— Ты хочешь сказать, что в этом нет ничего глупого, — фыркнула тетя Матильда. — Так воображают все глупцы. К счастью, твои соображения никакой роли не играют. Для такой девушки, как ты, ничего хуже невозможно представить. Он не принесет счастья ни одной женщине, вечно будет искать мужскую компанию. Его угрюмое молчание, упрямая несговорчивость свели бы тебя с ума. В тебе самой этого хватает на двоих. Я была замужем дважды и знаю, о чем говорю. Нет, ты могла бы быть счастлива только с таким человеком, как Джордж Альбер, который…
— К которому я совершенно равнодушна, — подхватила Элен.
— Если ты будешь с ним чаще видеться, это пройдет. Стоит тебе только отказаться от этой дурацкой мысли, что ты влюблена в Джерри Темплера и не имеешь права быть хотя бы просто вежливой с другими мужчинами. Ты все же не настолько глупа, чтобы не понимать, что вам вдвоем не прожить на его жалованье рядового.
— Джерри уже не рядовой, — прервала Элен, — его посылают в офицерское училище.
— Ну и что? Сначала надо его закончить. Ну, а потом, получив звание, — если он его получит, — он отправится куда-нибудь на край света и…
— Но сначала он будет в училище, — торопливо заговорила Элен, не давая тете Матильде в красках описать, что будет потом. Элен даже себе не позволяла задумываться об этом. — Он будет там несколько месяцев, и я могла бы устроиться где-нибудь поблизости, так что мы могли видеться время от времени.
— Понятно, — с непередаваемой иронией заявила тетя Матильда. — Ты уже все продумала, да? За исключением самого простого вопроса: на что вы собираетесь жить все это время? Или же… — Она помолчала. — Ясно, с тобой разговаривал Джеральд. Он тебе внушил, будто в его власти заставить меня отдать тебе те деньги, что оставил Фрэнклин… Ну так вот, выбрось из головы подобные мысли. Ты не имеешь права ни на какое наследство, пока Фрэнклин жив. А он умер так же, как я! Жив-живехонек, можешь не сомневаться. И в один прекрасный день приползет сюда на коленях, умоляя простить и все забыть.
Она рассмеялась, как будто в этих словах было что-то забавное. Впервые Элен осознала, почему тетя Матильда так истово верила в то, что Фрэнклин Шор до сих пор жив. Она ненавидела мужа слишком сильно и не могла примириться с мыслью о том, что он ускользнул от нее, вырвался из-под ее власти. У нее осталась одна-единственная цель в жизни — увидеть, как он вернется домой. Старый, одинокий, нищий, истрепанный жизнью. Вот тогда она чувствовала бы себя сполна отомщенной за все причиненные ей обиды.
Комо, слуга, вдруг возник неизвестно откуда и замер на пороге.
— Извините, позалеста…
— В чем дело, Комо? — спросила Матильда. — Дверь открыта. Входи. И избавься наконец от своей кошачьей манеры подкрадываться.
Темные блестящие глаза слуги были устремлены на Матильду Шор.
— Просят к телефону, позалеста. Говорят, очень важно.
— Хорошо, я сейчас подойду.
— Трубка не снята в вашей спальне, — сообщил Комо и пошел назад по коридору своей легкой, неслышной походкой.
Элен спросила:
— Тетя Матильда, почему вы не избавитесь от этого парня? Я ему не доверяю!
— Возможно, ты и не доверяешь. Зато я — вполне.
— Он же японец.
— Глупости. Он кореец. И ненавидит японцев.
— Он может утверждать, что он кореец, но это же…
— Так он говорит уже двенадцать лет.
— Но по-моему, он совершенно не похож на корейца. С виду он типичный японец и ведет себя как японец, и…
— Ты была когда-нибудь знакома хоть с одним корейцем? — прервала ее тетя Матильда.
— Ну-у не… не то чтобы…
— Комо — кореец, — твердо заявила тетя Матильда и, повернувшись, зашагала в спальню, плотно прикрыв за собой дверь.
Элен возвратилась в гостиную. Ее рука горела после промывания дезинфицирующим раствором. Котенка нигде не было видно. Элен уселась в кресло с журналом, но никак не могла сосредоточиться.
Минут через пятнадцать она отбросила журнал, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Появившийся неизвестно откуда котенок, явно подлизываясь, с громким мурлыканьем стал тереться о ее ноги. Наконец он вскочил на подлокотник кресла и принялся лизать шершавым языком ее руку.
Элен слышала, как зазвонил телефон, как Комо подошел к нему едва слышными шагами, и вот он уже стоял подле нее, будто материализовался из воздуха.
— Извините, позалста. Этот раз просто мисс.
Элен вышла в холл, где был установлен аппарат, и подняла трубку, гадая, не Джерри ли это.
— Хэлло! — нетерпеливо сказала она. Донесшийся до нее голос дрожал от волнения.
