— Арчи?!
— Саул? Вот так встреча!
— Ты тоже за ней? — спросил Саул. — Почему же ты хотя бы не предупредил меня?
— Я наблюдаю за мужчиной, черт возьми. Где твой объект?
— В «Закусочной Тома», через улицу. Она только что зашла.
— Какая ирония судьбы! Это же редчайший случай! Возможно, что это совпадение. Правда, мистер Вульф утверждает, что в нашем мире всегда следует считаться с возможностью всяких совпадений, однако такого совпадения я и не ожидал… Ты разговаривал с ней? Она знает тебя?
— Нет.
— Мой объект знает меня. Это Остин Бэйн. Рост футов шесть с небольшим, вес фунтов сто семьдесят, каштановые волосы и карие глаза, тощий, держится разболтанно. Зайди в закусочную и взгляни на них. Готов поспорить, что они вместе.
— Сейчас я спорить не буду, — ответил Саул и с этими словами ушел. Отсутствовал он минут пять, показавшиеся мне пятью часами. Раза три… нет, четыре я присаживался на железную штуку и вскакивал.
Наконец, Саул вернулся.
— Они сидят вместе в кабинке в дальнем углу, — сообщил он. — С ними никого больше нет. Он глотает устрицы.
— Да? Скоро ему придется глотать кое-что похуже. Какой подарок ты хотел бы получить к Рождеству?
— Я всегда хотел получить твой автограф.
— Получишь. Я вытатуирую его на тебе. Но сейчас мы стоим перед проблемой. Она — твой объект, он — мой, но сейчас они вместе. Кто из нас старший?
— Ну, это не трудно сказать, Арчи. Мистер Вульф.
— Черт возьми, пожалуй, ты прав. Мы успеем еще сегодня же вечером закончить дело. Я знаю один подвал, куда мы можем бросить их и там содрать шкуру… Раз Бэйн занят сейчас устрицами, у нас достаточно времени, чтобы позвонить по телефону. Ты или я?
— Ты. Я побуду здесь.
— А где Орри?
— Потерялся. Когда она вышла из отеля, он утверждал, что она пойдет пешком, а я сказал, что поедет на машине. Она взяла такси.
— Я видел, как она подъехала к закусочной. Ну, хорошо. Садись и чувствуй себя как дома.
В баре на углу телефон-автомат был занят, и мне пришлось ждать, хотя я уже устал от бесконечных ожиданий, на которые потратил очень много времени в течение этих последних четырех дней. Однако вскоре телефон освободился, я вошел в будку, закрыл за собой дверь и набрал номер телефона, который помнил лучше всех других. Как только Фриц ответил, я сказал, что хочу переговорить с шефом.
— Что?! Он же ужинает! — с ужасом воскликнул Фриц.
— Знаю. Скажи, что у меня очень срочное дело.
Я испытывал еще одно непредвиденное наслаждение, так как располагал прекрасным предлогом для того, чтобы оторвать Вульфа от еды. Слишком уж много он завел всяких правил. Но вот послышался его голос или, говоря точнее, его рев:
— Ну, что еще там?
— Докладываю, что мы с Саулом поспорили. Он думал…
— Как вы оказались вместе с Саулом, черт бы вас побрал?
— Сейчас доложу. Он думал, что я должен позвонить вам, поскольку у нас возникла спорная ситуация. Я привел Бэйна в одну забегаловку, а Саул привел туда же миссис Ашер, и сейчас оба объекта сидят вместе в кабинке, Бэйн ест устрицы. Вопрос состоит в том, кто из нас сейчас старший — я или Саул. Единственная возможность решить этот вопрос без драки — обратиться к вам.
— Во время еды?!
Я не стал оправдываться, а лишь сочувственно заметил:
— Да. Им следовало бы учитывать это.
— Кто еще с ними?
— Никого.
— Они знают, что их видели вместе?
— Нет.
— Ты можешь подслушать, о чем они разговаривают?
— Возможно, хотя и не уверен.
— В таком случае доставьте их ко мне. Можете не спешить, я только что начал ужинать. После того, как они увидят вас, не давайте им возможности сговориться. Ты ел что-нибудь?
— Переполнен пирогами и молоком. Не знаю, как Саул. Я спрошу у него.
— Пожалуйста. Он может приехать сюда и поесть… Хотя, нет. Он может понадобиться тебе.
— Он требует доставить их к нему, — сообщил я Саулу после возвращения в наш штаб, — что и следовало ожидать. Это можно сделать через час, так как он только приступил к ужину. Ты знаешь, что такое гений? Гений — это человек, по воле которого происходят те или иные события, причем он и понятия не имеет, что они произойдут. Трюк весьма сложный. Наш гений интересуется, ел ли ты что-нибудь?
— Вполне естественно для него. Да, ел, и основательно.
— Ну хорошо. Сейчас мы должны определить наш modus operandi[7]. Мы возьмем их в забегаловке или подождем, пока они выйдут?
