, тот ли ты человек, о котором столько рассказывал Билли. — И что? — криво усмехнулся Дональд. — Мне кажется, что тот! — кивнул Майкл. — А потому я и спрашиваю: готов ли ты, Дональд Шеппард, подключиться к очень опасному делу во благо Америки? Лично тебе я гарантирую только одно: если задание будет выполнено успешно, я сделаю все, чтобы ты оказался на свободе. Можешь мне поверить, наш разговор и рекомендация Билли дают основание бороться за тебя. — Эти слова Майкл произнес так, словно ставил точку в своем решении. — Вы знаете, полковник… — начал Дональд. — Можешь звать меня просто Майкл. — Хорошо, Майкл, — кивнул Дональд. — Жизнь научила меня никому не доверять, но в вас есть такое, что заставляет меня внести коррективы в это правило. Бог знает, может быть, я когда-нибудь раскаюсь в своем поступке, но я принимаю ваше предложение и сделаю все, что от меня будет зависеть. Только… — Он внимательно взглянул на Майкла: — У меня есть одно… одна просьба. Я могу повидаться с Билли до моего выхода из тюрьмы?
— Это в моих силах, но к чему такая спешка? — Суля по всему, вы сами торопитесь, я тоже не хочу терять время. Мне нужно увидеть Билли.
— Хорошо, — немного подумав, согласился Майкл. — Сегодня вечером Билли будет здесь. — Он внимательно посмотрел на Дональда: — Я буду очень рад, если не ошибусь в тебе. — Я могу кое о чем спросить? — Если вопрос касается задания, то я бы не хотел сейчас говорить о нем в деталях.
— Мне они не нужны. У меня вопрос совсем простой: мы будем действовать на территории Америки?
Майкл довольно долго думал, прежде чем ответить, но затем решил приоткрыть завесу таинственности. Человек, вполне возможно, пойдет на смерть, а значит, он имеет право на доверие.
— Нет, задание придется выполнять на чужой территории, — тихо ответил Майкл, глядя ему прямо в глаза. — Причем там, где тебе не приходилось бывать.
