Даже, когда я сказал ему, что с утренней почтой пришел чек от Синтин на 2 тысячи долларов, он весьма равнодушно кивнул головой. Я спустился в прихожую, постоял у входа и, не дождавшись напутствия, махнул рукой и зашагал с этим чеком в банк.
Когда вернулся назад, перед Вульфом стояла очередная кружка пива, а он сидел в той же позе, уткнувшись носом в ту же книжку, всем своим видом показывая, что решил заняться самообразованием до следующего показа мод.
В час дня в столовой, в которую мы попадали, пройдя через прихожую, все было готово к обеду. Фриц приготовил паштет из куриной печенки и заправленное томатом жареное мясо, фаршированный перец с ватрушкой и рисовый пудинг с медом. Я не слишком налегал на мясные блюда, поскольку обожаю венские пудинги, съел его пять или шесть ломтиков, когда раздался звонок у входной двери.
Во время обеда дверь полагалось открывать Фрицу, и на этот раз он отправился в прихожую. Мы услышали как он уговаривает кого-то обождать в кабинете, пока Вульф закончит трапезу. Ответа мы не услышали, но зато раздались чьи-то увесистые шаги, а затем появился и посетитель, человек, примерно, возраста Вульфа, тучный краснолицый, настроенный весьма агрессивно.
Это был наш давнишний «приятель» – инспектор Кремер, глава отдела по расследованию убийств.
Он подошел к Вульфу и сказал:
– Хелло. Извините, что тревожу вас во время еды.
– Доброе утро, – довольно учтиво ответил Вульф, для которого «утро» продолжалось до тех пор, пока он не заканчивал пить свой кофе. – Не желаете ли разделить с нами компанию?
– Благодарю. Я занят и очень спешу… Скажите, не приходила ли к вам вчера женщина по имени Синтин Найдер?
Вульф отправил в рот солидный кусок рисового пудинга.
В моем мозгу пронеслась страшная мысль:
– Великий боже! Наша клиентка убита!
– Ну? – изрек Кремер.
– Что «ну»? – недружелюбно переспросил Вульф. – Вы изложили факт, а я завтракаю.
– Прекрасно. Значит то, что я сказал, факт? А что ей было нужно у вас?
– Вам известны мои правила, мистер Кремер, – Вульф едва сдерживался. – Я никогда не веду деловых разговоров во время еды. Я пригласил вас поесть с нами. Вы отказались. Если бы вы подождали в кабинете…
Кремер стукнул ладонью по столу. Я-то знал, что такое поведение на Вульфа не подействует. Он может пить свой кофе, даже если случится нечто страшное.
Но наблюдать дальше за их единоборством мне не довелось, поскольку раздался еще один звонок, и я решил сам пойти открывать дверь. Сквозь матовое стекло, которое пропускало свет только с улицы и выглядело непрозрачным с обратной стороны я увидел, что на нашем крыльце стоит Синтин Найдер, живая и невредимая, которая с некоторых пор меня крайне интересовала.
Я открыл ей дверь и прижал палец к губам, призывая ее к молчанию.
– Ничего не говорите! – шепнул я, указывая глазами на полицейскую машину, которая стояла на обочине в нескольких шагах от нашего дома. Сидевший за рулем парень, которого я хорошо знал, был полицейским сыщиком. Он с интересом наблюдал за нами. Я дружески кивнул ему, пригласил Синтин войти, закрыл дверь, взял девушку под руку и провел в кабинет Вульфа, а оттуда – в соседнюю комнату с окнами на улицу.
Она выглядела озабоченной, измученной и, как мне показалось, напуганной.
– У нас в столовой, – объяснил я ей, – инспектор Кремер из полиции, он весьма интересуется вами. Вы хотите его видеть?
– Я уже видела его…
Она оглянулась, увидела кресло, упала в него.
– Он почти целый час задавал мне вопросы самые нелепые…
– Почему? Что случилось?
Она закрыла лицо руками, но потом все же подняла голову и посмотрела на меня:
– Мой дядя… Мне необходимо немедленно видеть Ниро Вульфа.
Она снова поникла и снова спрятала лицо в ладонях. Потребовалось порядочно времени, чтобы ее успокоить.
Когда снова взяла себя в руки, я сказал:
– Посидите, пожалуйста, спокойно в этой комнате, постарайтесь не шуметь… хотя стены здесь и звуконепроницаемые, но лишняя предосторожность не помешает, а я на минутку отлучусь.
Когда я вернулся в столовую, кофе еще было на столе, но уже появилось и пиво. Вульф выбрался из кресла, суровый и непреклонный.
