— Надеюсь, ничего серьезного.
— Она об этом не пишет. Но ей уже скоро восемьдесят, и кто знает…
— Она совершенно одна?
— Нет, с ней Бет, моя старая нянюшка, да еще работник, который следит за домом и участком.
— Приезд любимой племянницы, конечно, был бы для нее полезнее всех лекарств мира.
— Она прямо не просит, скорее робко намекает, но я колеблюсь…
— Я думаю, тебе надо поехать, Мэри. Недельки две в Корнуолле и тебе пойдут на пользу. В последнее время ты немного побледнела.
Мои слова были вполне искренними, но отчасти они были подсказаны другой, более мрачной мыслью. Не будет преувеличением сказать, что в то утро в 1888 году всякий мужчина в Лондоне, обладающий чувством ответственности, рад был бы отправить свою жену, сестру или возлюбленную из города, представься ему такая возможность. Причина для этого была одна, и весьма веская. Ночами по улицам и темным переулкам города рыскал Джек Потрошитель.
И хотя наш тихий домик в Паддингтоне находился далеко от Уайтчэпела, где орудовал маньяк, кто мог быть спокоен? Когда речь шла об этом чудовище, логика не помогала.
Мэри задумчиво вертела конверт.
— Мне не хочется оставлять тебя одного, Джон.
— Уверяю тебя, я вполне справлюсь один.
— Но тебе тоже полезно переменить обстановку, и в твоей практике как будто затишье.
— Ты мне предлагаешь поехать с тобой?
Мэри рассмеялась.
— Упаси Бог! В Корнуолле ты бы с ума сошел от скуки. Лучше сложи чемодан и погости у своего друга Шерлока Холмса. Я знаю, что тебе всегда рады на Бейкер-стрит.
Боюсь, я не слишком сопротивлялся. Предложение Мэри было весьма соблазнительным. Итак, отправив ее в Корнуолл и быстро уладив дела, связанные с практикой, я перебрался к Холмсу, не только к своему, но, льщу себя надеждой, и к его удовольствию.
Поразительно, с какой легкостью мы возобновили заведенный распорядок. Хотя я знал, что уже не смогу довольствоваться прежней холостой жизнью, вновь обретенная близость к Холмсу была восхитительна. И это подводит меня несколько кружным путем к неожиданному восклицанию Холмса: «Никоим образом нельзя исключить возможность того, что чудовище окажется женщиной!»
Знакомая таинственная манера, и, должен признаться, я был несколько раздражен.
— Послушайте, Холмс, во имя всего святого, я ведь никак не дал вам понять, что такая мысль мелькнула у меня в голове.
Холмс улыбнулся, наслаждаясь игрой.
— Сознайтесь же, Уотсон, что это так.
— Ну, хорошо, но…
— И вы не правы, утверждая, что не выдали своих мыслей.
— Но я сидел спокойно, фактически неподвижно, и читал «Таймс».
— Ваши глаза и голова вовсе не были неподвижны. Читая, вы остановили взгляд на крайней колонке слева, в которой описывается новое злодеяние Джека Потрошителя. Немного спустя вы отвели взор от заметки и возмущенно нахмурились. Было очевидно, что вы думаете о том, как это такое чудовище безнаказанно бродит по улицам Лондона.
— Совершенно верно.
— Потом, дружище, ваш взгляд остановился на журнале «Стрэнд мэгэзин», который лежит возле вашего стула. Он раскрыт на рекламе фирмы Белделл, предлагающей вечерние туалеты для дам якобы по умеренным ценам. Один из туалетов демонстрирует манекенщица. Выражение вашего лица сразу изменилось. Оно стало задумчивым. Это выражение сохранялось до тех пор, пока вы не перевели взгляд на портрет ее величества, висящий над камином. Мгновение спустя черты вашего лица разгладились, и вы кивнули головой. Вы укрепились в мысли, которая пришла вам на ум. В этот момент я выразил согласие с предположением, что Потрошитель может оказаться женщиной.
— Но, Холмс…
— Полноте, Уотсон. После отставки ваша проницательность притупилась.
— Но ведь когда я взглянул на рекламу в «Стрэнде», мне могла прийти в голову любая мысль.
— Не согласен. Ваш ум полностью поглощен историей Потрошителя, и, конечно, реклама дамских вечерних платьев слишком далека от ваших обычных интересов, чтобы отвлечь ваши мысли. Следовательно, идея, которая у вас возникла, должна была быть связана с вашими мыслями о злодее. Вы подтвердили это, подняв глаза на портрет королевы на стене.
— Позвольте спросить, как это могло выдать мою мысль? — воскликнул я запальчиво.
— Разумеется, Уотсон, вы не заподозрили ни манекенщицу, ни нашу милостивую королеву. Следовательно, вы рассматривали их просто как женщин.
