– Ну сами посудите, сэр, как же птичке было не упорхнуть, если Мэдден хорошо заплатил именно за это. Ведь Бостон подчеркнул, что он знает о Делано все?
– То есть, по-вашему, знает и о его смерти? Откуда он мог узнать об этом? Неужели и он в ту среду был на ранчо Мэддена? Господи! – молодой человек преувеличенно драматическим жестом схватился за голову. – Больше загадок моя голова не вынесет. Нет ли у вас под рукой нюхательных солей, мисс?
– Я никогда не пользуюсь ими, – рассмеялась Паула.
– Так что же мы собираемся теперь делать? – вслух размышлял Боб и обратился к девушке: – Вы когда возвращаетесь в Эльдорадо?
– Сегодня, во второй половине дня. Мне вручили новый сценарий, действие которого происходит в мертвом городе. Надо приискать подходящее местечко.
– Не понял…
– Действие нового фильма происходит в заброшенном поселке горняков, так что мне снова придется выбраться в Петикоут.
– Прелестное название! И где же лежит эта «нижняя юбка»?
– Высоко в горах, приблизительно в семнадцати милях от Эльдорадо. Десять лет назад в поселке насчитывалось более трех тысяч жителей, сейчас же нет ни души. Одни развалины, как в Помпее. Очень любопытное зрелище, вам будет интересно увидеть такое.
– Ловлю вас на слове. До встречи в пустыне!
– А я выражаю вам, мисс Вэнделл, мою самую горячую благодарность за возможность познакомиться с «фабрикой грез». Увиденное сегодня останется в моей памяти на всю жизнь. – И гонолулский детектив с чувством пожал девушке руку.
– Рада, что вам понравилось. Жаль, дела мешают, можно было бы увидеть намного больше.
В Лос-Анджелес отправились на троллейбусе. Боб Иден не умел хитрить и прямо задал Чарли Чану вопрос, вертевшийся у него на языке:
– Чарли, а не надоело ли вам это наше дело?
– Как может надоесть, когда осталось еще столько интересного?
– Что вы имеете в виду?
– Ну, хотя бы предстоящий разговор с Нормой Фицджеральд. Ах, эта женщина поет как птичка. И надеюсь, еще не упорхнула.
– Чарли, с ней надо говорить вам!
– Ни в коем случае! Мне даже не следует сопровождать вас. Мое присутствие может вызвать ненужные подозрения, заставит женщину замкнуться в себе. Вам она скорее расскажет о чем-нибудь, интересующем нас. Повыспросите ее о покойном Делано.
– Что ж, постараюсь сделать все, что смогу, – вздохнул Боб Иден. – Но знаете, я как-то в последнее время разуверился в собственных силах.
В эту пору дня театр был пуст. Узнать адрес мисс Фицджеральд помог доллар, всунутый «в лапу» швейцара. Детектива поразила ловкость, с какой это сделал Боб. Тот рассмеялся:
– Пригодились приобретенные в свое время навыки. Как-никак я человек светский, а золотая молодежь всегда увивалась вокруг актрис и балерин.
Подъехали к отелю «Виннвуд», где, по полученным сведениям, проживала мисс Фицджеральд. Оставив Чарли Чана на скамейке в сквере, Боб вошел в отель и попросил портье передать его визитную карточку певице.
Норма Фицджеральд заставила посетителя подождать. Прошло несколько долгих минут, прежде чем певица спустилась в очень скромный холл гостиницы. К Бобу она подошла с кокетливой улыбкой.
– Мистер Иден? Рада видеть вас, хотя не имею ни малейшего понятия о цели вашего визита. Вы из нашей актерской братии?
– Не совсем. О цели визита я сейчас скажу, но сначала разрешите выразить мое восхищение вами как певицей. Я слышал вас по радио позавчера вечером, и ваш голос до сих пор звучит в моих ушах! Редкой красоты голос!
Хотя певица наверняка привыкла к комплиментам, она не сдержала довольной улыбки.
– Приятно слышать мнение знатока. Жаль только, что у меня было немного воспалено горло. Знаете, с самого приезда в Лос-Анджелес меня беспокоит легкий катар верхних дыхательных путей, так что вы не могли получить верного представления о моем голосе.
– Достаточно уже было того, что я слышал. С вашим голосом надо петь в опере!
– Я знаю, мне это все говорят, и даже неоднократно представлялась возможность, но знаете, я предпочитаю эстраду. К ней я привыкла, выступаю на ней с детских лет.
– Выходит, вы только начали…
– Ну-ну, молодой человек, – кокетливо погрозила ему пальчиком певица, которой было далеко за тридцать. – А вас, случайно, не Метрополитен-опера прислала?
– К сожалению, нет, – с сокрушенной миной отозвался Боб. – Я сам по себе. Видите ли, я хороший друг одного из ваших приятелей.
– Кого же? Их у меня столько…
– Не сомневаюсь. Я говорю о Джерри Делано. Ведь вы его знаете?