– Нет, сэр, – говорил он ледяным тоном, – как вы видите, я еще не закончил завтракать. На столе мой любимый пудинг и превосходный сыр. Я не допил кофе… Вы прервали мою трапезу, ворвались в столовую. Не будь вы офицером полиции, мистер Гудвин, не раздумывая, спустил бы вас с лестницы.
Он прошел через прихожую в кабинет. Я отправился следом. Кремер двинулся за нами, подошел, ничего не спрашивая, к красному креслу и сел в него. Вульф долго устраивался на своем необъятном сидении за письменным столом. Дышал он с натугой, вид у него был непримиримый.
– Забудем наши недоразумения и поговорим о деле, – предложил Кремер.
Вульф молчал.
– Все, что мне надо от вас, – продолжал инспектор, – это узнать, зачем Синтин Найдер приходила к вам. Вы вправе спросить у меня, почему я этим интересуюсь. Я бы давно это объяснил, если бы не ваше шумное возмущение по поводу того, что я прервал ваш завтрак. Речь идет об убийстве.
Вульф безмолвствовал.
– Вчера вечером, – продолжал Кремер, – между восемью и двенадцатью часами, в офисе фирмы «Домери и Найдер» на 12 этаже в доме N 496 на Седьмой авеню, произошло убийство. Синтин Найдер находилась там вечером от девяти до девяти тридцати. Она это подтверждает. Насколько мне известно, никого другого там не было. Она же сказала, что приходила туда за какими-то эскизами.
Тело убитого было обнаружено утром, оно лежало посреди помещения. Этот человек получил сильный удар по затылку, скорее всего длинной палкой с металлическим набалдашником, какими пользуются для поднятия вверх оконных рам. Кроме того, убитому было нанесено с десяток ударов по лицу…
Вульф продолжал молчать, вдобавок к этому он еще и закрыл глаза. Мне стало неловко. Я считал, что поскольку Кремер является главой отдела по расследованию убийств и добросовестно выполняет свою тяжелую и неблагодарную работу, мы могли бы быть с ним повежливее. Я решил его немного приободрить и дружелюбно спросил:
– И кого же так зверски убили?
– Никто не знает! – ответил он саркастически, не оценив моего доброго порыва. – Совершенно никому не знаком, никто о нем ничего не может сказать…
Он помолчал, затем резко спросил у меня:
– А, может быть, вы мне скажете, кто это такой?
Я удивился:
– Каким образом?
– Если я опишу вам его внешность?
– Валяйте… Только едва ли ваше описание что-нибудь даст.
– И тем не менее попытаемся… Убитый – мужчина среднего роста, лет сорока, в очках, с коричневой бородкой, с прилизанными волосами, пробор слева… Вы не могли бы припомнить, кто это может быть?
Весьма примечательным было то, что в своем описании Кремер подчеркнул те же детали, о которых говорила Синтин, описывая внешность своего дяди Поля Найдера, но я постарался скрыть свои мысли и принял равнодушный вид, заметив безразличным тоном:
– Что-то не припомню такого…
Вульф все еще молчал.
– Извините, инспектор, – словно утверждаясь в своем ответе, сказал я, – но этого человека я никогда не встречал.
Кремер повернулся к Вульфу и спросил саркастическим тоном:
– Учитывая данные обстоятельства, вы должны согласиться, что я имею полное право узнать, зачем она сюда приходила? Сначала дважды давала неверные сведения о том, где провела вчерашнее утро, и когда мы все-таки выжали из нее, что приезжала к вам, не пожелала объяснить цель своего визита. Заявила, что скорее умрет, чем скажет. Но я-то прекрасно знаю, что Синтин Найдер имеет какое-то отношение к убийству, прямое или косвенное, и пришел к вам потому, что убежден, что вы располагаете какими-то сведениями по делу.
Наконец Вульф раскрыл рот:
– Мисс Найдер арестована? – спросил он.
Кремер не успел ответить: раздался телефонный звонок, я снял трубку. Мужской голос попросил к телефону инспектора Кремера, и тот, подойдя к моему столу, стал слушать чье-то донесение. Выслушав, проворчал что-то нечленораздельное, разобрал я лишь одно слово «здесь», однако домыслил все остальное. Чтобы не давать Кремеру козырей в руки, решил сам ответить на вопрос Вульфа, в тот момент, когда Кремер клал трубку, заговорил, обращаясь к своему боссу, намеренно громко:
– Нет, сэр, она не арестована. По-видимому, для этого нет достаточных данных… Ее отпустили, но, разумеется, держат под наблюдением, а сейчас доложили, что Синтин в данный момент находится в нашем доме. Она действительно ожидает вас в гостиной. Я провел ее туда, потому что знаю, что вы не любите, когда вам мешают во время еды. Позвать ее?
Кремер вернулся к красному креслу, сел в него и сказал о ком-то вслух:
