– У меня нет жены.
– Девушка?
– И девушки нет.
– Что так, Дональд?
– Не было возможности познакомиться… пока что.
– Что же мешало?
– Не зависящие от меня обстоятельства.
– Дональд, может, я могу помочь? Скажите честно, кого-нибудь поджидаете?
Притворившись, что не решаюсь сказать, я потянул время и наконец ответил:
– Караулю одного из кассиров. Надо поговорить, но не хочу при посторонних, и… они тут все очень заняты.
– Они еще долго будут заняты, – заметила она. – Почему бы не поговорить с ним после работы?
– Видно, придется так и поступить.
В глазах девицы – неприкрытое приглашение.
– Хотите, подвезу?
– Неплохо бы… спасибо.
Я обошел вокруг машины, открыл дверцу и сел. Дорис, делая вид, что поправляет юбку, кончиками пальцев одернула ее на пару миллиметров.
– Я еду в «Мирамар Апартментс», – объявила она. – Вам по пути?
– А где эти «Мирамар Апартментс»? – спросил я.
– Честнат, 3-14.
– Представляю, – промямлил я. – Устраивает. Вернее, мне все равно.
Дорис выехала с площадки, выкрутила баранку, притормозила у въезда на Главную улицу и влилась в поток автомобилей. Метнув взгляд в мою сторону, сказала:
– Слушай, Дональд, тебе, похоже, нынче не везет. Верно?
– Верно.
– Где научился химичить с проводкой автомобиля?
– А-а, просто знал, – отнекивался я.
– Когда-нибудь прежде этим занимался?
– Не-а, – ответил я, потупив взгляд.
– Не надо врать, Дональд. У тебя в кармане – кусок провода. Ты болтался у автостоянки. Скажи, зачем?
Я понурил голову.
– Доверься мне, Дональд. Ты сидел когда-нибудь в…
– Нет.
– А тот кассир, с которым ты хотел поговорить, ты его раньше знал? Может, где-то вместе были?
– Нет.
– Дональд, ты повидал жизнь, знаешь, что у тебя были бы большие неприятности, если бы владелец машины застал тебя, когда ты манипулировал с зажиганием. Ты бы попал в серьезный переплет. Неужели не понимаешь?
Я кивнул.
– Хорошо. Зачем тогда рисковал?
– Потому что вы… ты улыбнулась.
– Неужели мои улыбки так на тебя действуют, Дональд?
– Улыбки, фигурка, ножки, – выпалил я.
– Дональд!
Я оглянулся через плечо. Через две машины позади нас ехал в «Форде» тот долговязый малый.
Я нащупал ручку дверцы.
– Будь добра, притормози, – сказал я. – Пожалуй, выйду тут, хозяйка.
– Меня зовут Дорис, – обиделась она.
– Мне лучше выйти тут, Дорис.
– Я говорила, что еду в «Мирамар Апартментс», Дональд. Я живу там.
Впереди зажегся красный свет. Дорис изящной ножкой нажала на педаль.
– Я там живу, – повторила она.
– Пока, Дорис, – ответил я. – Ты – чудо.
Я открыл дверцу, выпрыгнул и захлопнул ее за собой.
Она начала что-то говорить, но светофор переключился на зеленый, и из машины позади негромко просигналили.
Дорис, по-моему, с сожалением поглядела мне вслед и тронулась с места.
Долговязый тощий водитель «Форда» безуспешно попробовал остановиться, но, подчинившись автомобильному потоку, двинулся дальше.
Вернувшись пешком к супермаркету, я включил ключом зажигание. Возвратился в город, сдал машину в пункт проката и позвонил Берте.
– Ты где? – спросила Берта.
– Здесь, в городе, – ответил я. – Вернулся из Колинды.
– Дональд, в этом деле не все гладко.
– До тебя только начинает доходить?
– Ладно, не строй из себя умника. Тут эта твоя секретарша, Элси Бранд, с вырезками, которые ты поручил ей собирать…
– И что там?
– Она просматривала личные объявления, старалась приспособить к делу… Мой бог, до чего же эта девица тебя боготворит! Правда, как тебе, черт побери, удается так охмурять женщин? Что ты собираешься делать, жениться на ней? Так бы и…
– Так я и сделаю, если настаиваешь, – согласился я. – Тогда она, само собой, станет нашим партнером.
– Кем? – заверещала в телефон Берта.
– Партнером нашего агентства.
– Катись ты к черту. Чтобы какая-то секретарша выходила замуж за мой бизнес?
– Тогда ладно, не женюсь. Так что она нашла?
– Эта страховая компания дает анонимное объявление.
– О чем?
– В объявлении предлагается сто долларов любому свидетелю, который даст показания о столкновении двух автомобилей тринадцатого августа на пересечении Седьмой и Главной улиц.
– Откуда тебе известно, что это страховая компания?
– Кто же еще? Кому охота выложить сто долларов свидетелю?
