в строй солдат в белоснежных формах.
Странный траур по погибшему Императору – солдаты в белых парадных униформах. Сегодня у герцогини вовсе не день скорби.
Герцогиня протянула Агате тонкую золотую ручку, указала на крохотную чернильницу.
За дверьми раздался странный шум, но герцогиня его не услышала. Она с истово бьющимся сердцем наблюдала, как её точная копия осторожно брала золотую ручку. Точная копия за исключением разве что синих глаз, но на них герцогиня старалась не обращать внимания.
Рука Агаты не дрогнула, синие глаза посмотрели на окружающих с холодным любопытством ученого, препарирующего лягушку.
– Что более ценно для вас в Империи, Ваше Величество? – неожиданно спросила Агата у Короля.
Мужчина слегка растерялся, но тут же ответил:
– Вы, миледи.
– Вот как? Разве не развитые торговые пути, объединяющие половину мира, вы хотите взять под контроль? Вас совсем не интересуют богатейшие рудники и выход в открытое море?
Агата склонилась к столу, отыскала глазами место для подписи напротив собственного имени и довольно улыбнулась.
За дверью кто-то вскрикнул, раздался звук удара.
Агата аккуратно обмакнула металлический наконечник в чернильницу и занесла ручку над бумагой.
За краткий миг вспомнилось все, что произошло за последние одиннадцать лет. Вот она по горло в ледяной воде, вот пытается приладить кожаный пояс на ветку дерева и прикидывает, поместится ли в петлю голова, вот она стоит у могилы матери. Жизнь превратилась в калейдоскоп сменяющих друг друга кадров.
Она плакала, страдала, улыбалась, сомневалась, действовала, и все это привело её к этому моменту.
К брачному документу, где стояло вовсе не её имя.
Там было написано: «Агата Северская».
И это не её имя.
– Я отказываюсь подписывать данный документ, – громко заявила Агата, выпрямившись.
Она с холодной улыбкой посмотрела в ошарашенное лицо герцогини.
Входная дверь раскрылась с громовым грохотом. Это был грохот того типа, который звучит очень долго. После него даже полная тишина слегка вибрирует.
В огромный тронный зал, один за другим вошли пятеро мужчин.
Агата обернулась к ним и повторила с гораздо более теплой улыбкой:
– Я отказываюсь подписывать данный документ!
Агата смотрела на родные лица и не могла стереть улыбку с лица. Счастье, словно пузырьки шампанского поднималось из глубины души и взрывалось в голове ослепительным фейерверком.
Нестор Палмер и Алекс Северский в черных военных мундирах с трофейными мечами на поясах, Адам Северский с таким же мечом и черным свертком в руке, Эдвин Марч с револьверами и ружьем на плече и Нэд Эмерсон в вечном черном кожаном плаще.
Глаза Агаты, словно обладая собственной волей, смотрели только на него. Она любовалась его кривоватой улыбкой, взлохмаченными волосами, щетиной на скулах.
Реальность не стала дожидаться, пока Агата насладится встречей с друзьями. За её спиной охрана Короля Альянса и герцогини начала перестраиваться. Раздался лязг стали от вынимаемых из ножен мечей, щелкнули кнопки, удерживающие револьверы в кобурах.
– Что ты несешь? – прошипела герцогиня Валлу, с силой хватая Агату за плечо и разворачивая к себе. – Слишком поздно. Ты подписала предварительное соглашение. Пути назад нет.
Глаза женщины злобно сощурились, а щеки ввалились.
Агата вздрогнула от такой резкой перемены и с силой вырвала руку из захвата герцогини. На коже остались царапины от колец герцогини.
– Ошибаетесь, миледи. В том документе не мое имя, – отрезала Агата, и перевела взгляд на друзей.
Алекс Северский мгновенно отреагировал на её взгляд. Он вытащил из внутреннего кармана тонкую папку и протянул племяннице. Она сделала шаг к нему, но перед ней словно из-под земли вырос Гейб Осборн.
– Стой на месте! – вскрикнула герцогиня. Её дыхание участилось, а по шее поползли красные пятна.
– Дайте мне доказать, – сказала Агата, в упор глядя на пожилую женщину.
Она боялась признаться себе, насколько пугало её само присутствие Осборна. Вид свежего шрама на щеке одновременно манил и притягивал. Рассеченную кожу скрепляли тонкие хирургические нити. Агата вспомнила тот момент – замах, удар и брызнувшую кровь. Рука инстинктивно напряглась, сжимая невидимый нож. Горло сдавило от стального захвата. Да, на этот раз она позаботилась о том, чтобы прикрыть синяки, выбрав платье с высоким воротником. Но спрятать синяки не значит стереть из памяти страх и боль.
«Впрочем, я смогла ему отомстить», – подумала Агата, поднимая глаза на лицо Осборна. Она внутренне вздрогнула от вида уродливого шрама, но не подала вида.
После некоторой паузы, герцогиня кивнула одному из секретарей. Парень опасливо приблизился к Алексу, вырвал документ из рук и бегом вернулся назад.
Герцогиня медленно осмотрела папку, потянула за скрепляющие ремешки и с недоверием вчиталась в появившийся текст.
Агата прекрасно видела все чувства, отображающиеся на лице женщины. Она распознавала их так легко, потому что совсем недавно пережила сама.
Шок. Недоверие. Боль…
Причудливый коктейль.
– Этого не может быть… – растерянно пробормотала герцогиня, поднимая глаза на Агату.
– Мой отец никогда не ненавидел вас. Боялся – да. Но и любил. Любил настолько, что назвал дочь в вашу честь.
Имя «Кэти» упомянул Император во вторую их встречу. Так ласково он в детстве звал сестру. Агата не могла понять, почему это имя преследует её. Услышав однажды, она так и не смогла его забыть. Что-то копошилось на краю сознания, какое-то воспоминание.
Единственный способ проверить смутную догадку – это увидеть свидетельство о рождении. Документ, который ни она, ни Адам не видели ни разу в жизни.
Ханне удалось найти его в кабинете отца.
Рикард Валлу любил свою мать. Любил и боялся.
Агата выпрямилась и объявила, посмотрев на Короля Альянса:
– Мое имя Агата Катерина Северская-Валлу. Это имя при рождении мне дал мой отец. Помолвка с вами считается с этого момента недействительной, – затем она обернулась к герцогине и добавила, – отец звал меня Кэти. Так же, как вас когда-то ваш брат.
Герцогиня внезапно отшвырнула папку в сторону и резко приблизилась к внучке.
– Это ничего не меняет! Мы заключим новый договор! Ты должна стать Королевой!
– Вы не сможете заставить меня!
– Ты так думаешь? – яростно прошипела герцогиня. – Я могу всё. У тебя оказалась масса слабостей.
Женщина ткнула пальцем в сторону Адама и дяди Алекса.
Парни одинаково ухмыльнулись и поудобнее перехватили оружие. Агата была готова дать голову на отсечение, что они подумали о том же, о чем и она сама.
– Слабость? Семья и друзья не слабость, герцогиня. Они – сила, – прошептала девушка, с надменной уверенностью глядя в глаза пожилой женщины. – Нет ничего, с чем бы мы ни справились вместе. Ваши угрозы и попытки манипулировать