— Допустим, — сказал я, — но разве не разумнее предположить, что я думал о них как о возможных жертвах?
— В этом случае у вас на лице появилось бы сострадание, а не выражение гончей, внезапно напавшей на след.
Я был вынужден признать поражение.
— Холмс, вы опять губите себя своей откровенностью.
Холмс нахмурил густые брови.
— Не понимаю.
— Представьте себе, какое впечатление вы производили бы, если бы отказались пояснять ваши поразительные дедукции.
— Но какой ценой для ваших мелодраматических повествований о моих скромных заслугах, — сказал он сухо.
Я поднял руки в знак капитуляции, и Холмс, который и улыбался-то не слишком часто, рассмеялся от души вслед за мной.
— Поскольку вы заговорили о Джеке Потрошителе, — сказал я, — разрешите задать вам вопрос: почему вы до сих пор не заинтересовались этим делом, Холмс? Вы оказали бы великую услугу жителям Лондона.
Холмс нетерпеливо махнул своими длинными тонкими пальцами.
— Я был занят. Как вам известно, я совсем недавно вернулся с континента, где мэр некоего города попросил меня разгадать прелюбопытную загадку. Зная ваш склад ума, я полагаю, вы назвали бы это дело «История безногого велосипедиста». Когда-нибудь я передам вам все детали для ваших записок.
— Буду счастлив! Но вы уже вернулись в Лондон, Холмс, а чудовище терроризирует город. Я полагал, вы сочтете себя обязанным…
Холмс сказал сердито:
— Я никому и ничем не обязан.
— Прошу, поймите меня правильно…
— Сожалею, мой дорогой Уотсон, но вы достаточно хорошо меня знаете, чтобы не сомневаться в моем полном безразличии к подобному делу. Разве я не искал обычно проблем интеллектуального характера? Разве меня не притягивали всегда противники крупных масштабов? Подумаешь, Джек Потрошитель! Какую особую проблему может представлять этот полоумный? Кровожадный кретин, рыскающий по улицам после наступления темноты и бьющий наугад.
— Он поставил в тупик лондонскую полицию.
— Смею заметить, что это говорит скорее о беспомощности Скотленд-Ярда, нежели об особой находчивости Потрошителя.
— Но все же…
— Это скоро кончится. Думаю, что в одну из ближайших ночей Лестрейд споткнется о Потрошителя в момент, когда маньяк будет совершать убийство, и победоносно передаст его в руки правосудия.
Скотленд-Ярд постоянно раздражал Холмса своей неповоротливостью.
Звонок в дверь прервал наш разговор. Прошло несколько минут, и мы услышали шаги миссис Хадсон, поднимавшейся по лестнице. Когда она вошла, я с удивлением увидел у нее в руках пакет в оберточной бумаге и ведро с водой. На лице ее был написан откровенный страх.
Холмс расхохотался, второй раз за утро.
— Не бойтесь, миссис Хадсон. Пакет кажется вполне безобидным. Я уверен, что вода нам не понадобится.
— Вам виднее, мистер Холмс. После прошлого случая я боялась рисковать.
— Ваша осторожность весьма похвальна, — сказал Холмс, беря пакет.
Когда его многострадальная хозяйка ушла, он пояснил:
— Совсем недавно миссис Хадсон принесла мне пакет. Это было после того, как я привел к благополучному исходу одно пренеприятное дельце, и пакет был послан мстительным джентльменом, который недооценил остроту моего слуха. Я услышал тиканье механизма и попросил ведро воды. Этот инцидент так перепугал миссис Хадсон, что она до сих пор не оправилась.
— Неудивительно!
— Ну, так что же нам принесли? Хм, размер примерно пятнадцать дюймов на шесть. Четыре дюйма толщины. Аккуратная упаковка. Простая оберточная бумага. Почтовый штемпель Уайтчэпела. Фамилия и адрес написаны рукой женщины, которая, я бы сказал, редко держит перо в руках.
— Весьма возможно, судя по каракулям. И почерк, несомненно, женский.
— Значит, вы согласны, Уотсон? Прекрасно! Заглянем внутрь?
— Разумеется.
Появление пакета вызвало живой интерес Холмса. Я уж не говорю о себе. Его глубоко посаженные серые глаза заблестели, когда, он, развернув бумагу, достал плоский кожаный футляр и протянул его мне.
— Что вы скажете по этому поводу, Уотсон?
— Это набор хирургических инструментов.
— Кому лучше знать, чем вам! Не считаете ли вы, что это дорогая вещь?
— Да, кожа высшего качества. И работа превосходная.
Холмс положил футляр на стол. Он открыл его, и мы замолчали. Это был стандартный набор инструментов. Каждый из них покоился в соответствующем углублении в темно-красном бархате, которым футляр был обит изнутри. Одно углубление было пусто.
