– Он отсутствует.
– Вы хотите сказать – скрывается?
– Не совсем так. По словам Брогана, он именно «отсутствует».
– Что нужно Фричу?
– Ему нужны деньги.
– Сколько?
– Много.
– Типичный шантаж.
– Я согласна, что это похоже на шантаж.
– А что происходит в данный момент?
– Джордж Броган хочет, чтобы мы наняли его в качестве советчика.
– Сколько денег он просит?
– Он говорит, что для себя попросит небольшую сумму, но, по его словам, Джей-Джей очень нуждается в деньгах, а поскольку Броган невысокого мнения о моральных качествах Фрича, то единственный способ избавить нас от неприятностей – добиться того, чтобы показания Джей-Джей не компрометировали бы нашу семью.
– И что вы намерены делать?
– Выплатить нужную сумму.
– Почему?
– Потому что дело не только в деньгах – речь идет о репутации всей нашей семьи.
– Мне кажется, вы о чем-то умолчали, – сказал Мейсон. – Должно быть, опустили еще что-то важное.
– У Джорджа Брогана есть магнитофонная пленка с записью разговора Фрича с моим отцом.
– Когда происходил этот разговор?
– Около трех лет назад.
– Как пленка оказалась у Брогана?
– Очевидно, Фрич разговаривал с отцом в своем офисе, где был магнитофон.
– Вы слушали эту запись?
– Не полностью. Броган дал мне услышать лишь несколько слов.
– Запись подлинная?
– Голос похож на отцовский.
– Похож или отцовский?
– Не знаю. Я боялась спросить отца. В таком состоянии его нельзя беспокоить.
Мейсон кивнул Делле Стрит:
– Позвони в Детективное агентство Дрейка и позови Пола.
– Не надо, прошу вас! – воскликнула Сильвия Этвуд. – С меня хватит частных детективов. Я сыта ими по горло.
– Дрейк – вполне порядочный детектив. Я хочу поговорить с ним о Брогане.
Быстрые пальцы Деллы Стрит набрали номер телефона частной линии, не соединенной с коммутатором. Через мгновение она кивнула Мейсону.
– Привет, Пол, – сказал тот в трубку. – Это Перри. Мне нужна информация о Джордже Брогане, частном детективе. Знаешь о таком?.. Да? Тогда я слушаю.
Прошло около минуты.
– Спасибо, Пол, – поблагодарил Мейсон. – Тут у меня одно дело… Итак, – повернулся он к Сильвии, – этот Броган большой оригинал. Он водит дорогую машину, состоит членом загородного клуба и яхт-клуба, имеет шикарную квартиру. Три или четыре раза он чуть не погорел из-за потери лицензии. Никто толком не знает, как он зарабатывает деньги.
– Разве в клубе у него нет деловых контактов? – спросила Сильвия.
– Согласно моим источникам те, кто его знает, предпочитают не иметь с ним дела.
– Другими словами, ваш знакомый сказал, что Броган – шантажист высокого класса.
Мейсон улыбнулся:
– Если б он и сказал это, я бы скрыл от вас.
– Тогда это говорю вам я.
– Вы, как клиент, конечно, можете сказать такое своему адвокату, но я не имею права.
– Разве не то же самое сказал ваш друг мистер Дрейк?
Мейсон вновь усмехнулся и покачал головой.
– Вы упомянули о взаимоотношениях адвоката и клиента, – сказала Сильвия. – Можно ли считать, что вы готовы стать моим адвокатом?
– Да. И чтобы подтвердить это документально, вы сейчас заплатите мне гонорар в размере пятисот долларов. Потому что, прежде чем я сделаю следующий шаг, у меня не должно быть неясностей относительно того, кого я представляю и как собираюсь действовать.
– Каким же будет ваш следующий шаг?
Мейсон многозначительно молчал.
– Но я не ношу с собой таких денег, – спохватилась Сильвия.
– Можете выписать чек.
Поколебавшись несколько мгновений, она достала из сумочки чековую книжку и выписала чек.
Мейсон внимательно осмотрел его.
– Напишите на обороте: «В качестве гонорара за будущие юридические услуги», – попросил он и затем передал чек Делле Стрит, поставившей на нем печать. – Вы не против того, чтобы я действовал по своему усмотрению? – спросил Мейсон у Сильвии, придвигая к себе телефонный аппарат.
– Мне важен результат.
– Найди в справочнике номер телефона Брогана и соедини меня с ним, – обратился Мейсон к Делле Стрит.
– Я не думаю, что вам следует разговаривать с мистером Броганом, – вмешалась Сильвия.
– Кто-то должен поговорить с ним.
– Я ведь уже говорила.
– Вам не следует продолжать этот разговор.
– Но он утверждает, что просто хочет помочь мне. Он обещает отчитаться за каждый истраченный цент. Деньги, по его словам, нужны для того, чтобы заставить молчать Фрича.