— Это Элен Кендал?
— Да, конечно.
— Вы не узнаете, кто говорит?
— Нет! — отрезала Элен. Такие любители загадывать загадки по телефону ее всегда раздражали.
Голос в трубке теперь стал тверже.
— Отвечайте осторожнее, на случай, если нас слышат… Вы помните своего дядю Фрэнклина?
У Элен сразу пересохло во рту.
— Да, да, но…
— Так вот, я твой дядя Фрэнклин.
— Я не верю вам. Он…
— Нет, Элен, я не умер. — Голос вновь дрогнул, — Я очень даже жив! Но… я не виню тебя за то, что ты мне не веришь. Ты бы меня узнала при встрече, да?
— Ну, да… Да, конечно!
Теперь человек говорил гораздо увереннее:
— Помнишь ли ты тот случай, когда собака загнала твоего котенка на крышу дома? Ты стала просить меня достать его, я принес лестницу и полез наверх. Припомни новогодний вечер, когда тебе захотелось попробовать пунша, а твоя тетка Матильда не разрешила. И ты тогда стащила немного из буфетной. Вспомни, как потом я отвел тебя в твою комнату и рассказывал тебе разные истории, пока ты не начала хохотать, — и как я никому никогда не рассказал об этом, даже тете Матильде.
У Элен внезапно по спине побежали мурашки.
— Да, помню, — прошептала она. — Теперь ты мне веришь, Элен?
— Дядя Фрэнк…
— Осторожнее! Не называй моего имени. Твоя тетя дома?
— Да.
— Она не должна знать, что я звонил. И никто не должен знать. Ты понимаешь?
— Ну… я… Нет, я не понимаю!
— Существует только один способ все исправить. И ты должна мне помочь.
— Что я могу сделать?
— Ты можешь сделать такое, что не под силу больше никому. Ты когда-нибудь слышала об адвокате по имени Перри Мейсон?
— Слышала.
— Я хочу, чтобы сегодня днем ты с ним повидалась и рассказала ему обо мне. А вечером в девять часов привези его в отель «Касл-Гейт». Ты знаешь, где это?
— Нет.
— Посмотри в справочнике. Это дешевый отель. Не пугайся. Привези туда Мейсона. Спросите Генри Лича. Он отвезет вас ко мне. Никому больше не рассказывай ни о нашем разговоре, ни о том, что случилось. Убедись, что за тобой не следят. Мейсону скажи обо всем, но возьми с него слово, что он ничего не разболтает. Я…
Она слышала, как он судорожно вздохнул и сразу повесил трубку. Она несколько раз подула в трубку:
— Оператор? Оператор?
Сквозь приоткрытую дверь она услышала характерные шаги своей тетки — медленные, шаркающие шаги, сопровождаемые ударами палки: стук-стук-стук…
Элен торопливо повесила трубку.
— Кто звонил? — спросила тетя Матильда, войдя в холл в тот самый момент, когда Элен отошла от телефона.
— Ошиблись номером, — самым будничным тоном ответила девушка.
Тетя Матильда перевела глаза на правую руку Элен.
— Как могло случиться, что этот кот оцарапал тебя? Ты лжешь, чтобы его выгородить. Я не собираюсь его терпеть в доме, если он становится таким злобным.
— Не говори глупостей, тетя. Я же сказала тебе, я его дразнила.
— Но это вовсе не значит, что кот должен царапаться… Снова звонил тебе твой солдат?
Элен рассмеялась, избегая ответа.
— Что это ты так подозрительно возбуждена? Ты вся горишь! — Тетка презрительно пожала плечами. — С такого дурня, как Джерри Темплер, вполне станется сделать девушке предложение по телефону. Я бы ничуть не удивилась… Элен, Бога ради, что случилось с котенком?
Элен устало вздохнула.
— Я уже объясняла, тетя, что виновата я сама… Он…
— Да не то! Посмотри-ка на него!
Элен быстро повернулась, испуганная напряженным взглядом тетки.
— Он просто играет. Котята часто так забавляются…
— Что-то не похоже, чтоб он играл.
— Котята часто так потягиваются, чтобы размять мышцы. Им…
Но последнюю фразу она выговорила уже не так уверенно. Котенок вел себя и правда в высшей степени непонятно. Это было совсем не похоже на то, как обычно потягиваются кошки. Его спинка выгнулась в крутую дугу, а лапки вытянулись во всю их длину. Тельце судорожно вздрагивало. Но больше всего Элен поразило выражение янтарных глаз и то, как котенок стиснул челюсти. Изо рта показались клочки белой пены.
— Ой Господи, что-то случилось! Янтарик заболел! — воскликнула она.
Матильда Шор сказала:
— Не подходи к нему. Котенок взбесился. С кошками это бывает так же, как и с собаками. Ты должна пойти к врачу со своей рукой.
