Альма Хантер кивнула мне:
– Пойдем!
Было без пяти двенадцать, когда я вернулся в бюро. На двери висела табличка, что служащих больше не требуется. Тем не менее желающие все прибывали. Когда я появился, двое еще стояли у дверей и читали объявление. Увидев меня, они прошли мимо твердой механической походкой солдат, отступающих после поражения с поля боя.
Элси Бранд больше не печатала. Левый ящик стола был открыт. Когда я вошел, она быстро задвинула его.
– Что? Неужели нельзя читать журнальчик, когда нечего делать?
Она оглядела меня с головы до ног, затем медленно приоткрыла тот же ящик и продолжила читать. Я приметил, что это «Синема ревю».
– Может, позвонишь шефу и скажешь, что оперативный работник номер тринадцать находится в предбаннике с отчетом?
Она оторвалась от журнала.
– Миссис Кул на ленче.
– Когда вернется?
– В полдень.
Я нагнулся к ней через стол.
– У меня еще пять минут. Может, поговорим или будешь читать свой журнал?
– О чем-нибудь серьезном?
Я посмотрел ей в глаза.
– Нет.
В глазах у нее появилась смешинка.
– Ненавижу говорить о серьезном. У меня в ящике журнал о кино. Хочу сказать, что я не читала «Унесенные ветром» и другие серьезные книги и не собираюсь. Так о чем же ты хотел поговорить?
– Для начала, может быть, обсудим миссис Кул? Когда она уходит на ленч?
– В одиннадцать.
– И возвращается к двенадцати? А ты уходишь в двенадцать и возвращаешься в час?
– Да.
Я увидел, что она постарше, чем я решил вначале. Тогда мне показалось, что ей двадцать семь – двадцать восемь, а теперь понял, что ей хорошо за тридцать. Она, конечно, следила за лицом и фигурой, но явные признаки возраста уже появились.
– Альма Хантер ждет меня в машине. Что, если миссис Кул не вернется вовремя? Может быть, предупредить мисс Хантер?
– Она вернется вовремя, в крайнем случае может задержаться на две-три минуты. Понимаешь, у нее принцип. Она считает, что человеку нужно обедать, но не будет заставлять другого ждать себя.
– Она, как я понял, весьма своеобразна?
– Так оно и есть.
– А как получилось, что у нее сыскное бюро?
– Муж умер.
– Чтобы заработать на жизнь, женщина может заниматься многим другим.
– Чем, например?
– Стать манекенщицей. А ты с ней давно?
– С тех пор как она открыла офис.
– Давно?
– Три года.
– А раньше ты знала ее, до того, как она овдовела?
– Я служила секретаршей у ее мужа. Это Берта меня туда устроила. Она…
Элси Бранд оборвала себя, услыхав шаги в коридоре. На матовом стекле входной двери появилась тень, и Берта Кул по-королевски вплыла в комнату.
– Ладно, Элси, – сказала она, – можешь идти. А тебе что нужно, Дональд?
– Я с отчетом.
– Входи.
Она вошла в свой кабинет. Плечи назад, груди и бедра раскачивались под просторным платьем из тонкой ткани. На улице было жарко, но она словно бы не обращала на это внимания.
– Садись. Нашел его?
– Мужа – нет. Но говорил с братом.
– Так потрудись и найди его.
– Это я как раз и собираюсь сделать.
– Разумеется. У тебя как с арифметикой?
– А что за задача?
– Я получила гонорар за семь дней работы. Если ты будешь заниматься этим делом все семь дней, я получу сто пятьдесят долларов. Если ты закончишь все за один день, то я тоже получу сто пятьдесят. Но тогда у меня будет шесть дней лишних, и я смогу продать тебя другому клиенту. Подсчитай и выдай ответ. Если будешь торчать здесь, ты, конечно, не вручишь повестку. Так что вали отсюда и займись делом.
– Да я пришел отчитаться.
– Мне не нужно слов – мне нужно дело.
– Может быть, мне понадобится помощь.
– Почему?
– Мне надо следить за любовницей Моргана Беркса. Я узнал, где она живет. Мне надо заставить ее смыться к Моргану и проследить за ней.
– Ну и в чем загвоздка?
– Машина есть, мисс Хантер ведет ее.
– Хорошо, пусть ведет! Как только найдешь Моргана Беркса, позвони Сандре.
– Это может затормозить дело.
– А ты не беспокойся, – она улыбнулась, – за все уже заплачено.
– Я могу влипнуть. Семья странная. Брат дал понять, что он больше за Беркса, чем за Сандру.
– А нам за это не заплатили. Нам заплатили за то, чтобы мы вручили повестку.
– Это я понимаю, но могут быть неприятности. Может быть, дадите мне какой-нибудь документик?
Она взглянула на меня, открыла ящик, вытащила бланк и вписала туда мое имя, возраст и внешние данные. Подписав, промокнула бланк и подала его мне.
– А как насчет пистолета?
– Не будет.
– Есть шанс попасть в потасовку.
– Все равно не получишь.
– А если такое все-таки случится?
– Выбирайся как сможешь.
– С пистолетом легче будет.
– Можешь переборщить, слишком много читаешь детективов.
– Вы – шеф!
Я пошел к двери. Она остановила меня:
– Вернись. Я тебе кое-что скажу.
Я подошел к ней.
– Теперь я знаю о тебе все, Дональд, – сказала она по-матерински. – Ты сам себя выдал, когда рассматривал бумаги. Я сразу поняла, что ты учился на юриста. Да? Ты молод, и у тебя были неприятности. Ты не собирался работать юристом и, когда я спросила, где ты учился, не посмел сказать правду.
Я постарался не показывать ей, что у меня на душе.
– Дональд, я знаю твое настоящее имя и знаю, что с тобой произошло. Тебя приняли в адвокатуру, но выгнали за нарушение этических норм.
– Этого не было.
– У Комиссии по расследованию жалоб другое мнение.
– В этой комиссии сплошные бюрократы. Я проболтался, вот и все.
– О чем, Дональд?
– У меня был клиент. Мы обсуждали с ним разные аспекты юриспруденции. Я сказал, что можно нарушить любой закон и не поплатиться, если это правильно обставить.
– И что из этого? Это все знают.
– Вся беда в том, что я пошел дальше, – признался я. – Я вам уже говорил, что люблю размышлять и соображать. Я считаю, что без практического применения знания бесполезны. Я изучил довольно много уловок и знаю, как ими пользоваться.
– Ну, говори, говори. – В глазах у нее появился интерес. – Так что же случилось?
– Я сказал клиенту, что можно совершить убийство и никто не подкопается. Он сказал, что я не прав. Я взъерепенился и поспорил с ним на пятьсот долларов. Он был готов сделать ставку в любое время. Я попросил его прийти на следующий день. А ночью его арестовали. Оказалось, он был гангстером мелкого пошиба. В полиции он полностью раскололся и между прочим рассказал им, что я согласился научить его, как можно совершить убийство и не попасться. Он сказал им, что готов был заплатить мне пятьсот долларов, если ему понравится мой план, так как он хотел убрать соперника.
– И что потом случилось?
– Комиссия по расследованию жалоб насела на меня. Меня на год отстранили от юридической деятельности как прохиндея. Я сказал, что это был только спор, но они не поверили. Конечно, они заявили, что человек не может совершить преднамеренное убийство и избежать наказания.
– Это действительно можно сделать?
– Да.
– И ты знаешь способ?
– Я же сказал, что у меня есть недостаток. Мне нравится придумывать разные штучки.
– Ты хочешь сказать, что у тебя есть план, по которому я могла бы убить и наплевать на закон?
– Да.
– Ты хочешь сказать, что, если бы я была достаточно умна, меня бы не сцапали?
– Да нет. Вам просто надо было бы поступать так, как я скажу.
– Что? Это не та старая уловка, когда устраиваешь так, что тело убитого не находят?!
– Чепуха. Я имею в виду совсем другое. Изъян в законе, которым можно воспользоваться, чтобы совершить убийство.
– Расскажи, Дональд.
– Не хочу попадаться второй раз, – заметил я со смехом.
– И когда этот год закончился?
– Два месяца назад.
– Почему же ты не занимаешься адвокатурой?
– Нужны деньги, чтобы открыть офис и ждать клиентов.
– А большие конторы тебе не доверяют?
– Нет. После того, как мне запретили заниматься адвокатской деятельностью.
– И ни один юрист не хотел дать тебе работу?
– Ни один.
– И что же ты собираешься делать со своей юриспруденцией?
– Вручать повестки. – Я повернулся и вышел.
Элси Бранд уже не было. Альма Хантер ждала меня в машине. Она объяснила, что ей пришлось полюбезничать с полицейским.
– Молодчина! Ну а теперь поедем туда, где живет Салли Дерк!
Альма повернула голову, чтобы посмотреть через заднее стекло на движение. Из-под воротника ее блузки я снова увидел зловещие синяки. Явный результат того, что ее хватали за горло крепкие пальцы. Я ничего не сказал. Призадумался. Альма ловко внедрилась в поток машин и довезла меня до цели.
– Иду, – сказал я, открывая дверцу.
– Удачи тебе! – Она улыбнулась.
– Спасибо.
Я перешел улицу, просмотрел список фамилий у подъезда. И нажал кнопку рядом с надписью: «С.Л. Дерк. № 314».
Я подумал о том, что сделал бы хороший сыщик, если бы ее не оказалось дома. Но прежде чем я сообразил, как ответить на этот вопрос, зуммер дал понять, что она готова принять гостя, даже не поинтересовавшись через переговорное устройство, кто он.
