- Нет, я - детектив.
Ее лицо просветлело.
- Понятно. Ну что же, я видела, как она вошла в гостиницу "Дьюдроп". Это - второе заведение отсюда в сторону города. Пора уже кому-нибудь проверить этот рассадник беззакония. Вы ее ищете из-за какого-то преступления?
- Миловидность третьей степени.
Услышав это, она возмущенно захлопнула перед моим носом дверь. Отель "Дьюдроп" был обветшавшей оштукатуренной постройкой с перекосившимися ставнями и дверьми, которые нуждались в покраске. Дверь открыла женщина в замызганном махровом халате. У нее были завитые золотистые волосы, кожа опалена нещадным солнцем, за исключением белой груди, видневшейся из не совсем плотно запахнутого халата. Она перехватила мой взгляд, сама посмотрела на меня и позволила халату и двери раскрыться еще больше.
- Я ищу женщину.
- Какое приятное совпадение - а я ищу мужчину. Просто сейчас рановато для меня. Я еще не совсем очухалась от вчерашней выпивки.
Позевывая, она прикрыла рот кулачком, а другой рукой поспешно пригладила волосы. В ее дыхании чувствовалась смесь запахов джина и зрелой женщины. Босые белые ноги были не совсем чистыми.
- Заходите, не укушу.
Я вошел в контору. Она не посторонилась, и я вынужден был коснуться ее от плеча до колена. Она не проявляла ко мне особого интереса, просто привыкла так вести себя. Комната была неубранная и неопрятная, на регистрационном столике стояли два стакана со следами губной помады по краям. На полу валялись религиозные журналы.
- Вчера была большая вечеринка?
- О, да. Большой вечер. Пили коктейли до четырех утра, а в шесть проснулась и не смогла опять заснуть. Это дело с разводом… Что ж, не все еще потеряно.
Я готовился дать ей объяснение позаковыристей. Чтобы соответствовало выражению моего лица, может быть, доверчивому взгляду. Но она избавила меня от этого:
- Хорошо, Джо, не будем ходить вокруг да около. Вам нужна девица в красном платье.
- Вы хватаете мысли на лету.
- Да. Так вот, ее здесь нет. И я не знаю, где она находится. Вы из какой-то шайки или откуда?
- Забавный вопрос.
- Да, конечно, возмутительный. У вас - пистолет под мышкой, и вы не пограничник Дейви Крокетт.
- Вы разбиваете мои грезы.
Она пристально и мрачно посмотрела на меня. Ее глаза напоминали образцы каких-то минералов - малахита или медного сульфата, которые долго лежали где-то на полке и запылились.
- Послушайте, в чем дела? Девчонка сказала, что ее преследуют бандиты. Вы из их шайки, да?
- Я - частный детектив. Меня нанял ее муж, чтобы отыскать ее. - Вдруг я понял, что вернулся к той же точке, с которой начал это дело двадцать восемь часов назад, находясь в другом штате. Мне казалось, что прошло уже двадцать восемь дней. Или нет…
Женщина между тем говорила:
- Вот вы ее найдете по его просьбе, а что он думает с ней делать? Избить?
- Ухаживать за ней. Она нужна ему.
- Может быть. Но тогда что значит вся эта выдумка о бандитах? Я хочу сказать: она обманывала меня?
- Не думаю. Называла ли она какие-нибудь фамилии?
- Одну. Карл Штерн.
- Вы знаете, кто это?
- Да. Журнал "Сан" раскопал всю его подноготную и опубликовал на первой странице прошлой осенью, когда Штерн подал заявку на получение лицензии в игорном бизнесе. Но он же не может быть ее мужем?
- Ее муж - это симпатичный юноша из Торонто. Джордж Уолл. Какие-то друзья Штерна отходили его так, что он попал в больницу. Я хотел бы найти ее, пока они сами до нее не добрались.
- Вы серьезно?
- Совершенно.
- Что она такого сделала Штерну?
- Этот же вопрос я хочу задать ей. Где она сейчас?
Женщина опять посмотрела на меня своими глазами из минералов.
- Покажите свой документ. Дело не в том, что я очень доверяю документам. Парень, который развелся со мной, имел лицензию частного сыщика, но он оказался самым большим мерзавцем из всех, которых я видела.
- Я - не такой человек, - свои слова я сопроводил подходящей улыбкой и показал ей свое удостоверение.
Она остро взглянула на меня.
- Ваша фамилия - Арчер?
- Да.
- Может быть, это - странное совпадение… Или нет? Вчера ночью она пыталась дозвониться до вас, заказала личный разговор. Постучалась ко мне в дверь около двух часов ночи, выглядела довольно бледной и слабой и попросила разрешения воспользоваться моим телефоном. Я спросила ее, что случилось. Она не удержалась и рассказала мне о том, что ее преследуют бандиты, которые могут ее настигнуть. Она хотела позвонить в аэролорт, сесть на ближайший самолет и поскорее улететь отсюда. Я позвонила сама по ее просьбе, но билеты были только на утренние рейсы. Вот тогда-то она и пыталась дозвониться до вас.