У той и другой операции были свои «за» и «против», но, обсудив, мы решили, что Саул пойдет в забегаловку, чтобы убедиться, как продвигается их ужин, и, когда сочтет, что они поели достаточно для того, чтобы не умереть с голода во время предстоящего им испытания или когда станет очевидным, что они собираются уходить, он выйдет, подаст мне сигнал, и вернется обратно, и будет ждать меня там.
Должно быть, наши объекты привыкли быстро управляться с едой, так как не прошло и десяти минут, как Саул вышел, махнул мне и, убедившись, что я увидел его сигнал, вернулся обратно. Я пересек улицу, вошел в забегаловку и, сориентировавшись в шуме и густом табачном дыме, подошел к кабинке. Бэйн опомнился только после того, как обнаружил, что кто-то теснит его на узкой скамейке. Он резко дернул головой, обернулся ко мне, хотел сказать что-то, но, узнав меня, захлебнулся от изумления.
— Привет, Красавчик, — поздоровался я. — Извините меня за такую бесцеремонность, но я хочу представить вам своего друга. Мистер Пензер — миссис Ашер — мистер Бэйн. Садись, Саул. Миссис Ашер, может быть, вы немножко подвинетесь?
Бэйн хотел было встать, но в тесной кабинке это оказалось невозможным, и он, закрывая и открывая рог, снова сел. Из бокала, который держала Элен Ашер, на скатерть начало вытекать вино, и Саул, уже втиснувшийся в кабинку и севший рядом, взял бокал у нее из рук.
— Выпустите меня! — прошипел Бэйн. — Выпусти те нас, или я перелезу через вас! Ее фамилия Апсон… Эдит Апсон.
— Если вы устроите скандал, — укоризненно заметил я, — вам же будет хуже. Мистер Пензер знает миссис Ашер, хотя она и не знает его. Давайте успокоимся и обсудим положение. Должна же быть…
— Что вам нужно?
— Вот именно об этом я и пытаюсь поговорить с вами. Должна же быть какая-то весьма весомая причина для вашей встречи в этой дыре. Мы с мистером Пензером хотели бы знать эту причину… так же как кое-кто еще — пресса, публика, полиция, окружной прокурор и Ниро Вульф. Не думаю, что вы можете рассказать что-нибудь толковое в этом шуме и гаме. Так вот, или мистер Пензер позвонит инспектору Кремеру, пока мы сидим тут и болтаем, и Кремер пришлет за вами полицейскую машину, или вы пойдете с нами побеседовать с мистером Вульфом. Выбирайте.
Бэйн уже несколько пришел в себя, как и следовало ожидать от человека, который часто играет в покер. Он положил свою руку на мою.
— Послушайте, Арчи, но в этом же нет ничего особенного. Конечно, странно видеть нас вместе, но мы заранее не договаривались об этой встрече. Я познакомился с миссис Ашер около года назад, когда посетил ее после того, как ее дочь попала в «Приют Грантэма». Сегодня вечером, зайдя сюда и увидев ее, я вполне естественно заговорил с ней и…
— Не тратьте напрасно времени, Бэйн. Саул, позвони Кремеру.
Саул начал было подниматься, но Бэйн удержал его за рукав.
— Минуточку, минуточку! — воскликнул он. — Выслушайте меня. Я же…
— Нет, выслушивать вас здесь я не намерен. У вас есть минута на размышление. — Я взглянул на часы. — Через минуту вы или поедете вместе с миссис Ашер к Ниро Вульфу, или мы позвоним Кремеру. Засекаю время. — Я снова взглянул на часы.
— Только не в полицию! — вскричала миссис Ашер. — Боже мой, только не в полицию!
— Если бы вы только выслушали, — снова было заговорил Бэйн.
— Нет. Сорок секунд…
Уже через десять секунд Бэйн, сообразив, что все козыри у меня, подозвал официанта и попросил счет.
Посматривая на Элен Ашер, сидевшую в красном кожаном кресле, я подумал, что ее устный портрет, сделанный Саулом со слов разных лиц, оказался довольно точным. Овальное лицо, голубые, близко посаженные глаза, хорошая кожа, средний длины светлые волосы, лет около сорока, вес фунтов сто пятнадцать, а не сто двадцать, хотя, возможно, она немного похудела в течение последних четырех дней. Я усадил ее в красное кожаное кресло, так как считал желательным, чтобы Бэйн был поближе ко мне, и я поместил его между собой и Саулом так, что Саул оказался между обоими объектами. Однако мои старания вскоре оказались напрасными.
— Я предпочитаю разговаривать с вами по отдельности, — заявил Вульф, — но прежде всего хочу убедиться, что между нами нет никакого недопонимания. Я намерен допросить вас с пристрастием и оказать давление на вас, но вы вовсе не обязаны отвечать или подчиняться мне. В любую минуту — сейчас или в ходе беседы — вы можете встать и уйти. Если вы так поступите, мои отношения с вами будут окончены и в дальнейшем вам придется иметь дело с полицией. Я разъясняю это вам для того, чтобы в дальнейшем вы не прыгали без конца со своих мест. Если хотите уйти сейчас, пожалуйста.
