— Что ты собираешься делать? — поинтересовался его отец.
— Проверить наши догадки. Что же еще? — Он раскрыл ножик и сделал на обеих сторонах шрифта буквы «о» маленькие зазубрины.
— Зачем это тебе? — не понял инспектор. — Нам же и так известно, что письма печатались на машинке Джуды.
— Может быть, они печатались в одно время и очень давно, — ответил Эллери. — Если в следующем письме, которое получит Кинг, буква «о» окажется недеформированной, то мы в своем расследовании зайдем в тупик. Если же у нее будут дефекты, мы сможем выяснить, кто входил в апартаменты Джуды, и тогда…
* * *
— Соедините меня с полковником Спринтом, — попросил Эллери капитана.
Охранник вытянулся в струнку:
— Есть, сэр!
Остальные охранники тоже вытянулись в струнку.
— Полковник? Это — Эллери Квин. Я звоню вам из…
— Мистер Квин, я знаю, откуда вы звоните, — прервав Эллери, отреагировал Спринг. — Ну как, вы довольны?
— Полковник, я скажу вам об этом с глазу на глаз. Если вам известно, где я, то, может быть, вы спуститесь? Прямо сейчас.
— Что-то произошло? — с тревогой в голосе забеспокоился полковник.
— Я вас жду.
Спринг появился ровно через шесть минут. Лицо его было вытянутым.
— В чем дело? — резко спросил он.
— Этим охранникам доверять можно?
Охранники, выпучив глаза, замерли в ожидании.
— Этим? — проводя холодным взглядом по своим подчиненным, переспросил полковник. — Полностью.
— И тем, кто их сменяет?
— Да. А почему вы спрашиваете?
— Они преданы своему «королю»?
Спринг в безукоризненно сидевшей на нем черной с золотом униформе уперся рукой себе в бедро и высокомерно задрал подбородок.
— Вы имеете в виду Кинга Бендиго? Да они за него готовы жизнью пожертвовать. А что?
— Хотел узнать, неподкупны ли они. Почему? Потому что, полковник, с этой минуты они должны докладывать мне, кто в течение суток заходил в апартаменты Джуды Бендиго.
— Мистера Джуды? Могу я спросить, зачем вам это?
— Можете. Но я вам, полковник Спринг, все равно не отвечу.
Спринг достал сигарету и сунул ее себе в рот. Капитан щелкнул зажигалкой и протянул ее полковнику.
— Спасибо, капитан, — поблагодарил его Спринг. — Мистер Квин, а это руководством одобрено? — Он принялся лихорадочно курить.
— Спросите у Абеля Бендиго. Если он скажет, что нет, то передайте ему, что инспектор Квин и я в течение часа улетим обратно в Нью-Йорк. Но мистер Абель этого не сделает. А об этом отчете, полковник, никто, кроме нас, знать не должен. Никто, за исключением Абеля Бендиго. Хотя и его я не хотел бы посвящать в эти дела. Повторяю, никто не должен знать, что такой отчет существует. И еще, полковник. Найдите какой-нибудь предлог и запретите слугам заходить в комнаты мистера Джуды. Если кто-то узнает, что мы затеяли, то вся наша работа пойдет насмарку.
Лицо полковника позеленело.
— Я все сделаю, как вы сказали, мистер Квин, — пообещал он.
Как только Квины вошли в лифт, инспектор обратился к сыну:
— Хотелось бы знать, насколько можно доверять этому полковнику.
То же самое хотел знать и Эллери.
Четвертое письмо пришло на следующий день после полудня. Утро началось с ультиматума, который выдвинул личный врач Кинга Бендиго. Доктор Сторм занимал комнаты в больничном крыле резиденции. В этом крыле здания располагалось самое современное медицинское оборудование, медперсонал, зубные врачи и лаборанты. Осмотр своего великого пациента доктор Сторм проводил утром до того, как тот позавтракает. И делалось это ежедневно.
В это утро, пройдя мимо охранников, толстый коротышка Сторм клубком вкатился с результатами проведенных анализов в столовую. «Королевская» семья только что закончила завтрак.
— Мистер Бендиго, вам необходим отдых, — заявил врач. — Сегодня никакой работы.
— Что, плохие анализы? — встревожилась Карла.
— Пустяки, — пробурчал Кинг. — Я себя прекрасно чувствую. Возможно, немного устал.
— Немного устал? Может быть, может быть. Наверняка переутомились! Вы мне сегодня не нравитесь. Совсем не нравитесь. Сегодня плохие погодные условия — очень высокая влажность. Для человека в вашем возрасте это опасно. Так что ничем сегодня не занимайтесь, только отдыхайте.
— Уходи, Сторми, — нахмурившись, велел Кинг. — Сегодня Абель должен лететь в Вашингтон, и мне придется поработать за двоих. Так что об отдыхе и речи быть не может.