- Зачем?
- Она мне не объяснила. Если вы ее друг, то почему не сказали мне об этом? Являетесь ли вы другом Рины Кэмпбелл?
- Кого? - переспросил я.
- Рины Кэмпбелл. Девушки, о которой вы говорите. Хоть и не очень умело, но я скрыл свое удивление.
- Думаю, что я ее друг. Она все еще здесь?
- Я дала ей таблетку нембутала и уложила в постель. С тех пор не слышала от нее ни звука. Возможно, она все еще спит, бедняжка.
- Я хочу увидеть ее.
- Это понятно. Но мы живем в свободной стране, и если она не захочет видеть вас, то вы не сможете ее заставить.
- Я не собираюсь навязываться ей.
- Лучше не надо этого делать, братишка. Попробуйте только обидеть девчонку, и я сама лично пристрелю вас.
- Она вам понравилась, правда?
- А почему бы и нет? Она действительно хорошая девочка, не хуже других. Мне неважно, что она там натворила.
- А у вас самой дела идут хорошо?
- Дела - о'кей! Лучше некуда, - она горько усмехнулась. - Когда-то они шли неплохо. Когда я была в возрасте Рины. Я пыталась сохранить немножко былой энергии для всяких непредвиденных случаев. Если вы неспособны на любовь и доброту к другим людям, то вам лучше превратиться в крысу и сидеть в своей норе.
- Как, вы сказали, вас зовут?
- Я этого не говорила, но меня зовут Кэрол. Кэрол Буш. - Она протянула мне обветренную некрасивую руку. - Запомните: если она не захочет с вами встречаться, уходите.
Она открыла внутреннюю дверь, вошла в другую комнату и плотно закрыла эту дверь за собой. Я вышел на улицу, чтобы проконтролировать выходы. Чарльз Мейер все еще ждал в своей машине.
- Ну как, повезло?
- Не везет. Я бросаю это дело. Сколько я вам должен?
Он склонился внутрь машины, чтобы посмотреть на счетчик.
- Три семьдесят пять. Вы не хотите вернуться на машине обратно в город? Могу довезти вас за полцены.
- Я пройдусь. Мне нужна физическая зарядка.
Чарльз посмотрел на меня уныло и покорно. Он знал, что я соврал, и знал почему: потому что я не верил ему. Миссис Буш позвала меня с порога соседнего с конторкой помещения:
- Все в порядке, она встала и готова с вами побеседовать.
Хозяйка "Дьюдропа" осталась снаружи и позволила мне войти в комнату одному. В ней было сумрачно и прохладно. Темные сплошные жалюзи и тяжелые занавеси совершенно не пропускали света. Единственным источником освещения был торшер с абажуром. Девушка сидела на неубранной голливудской кровати, отвернув лицо от лампы.
Я понял, почему она так поступила, когда она забылась и повернулась в мою сторону. Ее веки распухли от горьких слез. Волосы зачесаны кое-как. Красное шерстяное платье походило на дерюгу. Казалось, что лишь за одну ночь она потеряла уверенность в том, что может целиком положиться на свою красоту: Она говорила тонким пронзительным голосом:
- Привет.
- Привет, Рина.
- Вы знаете, кто я такая? - произнесла она понуро.
- Да, знаю. Я должен был бы догадаться, что имею дело с сестрой. Где находится ваша сестра, Рина?
- Эстер попала в беду. Ей пришлось уехать из страны.
- Вы в этом уверены?
- Я не могу быть ни в чем уверенной с тех пор, как узнала, что Лэнс убит.
- Как вы об этом узнали? Вы мне не поверили, когда я сообщил вам об этом вчера ночью.
- Теперь я вынуждена поверить вам. В гостинице мне попала в руки лос-анджелесская газета, и в ней был заголовок… О его убийстве. - Ее веки с трудом поднялись вверх. За тринадцать часов ее темно-синие глаза претерпели внутренние изменения: они теперь больше видели, но увиденное им меньше нравилось. - Это моя сестра… Его убила Эстер?
- Она могла это сделать, но я сомневаюсь. Куда, как они вам сказали, она поехала: в Мексику, Канаду или на Гавайи?
- Они мне ничего не сказали. Карл Штерн считал, что будет лучше, если я об этом не узнаю.
- Какая вам отводилась в этом роль? Инсценировать для нее алиби?
- Думаю, да. Такова была задумка. - Она подняла опухшие глаза. - Пожалуйста, не стойте у меня над душой. Я готова рассказать вам все, что знаю, но, пожалуйста, не допрашивайте меня. Я провела ужасную ночь.
Пальцами она коснулась лба, и пальцы стали влажными. Рядом, на тумбочке, лежала пачка гигиенической бумаги "Клинекс". Я подал ей один листок, которым она вытерла лоб и высморкалась. Потом, к моему удивлению, заговорила тонким голоском, как звук флейты:
