— Едва ли причина в этом.
— Кто знает? Как я понял, она утверждала, будто видела убийство.
— Ах это! — презрительно отмахнулась миссис Дрейк.
— Вы не приняли всерьез ее заявление?
— Конечно не приняла. Девочка просто болтала чушь.
— Каким образом она об этом заговорила?
— По-моему, детей возбудило присутствие миссис Оливер… Не забывайте, дорогая, что вы очень знамениты, — добавила миссис Дрейк, обращаясь к Ариадне Оливер. В слове «дорогая» не слышалось особого энтузиазма. — Не думаю, чтобы эта тема возникла при иных обстоятельствах, но дети были взбудоражены встречей с известной писательницей…
— Итак, Джойс сказала, что видела убийство, — задумчиво произнес Пуаро.
— Да, что-то в этом роде. Я толком не слышала.
— Но вы помните, что она это говорила?
— Да, но я ей не поверила. Ее сестра сразу велела ей замолчать, и правильно сделала.
— И Джойс из-за этого расстроилась?
— Она продолжала твердить, что это правда.
— Фактически, она этим хвасталась?
— Ну, в некотором роде…
— Полагаю, это могло быть правдой, — заметил Пуаро.
— Чепуха! Никогда этому не поверю, — заявила миссис Дрейк. — Обычная глупая болтовня Джойс.
— Она была глупой девочкой?
— Думаю, ей нравилось выставлять себя напоказ. Джойс хотела, чтобы другие девочки считали, будто она видела и знает больше их.
— Не слишком симпатичный ребенок, — промолвил Пуаро.
— Пожалуй, — согласилась миссис Дрейк. — Из тех детей, которым приходится постоянно затыкать рот.
— А что сказали об этом другие дети? На них это произвело впечатление?
— Они смеялись над ней, — ответила миссис Дрейк. — Конечно, это ее только подзадорило.
— Ну, — поднявшись, сказал Пуаро, — я рад, что выслушал ваше твердое мнение на этот счет. — Он вежливо склонился над ее рукой. — До свидания, мадам. Благодарю вас за то, что вы позволили мне увидеть место трагического события. Надеюсь, это не вызвало у вас слишком тяжких воспоминаний.
— Естественно, вспоминать такое нелегко, — отозвалась миссис Дрейк. — Я так надеялась, что вечеринка пройдет хорошо. Все было в порядке, и все были довольны, пока не случился этот кошмар. Единственное, что можно сделать, — постараться об этом забыть. Конечно, весьма неприятно, что Джойс сделала это нелепое заявление насчет убийства.
— В Вудли-Каммон когда-нибудь происходило убийство?
— Насколько я помню, нет, — уверенно ответила миссис Дрейк.
— В нынешний период роста преступности, — заметил Пуаро, — это может показаться необычным, не так ли?
— Ну, кажется, водитель грузовика убил своего приятеля и какую-то девочку нашли мертвой в каменоломне милях в пятнадцати отсюда, но это было много лет тому назад. Оба преступления были грязными и неинтересными. Думаю, причина заключалась в пьянстве.
— Короче говоря, это не те преступления, о которых могла вспомнить девочка двенадцати-тринадцати лет.
— Разумеется. Это было бы невероятно. Могу заверить вас, мсье Пуаро, что Джойс заявила это исключительно с целью произвести впечатление на друзей и, возможно, заинтересовать знаменитую гостью. — Она довольно холодно посмотрела на миссис Оливер.
— Полагаю, — промолвила Ариадна Оливер, — во всем виновато мое присутствие на вечеринке.
— Что вы, дорогая, я вовсе не это имела в виду!
Выйдя из дома вместе с миссис Оливер, Пуаро тяжко вздохнул.
— Весьма неподходящее место для убийства, — заметил он, когда они шли по дорожке к калитке. — Ни атмосферы, ни сверхъестественного ощущения трагедии, ни персонажа, достойного убийства, хотя не могу помешать мысли, что иногда у кого-нибудь может возникнуть желание убить миссис Дрейк.
— Понимаю, о чем вы. Временами она бывает очень раздражающей. Такая благодушная и довольная собой…
— А что собой представляет ее муж?
— О, миссис Дрейк вдова. Ее муж умер год или два назад. После полиомиелита он много лет был парализован. Кажется, мистер Дрейк раньше был банкиром, очень любил спорт и разные игры и мучительно переживал, что превратился в инвалида.
— Его можно понять. — Пуаро снова заговорил об убитой девочке:
— Скажите, кто-нибудь из присутствующих воспринял всерьез заявление Джойс об убийстве?
— Не знаю. По-моему, едва ли.
— Например, другие дети?
— Вряд ли они ей поверили. Дети решили, что она все выдумала.
— И вы тоже так решили?