Я сказал:
– Зачем страховой компании свидетели? Она же собирается признать свою ответственность. В данном случае не требуется никаких доказательств.
– Ладно, я сообщила тебе, как есть в газете, – заявила Берта. – Проверь все-таки в местной колиндской газете, нет ли чего там.
– Хорошая мысль, – согласился я. – Посмотрю. У меня для тебя новость, Берта.
– Какая?
– За мной «хвост».
– За тобой?
– Точно.
– Где ты был?
– Съездил в Колинду и обратно.
– Откуда знаешь, что за тобой слежка.
– Видел в зеркало заднего обзора и вообще чувствую.
– Дональд, что, черт побери, происходит с этим делом?
– Не знаю, – ответил я. – Пока не знаю.
– Думаешь, они проследили за Ламонтом Хоули до нашего агентства?
– Не знаю, – повторил я. – А вот ему следовало бы знать.
– За всем этим делом что-то кроется. Действуй с оглядкой.
– Вот уж нет, – возразил я. – Помнишь, сама говорила, что это миленькое дельце в старинном духе? Приличное занятие, приятное, которое тебе так нравится.
– Самое пренеприятное, черт побери, – заорала в трубку Берта. – Оно начинено динамитом! И тебе это известно. Почему вдруг этот малый, Хоули, остановился в дверях и предупредил тебя насчет опасности? Черт побери, что он хотел этим сказать?
– Хотел удержать меня, чтобы не впутался в историю, которая мне не по зубам, – объяснил я.
– Тогда почему он не предупредил нас об этом, когда излагал дело, и не открыл, в чем опасность?
Я терпеливо дождался конца тирады, чтобы растолковать ей, что я хочу сказать:
– Потому что, если бы он был с нами откровенен, ты бы назначила гонорар, соответствующий характеру работы – с учетом ее опасности. А так он просто-напросто обвел тебя вокруг пальца, заставив согласиться на ничтожно малый гонорар. Он охотно заплатил бы в десять раз больше и…
Нечленораздельный рев на другом конце линии не означал ничего иного, как…
Пока провода не расплавились от бурно выражаемого моей партнершей негодования, я осторожно положил трубку на рычаг.
Сев в служебный драндулет, не спеша, поглядывая в зеркало заднего обзора, я поехал домой. «Хвоста» за мной не было.
Я взял за правило сразу же забирать утренние газеты, если они приходили накануне вечером. Просмотрел частные объявления. Точно. Вот оно, объявление. Но на этот раз цену за свидетельские услуги повысили. В объявлении говорилось: «Вознаграждение в 250 долл. свидетелю столкновения автомашин на пересечении Седьмой и Главной улиц в Колинде 13 августа в 3.30 пополудни. Почтовый ящик 694-У».
Я вырезал объявление, наклеил на лист бумаги и внизу приписал: «Звоните Мэйвью 6-9423. Спросить Дональда».
Я надписал конверт, указав номер почтового ящика из объявления, и оставил почтальону.
Мэйвью 6-9423 был номер домашнего телефона Элси Бранд.
Позвонил ей.
– Привет, Элси. Как дела?
– Прекрасно, Дональд. Вы где?
– В городе.
– Хотите что-то передать?
– Да, Элси. Если кто-нибудь позвонит тебе и спросит Дональда, не слишком распространяйся. Скажи, что я где-то неподалеку. Спроси, что передать. Если станут настаивать, упомяни мимоходом, что я твой брат.
– Дональд, имеется в виду, что вы живете по моему адресу?
– Допустим.
– Не покажется ли нелепым, что мы с братом живем в однокомнатной квартире?
– Ладно, скажи, что я твой муж.
– Это было бы еще более неловко.
– Ну, – сказал я, – что тебя больше устраивает – нелепо или неловко?
– А что бы предпочли вы, Дональд?
– Пускай будет нелепо, – ответил я. – Принимая во внимание твои чувства. Скажи, что я – твой брат.
– Как скажете.
Пожелав ей доброй ночи, я повесил трубку.
Утром отправился в пункт проката и взял «Шевроле». Поехал в Колинду.
Насколько мне удалось определить, никто не проявлял к моим передвижениям ни малейшего интереса. Если не считать обычного автомобильного потока, на дороге все было чисто. Я то притормаживал, то прибавлял скорость. Не обнаружил за собой никакого преследования.
В Колинде купил газету.
В колонке объявлений – ни слова о свидетеле дорожного происшествия 13 августа.
Я зашел в дорожный отдел полицейского участка, просмотрел записи.
На следующий день после столкновения Картер Джексон Холгейт в установленном порядке сделал заявление, в котором сообщал о том, что на пересечении Седьмой и Главной улиц в три тридцать пополудни совершил наезд на автомашину; что другая машина под номерным знаком ТВН 626 принадлежит Вивиан Дешлер, проживающей в «Мирамар Апартментс»; что у автомашины Холгейта поврежден передний бампер, стоимость ремонта оценивается в 150 долларов; что повреждение задней части другой машины «незначительное».
