Невилл Флетчер запер дверь, по толстой водосточной трубе спустился из окна на крышу веранды, пристроенной со стороны гостиной, а потом на землю.
Сад спал, озаренный луной. На случай если калитку караулят, Невилл скользнул к ограде, отделявшей сад от Арден-роуд. По шпалерам влезть легче легкого — Невилл перемахнул через ограду, проворно спрыгнул на дорогу, закурил сигарету и двинулся в западном направлении. Ярдов через сто он оказался у переулка, параллельного Мейпл-гроув, свернул в переулок и проник за первые же ворота. Большой квадратный дом четко вырисовывался в сиянии луны, в нескольких окнах за шторами горел свет. Окно первого этажа, слева от двери, было открыто. Невилл подошел к нему, раздвинул шторы и заглянул в комнату.
За секретером писала женщина, свет настольной лампы ярко озарял ее золотые локоны. Она была в вечернем платье, на спинке стула висела парчовая накидка. Невилл задумчиво посмотрел на красавицу и влез в комнату.
Женщина тотчас подняла голову, поперхнулась от неожиданности, но испуг в ее глазах быстро сменился облегчением. Милое личико залилось краской.
— Господи, Невилл, ты меня напугал!
— По сравнению с моими сегодняшними переживаниями это ерунда, — отозвался тот. — Не поверишь, что за цирк творится в Грейстоунс!
Женщина положила недописанное письмо в бювар.
— Хочешь сказать, все получилось? — спросила она с сомнением.
— Не получилось, а получил, — поправил Невилл. — Я получил нервотрепку.
Он подошел ближе и, к ее удивлению, опустился на колени.
— Невилл, в чем…
Он схватил женщину за лодыжку.
— Душа моя, посмотрим-ка на твою ножку. — Невилл притянул ее ногу поближе и осмотрел серебристую лайковую туфельку. — Да я сущий провидец! Эх, вляпались мы, как эти туфельки. — Он отпустил ее ногу и поднялся.
Глаза женщины расширились от тревоги. Она взглянула на свои туфли и накрыла их подолом платья.
— О чем это ты?
— Хватит, прелесть моя! Сегодня ты была у Эрни и пряталась в кустах под окном кабинета.
— Откуда ты знаешь?
— Да так, интуиция подсказывает. Могла бы предоставить это мне. Зачем было меня втягивать, если сама в стороне не осталась? Бог свидетель, я рвение не проявлял.
— В этом-то и дело. Я решила, что ты не справишься, тем более ты с самого начала возражал.
— Возражал, и да, человек я ненадежный, только не дать мне шанс было очень глупо. Ты-то сама их получила?
— Нет. Он только засмеялся.
— Прелестно! — воскликнул Невилл. — И ты шарахнула Эрни по голове?
— Не глупи!
— Если это фарс, по тебе театр плачет. — Невилл оценивающе на нее взглянул. — Ты видела, кто это сделал?
— Кто сделал — что? — недовольно переспросила женщина.
— Размозжил Эрни голову. Его убили, дурочка!
С ее губ сорвался полустон-полукрик.
— Нет, Невилл, ты шутишь!
— Разве ты не в курсе? — Невилл растянул губы в улыбке.
Женщина заглянула ему в глаза.
— Я тут ни при чем! — выпалила она, побледнев.
— Да, пожалуй, силенок бы тебе не хватило, — согласился Невилл.
Распахнулась дверь. В комнату вошла стройная девушка с копной каштановых кудрей и моноклем в левом глазу.
— Хелен, ты меня звала? — спокойно поинтересовалась она, но тут заметила Невилла и с нескрываемым отвращением добавила: — Ну вот, явился не запылился!
— Знал бы, что застану тебя, стервочка, сидел бы дома, — ласково отозвался Невилл.
Мисс Дру презрительно фыркнула и внимательно оглядела сестру.
— Выглядишь как покойница, — отметила она. — Что-то случилось?
Хелен Норт заломила руки:
— Эрни Флетчер убит.
— Замечательно, — невозмутимо произнесла мисс Дру. — И Невилл пришел тебе об этом сообщить?
Хелен содрогнулась.
— Прекрати! Это ужасно, ужасно!
— А по-моему, интересно. — Мисс Дру вытащила сигарету из стоявшей на столе сигаретницы и вставила в длинный мундштук. — Ненавижу чересчур манерных, чересчур улыбчивых мужчин. Кто его убил?
— Не знаю! Не могу сейчас думать! — вскричала Хелен. — Салли… Невилл… О Господи! — Она затравленно взглянула сперва на сестру, потом на молодого человека, рухнула на диван и закрыла лицо руками.
— Если это фарс, то отменный, — проговорил Невилл. — Если нет — пустая трата времени. Прекрати, Хелен, мне неловко.
Салли обожгла его неодобрительным взглядом:
— Похоже, ты не слишком расстроен.
