Так что если эти ребята и подъехали с этой стороны, то машину должны были оставить не меньше чем в пяти километрах отсюда. Именно там проходила когда-то ближайшая проезжая просека. Да и то неизвестно, сейчас проезжая ли она.
— А я, по-моему, их след нашел, — Луза прервал путаные, и торопливые размышления Гребешка. Он уходил с полянки за деревья.
— Нашел? — встрепенулась скукожившаяся Ксюша, которая еле успевала отхлопываться от комаров.
— Вроде бы, — неуверенно произнес парень. — Похоже на след. Пошли глянем!
Гребешок и Ксюша двинулись за Лузой. Идти пришлось недолго, метров десять.
— Вот, — Луза показал на полоску мятой травы и отпечаток ботинка солидного размера, оставшийся на мхе. — Недавно прошли, мох не поднялся еще.
— Молодец, — с легкой иронией произнес Гребешок. — Следопыт, е-мое!
Пошли по следу. Гребешок не был собакой-ищейкой, но ему казалось, будто ощущает запах этих типов, еще не выветрившийся в воздухе. Конечно, это вряд ли было так, потому что треск, производимый Лузой, уже давно заставил бы «ниндзя» насторожиться. К тому же, пока Гребешок размышлял, эти молодцы должны были отмахать не одну сотню метров.
По росистой траве, примятому мху и хвое следы «черных» читались неплохо. Они уходили вниз и явно намеревались выйти к болоту. Гребешок, пока топал, лихорадочно припоминал, в каких местах это болото проходимо. Конечно, если этим типам известна какая-нибудь не учтенная Гребешком тропинка, тогда дело дрянь: они быстренько перескочат по ней на ту сторону и их не догнать. Пока Гребешок будет искать свою родную тропку, которая может оказаться совсем в другом месте, эти гаврики оторвутся на километр, а то и больше. К тому же след их будет потерян, и, даже выбравшись на ту самую просеку, по которой эти ребята могли приехать на исходную, найти их уже не удастся.
Пожалуй, единственный реальный шанс перехватить Элькиных похитителей — застать их на переходе болота. Болото — место открытое и топкое. Бегать по нему плохо, прятаться неудобно. А вот расстреливать тех, кто копошится на болоте, можно куда как ловко. Правда, это палка о двух концах. Если Гребешок со товарищи не успеют перехватить супостата на переходе болота и дадут ему спокойно перескочить на ту сторону, то им самим придется переходить болото с риском попасть под огонь.
Впереди, ниже по склону, между деревьями, стало светлеть. Это означало, что край болота уже близко. Но тут Гребешок увидел впереди знакомое дерево — с детства памятную березу, похожую на огромную рогатку или букву Y. Ствол березы раздваивался где-то на трехметровой высоте, очень высоко от земли, и некогда, в сопливом возрасте, Мишка Гребешков мечтал раздобыть побольше резины, привязать к березе и запустить булыжником по одному из пролетающих самолетов. Не потому, что был уж такой кровожадный, а просто потому, что хотел узнать, получится или нет.
Эту березу Гребешок ни с какой другой не перепутал бы. А потому он уже понял, что выходят они сейчас не к болоту, а к относительно сухой и просторной поляне, которая находится в сотне метров ниже по склону. Болото начинается сразу за поляной, и именно здесь через него можно перебраться, особо не увязнув. Из этого следовало, что если сейчас Гребешок с компанией прибавят шагу, то вполне могут достать «ниндзя» на переходе через болото.
Но тут с неба послышался нарастающий рокот. Еще не задрав головы, Гребешок догадался, что приближается вертолет. В принципе ничего необычного в этом не было. Вертолеты и самолеты в пожароопасный период над лесами часто кружат. Хотя в последнее время они летают реже, чем следовало бы, потому что горючего не хватает, а один час полета стоит бешеных бабок.
Гребешок все-таки задрал голову. Вертолет промелькнул в промежутке между верхушками деревьев. Он летел невысоко, метрах на пятистах, и, похоже, снижался. Рокот его был очень кстати, потому что теперь можно было трещать сучьями и даже такого медведя, как Луза, никто не услышит и с десяти метров.
— Бегом! — эту команду Гребешок подал самому себе. Ксюша и Луза выполнили ее только потому, что увидели, как Гребешок помчался вперед, вниз по склону, к просвечивающему между стволами берез открытому пространству. Сбавил скорость он примерно в десяти метрах от кустов, обрамлявших поляну. Вертолет удалился, и тарахтение его заглохло.