— Пожалуй. — После паузы миссис Оливер добавила:
— Конечно, миссис Дрейк хотелось бы верить, что никакого убийства не было, но ведь она не сможет убедить себя в этом, не так ли?
— Разумеется, все это для нее весьма болезненно.
— Да, — согласилась миссис Оливер, — но полагаю, что теперь ей даже нравится говорить об этом. Не думаю, чтобы ей хотелось навсегда похоронить память о происшедшем.
— Вам она нравится? — допытывался Пуаро. — Вы считаете ее приятной женщиной?
— Вы задаете трудные вопросы, — пожаловалась миссис Оливер. — Вас как будто интересует только то, кто приятный, а кто нет. Ровена Дрейк принадлежит к властной категории — она любит управлять людьми и событиями. По-моему, в доме она всем руководит, но делает это весьма эффективно. Все зависит от того, нравятся ли вам властные женщины. Мне — не очень.
— А что вы скажете о матери Джойс, к которой мы направляемся?
— Славная женщина, хотя, по-моему, немного глуповата. Мне очень жаль ее. Ужасно, когда твою дочь убивают. К тому же все здесь считают, что это преступление на сексуальной почве, отчего ей еще тяжелее.
— Но ведь, насколько я понял, не было никаких признаков сексуального насилия?
— Да, но людям нравится, когда такие вещи случаются. Это их возбуждает. Вы ведь знаете людей.
— Думаю, что да, но иногда убеждаюсь в обратном.
— Может, будет лучше, если моя подруга Джудит Батлер сходит с вами к миссис Рейнолдс? Она хорошо ее знает, а я для нее посторонняя.
— Мы поступим так, как запланировали.
— Компьютерная программа в действии, — недовольно проворчала миссис Оливер.
Миссис Рейнолдс являла собой полную противоположность миссис Дрейк. Свойственная последней аура компетентности напрочь отсутствовала у бедной женщины, одетой в черное, сжимающей в руке мокрый носовой платок и готовой разрыдаться в любой момент.
— С вашей стороны было очень любезно позвать на помощь нам вашего друга, — обратилась она к миссис Оливер, потом протянула Пуаро мокрую руку и с сомнением на него посмотрела. — Я вам очень признательна, хотя не вижу, что тут можно сделать. Ничто не вернет назад мою девочку. Как только мог этот зверь намеренно убить ребенка? Если бы она хотя бы закричала… хотя он, наверное, сразу сунул ее голову в воду и уже не отпускал. О, я просто не в состоянии думать об этом!
— Поверьте, мадам, я не хочу вас расстраивать. Пожалуйста, не растравляйте себя этими мыслями. Я просто задам вам несколько вопросов, которые могли бы помочь найти убийцу вашей дочери. Полагаю, у вас нет никаких предположений, кто бы это мог быть?
— Откуда им взяться? Ни на кого из местных я бы никогда не подумала — они такие приятные люди. Очевидно, это был какой-то бродяга, возможно напичканный наркотиками. Он увидел, что в доме происходит вечеринка, и влез в окно.
— А вы вполне уверены, что убийца мужчина?
— Конечно уверена! — Миссис Рейнолдс казалась шокированной. — Это никак не могла быть женщина.
— Женщины бывают достаточно сильными.
— Понимаю — вы имеете в виду, что в наши дни женщины посильнее, чем прежде. Но они никогда бы не сделали такого. Ведь Джойс было всего тринадцать лет.
— Я не хочу огорчать вас, мадам, задерживаясь надолго или задавая трудные вопросы. Уверен, что полиция делает все необходимое, так что мне незачем задерживаться на мучительных подробностях. Меня интересует замечание, сделанное вашей дочерью на вечеринке. Полагаю, вы сами там не были?
— Нет, не была. Последнее время я неважно себя чувствовала, а детские вечеринки бывают очень утомительными. Я отвезла туда детей, а потом вернулась за ними. Они пошли втроем — Энн, старшая, ей шестнадцать, Леопольд, ему почти одиннадцать, и Джойс. А что такого сказала Джойс, что вас это интересует?
— Миссис Оливер, которая присутствовала там, может точно повторить вам слова вашей дочери. Кажется, она сказала, что однажды видела убийство.
— Джойс? Чего ради ей такое говорить? Где она могла видеть убийство?
— Все как будто считают это невероятным, — сказал Пуаро. — Меня просто интересовало, придерживаетесь ли вы такого же мнения. Ваша дочь никогда не рассказывала вам ничего подобного?
— Что она видела убийство?
— Не забывайте, — продолжал Пуаро, — что в возрасте Джойс термин «убийство» могут использовать весьма свободно. Возможно, речь шла о том, что кого-то сбила машина или один мальчишка во время драки столкнул другого с моста в реку. Короче говоря, о несчастном случае, повлекшем за собой трагический результат.