– Знаю ли я Джерри? О, уже много лет, но… – Тут мисс Норма нахмурила брови и спросила: – Вы виделись с ним недавно?
– В том-то и дело, что нет. Мне как раз надо с ним увидеться, и я надеялся – вы поможете его найти.
– Но вы же вроде его друг… тогда зачем нужна чья-то помощь?
В живых глазах певицы промелькнула искорка подозрения.
– Мы не виделись много лет, – объяснил Боб, – с той поры, как вместе работали у Джека Мак-Гира на Сорок четвертой.
– А, понимаю. – Настороженность растаяла. – Но в таком случае, боюсь, я не смогу вам помочь, где он сейчас – не знаю. Недели две назад он написал мне из Чикаго. Письмо я получила уже в Сиэтле. Довольно странное письмо… Писал, что выбирается в эти края и надеется вскоре увидеться со мной.
– А зачем он сюда выбирается – не писал? Не упомянул о деле, из-за которого он едет?
– О каком деле?
– Джерри предстояло получить немалые деньги…
– О, в таком случае очень рада за него. Со времен работы у Мак-Гира бедняге не везло.
– Вот именно. Тогда нам не приходилось жаловаться на судьбу. К тому же столько встречалось интересных людей. Он вам тоже наверняка рассказывал о них?
– Да нет, что-то не припомню.
– Разве не рассказывал Джерри, например, о Пи Джи Мэддене? Такая колоритная личность.
Норма Фицджеральд с удивлением вскинула на Боба глаза.
– Пи Джи Мэдден? А кто он такой?
– Один из крупнейших наших финансистов. Если вы читаете газеты…
– Я не читаю газет. И неинтересно, и времени не остается. Вы не представляете, сколько времени уходит на подготовку…
– Представляю! Но не могли бы вы посоветовать, где мне искать Джерри? Я немного беспокоюсь…
– Беспокоитесь? Из-за чего?
– Ну как же… Ведь у него такая профессия… Постоянный риск…
– Ничего не понимаю! Какой может быть риск?
– Видите ли, опасения мои не лишены конкретных оснований. Джерри Делано приехал в Бэрстоу неделю назад, утром в среду. И вскоре после этого исчез.
Опять искорка настороженности в глазах женщины.
– Вы… вы… не хотите же вы сказать, что могло случиться несчастье?
– Увы, именно этого я и боюсь. Ведь вы знаете Джерри, он может быть таким… неосторожным.
Опустив глаза, женщина помолчала и задумчиво произнесла:
– Да. Знаю. С его темпераментом… Все эти рыжие ирландцы одинаковы.
– Вот именно! – подхватил Боб Иден и осекся, поймав на себе холодный настороженный взгляд зеленых глаз певицы.
– Так вы говорите, что знали Джерри еще во времена работы у Мак-Гира?
– Да, – не очень уверенно подтвердил Боб, уже чувствуя подвох.
– А с каких это пор Джерри стал рыжим ирландцем? – спросила певица, вставая. Ее дружеский, непринужденный тон сменился язвительно-холодным: – Не далее как вчера вот на этом углу улицы я видела полицейского, очень похожего на вас. Следует отдать должное здешней полиции – в ней служат красивые мальчики.
– Не понимаю, о чем это вы, – пробормотал Боб, совершенно растерявшись.
– Ну-ка, сэр, проваливайте поскорее! – Мисс Фицджеральд отбросила всякую вежливость. – Если у Джерри Делано и случились какие-то неприятности, я о них ничего не знаю. А знала бы, то все равно полиции не скажу. Старого друга не выдам, что бы он там ни натворил!
– Но вы не так меня поняли! – пытался спасти положение Боб.
– Поняла правильно! Ищите Джерри сами, я вам не помощница. Да я и в самом деле не знаю, где он. Ну, проваливайте!
Боб Иден встал.
– И все-таки я сказал правду – голос у вас редкой красоты!
– Что ж, может, и в полиции есть ценители… Впрочем, радио слушать никому не запрещается.
Мрачнее тучи Боб вышел из отеля, перешел улицу и уселся на скамейку в скверике рядом с Чарли Чаном.
– Похоже, на сей раз счастье нам не улыбнулось, – осторожно заметил детектив. – Судя по вашему лицу… Догадываюсь, нас постигла неудача?
– Неудача?! Катастрофа! Полное фиаско! Вы и представить себе не можете, как позорно я провалил ваше задание. Правда, мне был сделан комплимент, меня назвали полицейским, но я уверен, с моими способностями меня вышвырнули бы с первого курса полицейской школы.
– Да не переживайте вы так! – утешал китаец вконец расстроенного Идена. – Всякое бывает в жизни. Просто эта женщина оказалась излишне осторожной, вот и все.
– Может быть, в дальнейшем вы будете сами заниматься такими делами, – видите же, у меня ничего не выходит!