Не торопясь высовываться, Гребешок погрозил кулаком Лузе и Ксюше: мол, тише топайте. Шум вертолета между тем снова стал нарастать, похоже, он возвращался. И тут Гребешку пришло в голову, что вертолет появился не случайно. Он же за этими гадами прилетел! Гребешок на поляне не был давно, но ему представлялось, что места для посадки вертолета там было вполне достаточно. А уж для подъема на борт с помощью трапа или троса тут были и вовсе все условия.
Гребешок особо не размышлял, откуда этот народ мог разжиться вертолетом. Сейчас все можно за деньги поиметь. Хоть бабу, хоть вертолет. Конечно, у этих ребят могло быть все официально оформлено. Они свою работу делали с подлинными ксивами какой-нибудь правоохранительной структуры. Это тоже в наше время не проблема.
Воспользовавшись тем, что вертолет тарахтел намного громче, чем в первый раз, должно быть, снизился, Гребешок перебежал от берез к кустам. Вертолет «Ми-2» прошел над поляной на высоте не более ста метров. Гребешок поежился, прикинув, что его перебежку могли увидеть с воздуха. Наверняка у «черных» есть УКВ-рация для связи с летчиками. Если летчики засекли, как Гребешок бегает, то могли об этом предупредить своих, но остановить Лузу и Ксюшу можно было, только перекричав рокот вертолета, а такой крик «черные» услышат гораздо раньше, чем сообщение по радио. Впрочем, когда Ксюша и Луза перебегали к кустам, вертолет уже повернулся хвостом к ним, так что вряд ли пилот заметил кого-то из них.
Гребешок осторожно протиснулся через кусты и, прикрываясь крайними ветками, поглядел на поляну. Его страшно обрадовало, что он не ошибся в своих размышлениях-вычислениях.
Солнце выглянуло из-за лесистых холмов и озарило половину поляны золотисто-красноватым светом. Капельки росы весело поблескивали в траве. На другой половине лежала длиннющая неровная тень леса. На фоне темной опушки белесой полупрозрачной полосой тянулся подвешенный над землей тонкий слой тумана, слегка помятый и перекошенный вихрями от вертолетных роторов. Но все было видно неплохо. Вертолет, накренившись, разворачивался над холмами, должно быть, собрался на посадку. Для него тут места и впрямь хватило бы. Большая часть поляны была ровная, без пней, кустов и деревьев, тут и самолет, наверно, смог бы приземлиться без проблем. Конечно, небольшой, типа «Як-18Т» или «сессны». Ну а для такой маленькой «вертушки», как «Ми-2», эта площадка была даже великовата.
Гребешка в первую очередь интересовало не то, как вертолет сядет, а то,
где находятся те, кто собрался на нем улетать. Прозевать «черных», увидеть их позже, чем они его разглядят. Гребешок не имел морального права. От этого в немалой степени зависела его личная жизнь. В крайнем случае, состояние здоровья. Но волноваться долго ему не пришлось. Двое в черном находились на поляне. И очень близко — метрах в пятидесяти от кустов. Правда, не прямо перед Гребешком, а намного левее. Здесь же на траве неподвижно лежала Элька. То ли связанная так, что шевелиться не могла, то ли еще каким-то способом обездвиженная. Ясно только, что вряд ли мертвая. Мертвую они бы бросили и не стали бы тащить на поляну, чтобы грузить в вертолет. Один из «черных», поглядывая на небо, бубнил что-то в рацию. Второй с автоматом на изготовку посматривал по сторонам — догадывался, что может быть погоня.
— Автомат! — прошипел Гребешок, обращаясь к Ксюше, которая устроилась в двух шагах позади него.
— Я сама буду стрелять! — ответила упрямая дура, но Гребешок не был
настроен на детские игры:
— Луза! — верзила осторожно схапал негритянку одной лапой, а другой снял с нее «АКМС» и отдал Гребешку прикладом вперед. Слава Богу, что визжать и отбиваться девчонка не стала.
Гребешок, стараясь громко не щелкать, откинул приклад, снял предохранитель и чуточку оттянул затвор назад. Глянул на свет — патрон был там, приветливо блеснул латунной гильзой. Аккуратно «сопроводив» затвор рукой в крайнее переднее положение, Гребешок выждал, пока вертолет опять стал приближаться и тарахтеть так, что вообще хрен чего услышишь (на сей раз он точно нацелился на посадку), и улегся на сырую траву. Приклад поплотнее к плечу, мушка и прорезь совместились на темной фигуре того, что сидел на корточках и наблюдал за опушкой, держа автомат наготове. Его надо было сделать с первого выстрела. Иначе он может откатиться в сторону, отползти к кустам и при этом полить Гребешка из автомата. Второй не так опасен, он стоит в рост, занят переговорами с вертолетом, автомат у него висит за спиной. Миша задержал дыхание, плавно потянул за спуск.