– А тем временем, – саркастически заметил Мейсон, – Фрич передаст ему пленку с записью разговора с вашим отцом.
– Фрич ведь должен что-то делать, чтобы превратить свою информацию в деньги.
Делла Стрит кивнула Перри Мейсону. Тот взял трубку:
– Хэлло, Броган, это Перри Мейсон. Мне нужно встретиться с вами… Это насчет моей клиентки Сильвии Бэйн Этвуд… Да… Я хотел бы послушать эту запись… Нет, я хочу прослушать ее целиком… Почему?.. Нет, на большую сумму не рассчитывайте… Ладно, передайте мистеру Фричу, что он не получит ни цента, пока я не прослушаю всю эту запись и не смогу убедиться, что она подлинная… Не говорите чепухи. Передайте вашему другу Фричу, что теперь он имеет дело с адвокатом… Ладно, пусть он вам не друг, все равно передайте… Именно, каждое слово на этой пленке… Иначе ему грозят неприятности… Прежде чем советовать своему клиенту купить лошадь, я сам должен видеть эту лошадь, всю, от гривы до хвоста… Правильно. Когда?.. Нет, не смогу, буду занят в суде… Хорошо, давайте прямо сейчас. Я буду свободен через десять минут… Почему?.. Ладно, тогда у вас. Не важно… Через час?.. Договорились. Сейчас я иду к Брогану, чтобы послушать эту пленку, – сказал Сильвии Мейсон, положив трубку. – Вам необходимо при этом присутствовать. Послушайте внимательно, и тогда скажете мне, действительно ли это голос вашего отца. Добавлю, что я не люблю шантажистов.
– Вы думаете, это шантаж?
– Во всяком случае, нечто, очень ему близкое. И потом, вот что имейте еще в виду: когда я приду к Брогану, у меня будет слуховой аппарат. Я притворюсь тугоухим, а вы мне в этом подыграйте.
– К чему вам слуховой аппарат?
– Возможно, затем, – улыбнулся Мейсон, – чтобы лучше слышать. Через час мы с вами должны быть у Брогана. Встретимся здесь через сорок пять минут. Отсюда до его дома четверть часа езды. И никому не рассказывайте о предстоящей встрече.
Она кивнула.
– А теперь, – продолжал Мейсон, – давайте представим, что запись эта подлинная и разговор между Фричем и вашим отцом, где мистер Бэйн говорит, что ему известно происхождение денег, действительно имел место. Что вы предпримете в этом случае?
– Заплатим, если вы не найдете другого выхода.
– Сколько вы собираетесь заплатить?
Она задумалась и отвела глаза.
– Сколько? – повторил Мейсон.
– Если придется, столько, сколько он потребует.
– А потом?
– А потом я должна быть уверена, что у них нет больше доказательств, что все доказательства в наших руках.
– А как вы собираетесь добиться этого?
– Не знаю. Поэтому я и пришла к вам.
– С одной пленки можно сделать сколько угодно копий, – заметил Мейсон. – И если техника хорошая, то все они будут не хуже оригинала.
– Мистер Броган утверждает, что запись существует только в одном экземпляре и что с нее не было сделано ни одной копии.
– Как он это докажет?
– Он сказал, что мы можем положиться на его слово.
– И вы верите этому?
– Я ведь дала вам пятьсот долларов, не так ли? – многозначительно сказала Сильвия. – Это все, что я могу ответить.
– Вы правы, – согласился Мейсон. – Ладно, постараемся сделать все, что в наших силах.
– Я буду здесь через сорок пять минут.
– Уже через сорок. Ровно через сорок.
– Очень хорошо. – Сильвия поднялась и вышла из офиса.
Когда дверь за ней закрылась, Делла вопросительно глянула на Мейсона.
– Во-первых, – пояснил он, – я хочу выяснить, действительно ли это голос ее отца. Я хочу удовлетворить свое любопытство.
– Как вы сделаете это?
– Я буду слушать пленку, пока не запомню голос. Потом встречусь с Недом Бэйном, поговорю с ним о погоде или еще о чем-нибудь и сравню его голос с голосом на пленке. Я использую метод сравнения. Замедлю скорость воспроизведения записи разговора с Фричем и то же самое проделаю с записью подлинного голоса Бэйна. А потом увеличу скорость и сравню обе записи.
– Но я не понимаю, как вы сможете долго изучать пленку, хранящуюся у Брогана? Не думаете ли вы, что он позволит вам взять ее с собой или сделать копию?
Мейсон улыбнулся:
– Ты забыла о моем недостатке. О том, что я плохо слышу.
Он открыл ящик стола, достал небольшую продолговатую металлическую коробочку и положил в карман своего пиджака. Затем к волосам над правым ухом прикрепил миниатюрное устройство с микрофоном.
– Хорошо, – сказала Делла Стрит, – это поможет вам лучше слышать, но как все-таки вы собираетесь изучать эту запись?