— Ты час назад меня не видела, — отозвался Невилл. — Я даже самообладание потерял.
Салли хмыкнула.
— Выкладывай, как все случилось! — потребовала она. — Вдруг из этого выйдет нечто занятное?
— Чудесная мысль! — похвалил Невилл. — Эрни умер не напрасно.
— Всегда хотела стать свидетельницей настоящего убийства, — задумчиво проговорила Салли. — Что сделали с Эрни?
— Проломили голову, — ответил Невилл.
Хелен застонала, а ее сестра кивнула с видом знатока.
— Удар тупым предметом, — проговорила она. — Ты в курсе, кто это сделал?
— Я — нет, а Хелен, возможно, в курсе.
Хелен вскинула голову:
— Я же сказала, меня там не было!
— Милая, туфельки выдают тебя с головой.
— Да, я была там, но не в момент убийства! Я в нем не замешана!
Монокль выпал из глаза мисс Дру. Она вставила его обратно и пытливо взглянула на сестру.
— Что значит, была, но не в момент убийства? Ты сегодня ходила в Грейстоунс?
Хелен замялась.
— Да, мы встречались. Во-первых, я чертовски устала от стрекота твоей пишущей машинки, а во-вторых, очень хотела увидеть Эрни.
— Выкладывай, что у тебя с Эрни Флетчером, не тяни! — не унималась Салли.
— Как пурист, убедительно прошу не использовать настоящее время, — сказал Невилл.
— Ты-то наверняка в курсе? — бросилась в атаку Салли. — Выкладывай, черт побери!
— Все не так, как ты думаешь! — зачастила Хелен. — Признаю, Эрни мне нравился, но не до такой степени.
— Раз с Невиллом поделилась, то и со мной сможешь, — заявила Салли. — Только не надо сказок вроде «пошла к нему из-за стрекота пишущей машинки». Все равно не поверю.
— Давай колись! Салли обожает мерзкие истории, — подначил Невилл.
Хелен вспыхнула:
— Обязательно так выражаться?
— Милочка, я с самого начала говорил, что для меня это слишком мерзко и банально. Зачем сейчас цепляться?
— Тебе неведомо отчаяние! — посетовала Хелен.
— Все дело в моей божественной отрешенности.
— Надеюсь, убийство повесят на тебя, — вмешалась Салли. — Что тогда будет с твоей божественной отрешенностью?
Невилл задумался.
— Вопрос, конечно, интересный, — согласился он. — Естественно, внешне я бы сохранял спокойствие, а вот испугался бы на самом деле? Надеюсь, что нет.
Хелен ударила кулаком по дивану:
— Слова, слова — что в них толку?
— Нет ничего более омерзительного, чем культ материального, — отозвался Невилл. — Милочка, у тебя мещанское мировоззрение.
— Да замолчи ты! — Салли подошла к дивану и устроилась рядом с Хелен. — Успокойся, старушка, и расскажи все по порядку. Если ты села в лужу, я постараюсь тебя вытащить.
— Не вытащишь! — с несчастным видом воскликнула Хелен. — У Эрни были мои долговые расписки. Полиция наверняка их найдет, и разразится страшный скандал.
— Долговые расписки? — хмуро переспросила Салли. — Откуда они у него? Откуда они вообще взялись?
— Расписки по моим карточным долгам. Невилл думает, что Эрни их выкупил.
— Зачем, ради всего святого? — изумилась Салли, и монокль снова выпал из ее глаза.
— Вот что значит кристальная чистота помыслов! — восхитился Невилл. — Мне даже неловко.
— Да все я понимаю! — пылко возразила Салли. — Но эта история с невыплаченными долгами чересчур vieux jeu[7]. Не дай Бог мне использовать такое в своих книгах!
— Так ты эскапистка? — сочувственно поинтересовался Невилл. — Поэтому пишешь неправдоподобные романы? Тебе невыносима суровая правда жизни?
— Мои романы неправдоподобные?! Возможно, ты не в курсе, что критики причисляют меня к шестерке лучших авторов детективов.
— Если ты им веришь, значит, совсем не разбираешься в людях, — парировал Невилл.
— Хватит! — в гневе крикнула Хелен. — Разве сейчас это важно? Мне-то что делать?
— Ладно, займемся твоей бедой, — проговорила Салли, отвернувшись от Невилла. — По-моему, мне известно далеко не все. Когда ты увлеклась Эрни Флетчером?
— Вовсе я им не увлеклась, просто Эрни был очень милым и умел сочувствовать. Почти как подруга… Нет, так, конечно же, не скажешь… Не знаю, как выразиться. Рядом с Эрни я чувствовала себя хрупкой фарфоровой статуэткой.
— Видимо, это делало твою жизнь интереснее, — задумчиво проговорил Невилл.
— Да замолчи ты! Продолжай, Хелен. Когда все началось?