— В таком случае я уеду и сюда уже не вернусь. Вы что, думаете, мне эта ссылка нравится? Ну уж нет.
— Если так, то почему ты остался? — улыбаясь, спросил Кинг.
— Да потому, что я устал от людей. Потому что мне противна их глупость. Потому что вы предоставили мне такие условия работы, о которых можно только мечтать. Кроме того, здесь полезный для здоровья воздух, натуральные продукты питания. А еще потому, что я вас обожаю. Так что сегодня вы к своей штаб-квартире даже не приблизитесь. Слышите? Не приблизитесь! Если ослушаетесь, ищите себе другого дурака.
— Сторми, но у меня назначены встречи.
— Ну и что? Что произойдет, если они не состоятся? Падет династия? Вы не заработаете еще десять миллионов долларов? К черту эти встречи!
— Ну дорогой, — взмолилась Карла и взяла мужа за руку.
— И ты туда же?
Кинг Бендиго тяжело вздохнул, повернулся, чтобы посмотреть на себя в зеркало, и высунул язык.
— А-а-а… — произнес он. — Да, язык у меня белый.
— Дело вовсе не в вашем языке. У вас проблемы с мышечным тонусом и сердечно-сосудистой системой. Так вы остаетесь или мне уезжать?
— Хорошо-хорошо, доктор, — проворчал Кинг. — Какие будут предписания?
— Я уже их вам дал. Делайте что хотите, только не работайте. Полетайте на самолете, постреляйте в тире, займитесь любовью с супругой. Мне все равно.
* * *
Изнуренные полуденной жарой Квины, бесцельно слоняясь по зданию резиденции, оказались у дверей в гимнастический зал. Услышав крики, они заглянули внутрь. На матах, расстеленных неподалеку от плавательного бассейна, боролись Кинг Бендиго и Макс. На обоих были ботинки с высокой шнуровкой и спортивные трико. По пояс мужчины были обнажены. Торс Макса покрывала густая растительность, тело Кинга Бендиго было гладким, как у мальчика. Несмотря на рельефные мышцы, «король» выглядел стройным.
В тот момент, когда Квины вошли в зал, Кинг применил прием «захват шеи из-под плеча снаружи». Сжав руки, Макс попытался высвободиться из железных тисков Кинга, но не тут-то было.
— Ну что, Макс, сдаешься? — сверкая глазами, прохрипел Кинг.
— Сдаюсь! — выдавил из себя придворный шут.
Бендиго засмеялся и еще сильнее надавил на соперника. У Макса глаза полезли из орбит. Кинг, презрительно усмехнувшись, расцепил руки и поднялся на ноги. Огромное волосатое тело Макса осталось лежать на ковре. Через несколько секунд Макс перекатился на живот, прополз в угол ковра и принялся тереть свою шею.
Завидев Квинов, Кинг помахал им рукой.
— Ну что, Квин, может, поборемся? — спросил он Эллери.
— Нет уж, спасибо! После того, что я только что видел, ни за какие деньги!
Бендиго рассмеялся.
— Карла, а вот и наши гости пожаловали.
Карла в темных очках и купальнике, загорающая под кварцевой лампой на краю плавательного бассейна, подняла глаза и быстро села.
— А я посылала за вами, — сообщила она. — Хотела пригласить вас в гимнастический зал. Но вас так и не нашли. Где вы прятались?
— Блуждали по зданию резиденции, миссис Бендиго. Сегодня жутко жарко.
Кинг, улыбаясь, смотрел на них. Макс к тому времени уже стоял на ногах и глупо улыбался. Здесь же в зале находился и Джуда — он плавал в бассейне. А вот Абеля видно не было.
Белотелый Джуда в зеленых плавках лежал на воде словно бревно. На бортике бассейна стояла бутылка французского коньяка и рюмка. Почувствовав, что на него смотрят, Джуда открыл глаза. Их белки были красного цвета, взгляд мутноватый. Затем он закрыл глаза, лениво подгреб руками к бортику и потянулся к бутылке.
— А почему бы вам не освежиться в бассейне? — предложила Карла Квинам. — В раздевалке есть купальные принадлежности для гостей.
— В мои годы показывать красивой женщине свое немощное тело? — запротестовал инспектор. — Ну нет! А вот мой сын, который гордится своей фигурой, наверняка окунется.
— Отныне я ею не горжусь, — заявил Эллери, глядя на Кинга.
Тот громко засмеялся.
— Вы легче меня, хотя Дариус, мой секретарь, сказал, что вы крепкий мужчина. Так что, Квин, может, побоксируем?
— Ну… Согласен.
— Мистер Квин, не поддавайтесь на провокацию, — предупредила Карла. — Вы вчера обратили внимание на фотографию в комнате с призами, на которой мой муж, уже в ранге чемпиона, стоит над поверженным соперником?
