Потертая ручка небольшого невзрачного чемодана жгла ладонь Кэру. Когда несколько минут назад шеф ткнул эту поклажу ему в руки, и Кэр поспешно уселся в такси, он был почти уверен, что таксист, едва взглянув на чемоданчик, сразу же догадался, что тот набит наркотиками. «Эти пройдохи насквозь видят всех и всё!» — объяснил он себе свои страхи и еще теснее прижал ношу к животу.
У аэропорта Кэр поспешно расплатился и, смешавшись с толпой, стал пробираться к справочному бюро: в горячке он запамятовал время вылета. Монотонный голос девицы в форменке подействовал на него успокаивающе. Уже более уверенно он прошагал в багажное отделение и положил на прилавок приемщика чемоданчик, наполненный до отказа — как сказал шеф — первосортным героином. С деланным равнодушием наблюдал он, как его драгоценная поклажа по ленте транспортера поползла к автокару, отвозившему багаж к самолету. Убедившись, что все в порядке, Кэр прошел в зал ожидания и только здесь позволил себе расслабиться. Сев в закоулке за пальмой, он закурил и жадно затянулся.
До этой минуты в сложной сети мафии он был «мальчиком на побегушках», обязанности которого не простирались далее «отнеси-принеси» или «позвони и передай». Именно поэтому сегодняшний день явился для него настоящим событием — получить от шефа ТАКОЕ задание! Это ведь был и знак доверия, и молчаливое признание его способностей, и, наконец, «повышение в должности», что в иерархии гангов имеет такое же значение, как и на государственной службе. Уж он-то знал, что курьер — это особая каста.
Впрочем, если вдуматься, его задание было не таким уж и сложным. Вместе с багажом Кэру был вручен авиабилет до Чикаго и деньги на дорожные расходы. В чикагском аэропорту его будут ждать два джентльмена в желтых соломенных шляпах, у каждого из них в руке будет вчерашний номер «Нью-Йорк таймс». Чемоданчик перейдет из рук в руки, после чего Кэру предписано ближайшим самолетом вернуться назад. Конечно, ничего сложного, если не считать, что содержимое чемоданчика оценивается в двести тысяч долларов! Именно это шестизначное число и наполняло Кэра гордостью.
Поглядывая на колечки голубого сигаретного дыма, он готов был уже посмеяться над своими недавними страхами, как вдруг весь напрягся и похолодел: через широкие входные двери промаршировала группа полицейских.
Кэр, забыв об осторожности, готов был пуститься наутек; и пустился бы, да от страха не мог тронуться с места. Прошло несколько секунд, и где-то в глубине сознания вспыхнула бледная искорка здравого смысла: почему, собственно, эти полицейские явились именно за ним?
Втянув раз-другой поглубже воздух и смахнув со лба капельки холодного пота, Кэр поднялся и медленно направился вслед за блюстителями порядка. Через огромное окно увидел, как они церемонным шагом идут к самолету. И только тут обратил внимание на степенных господ в штатском в окружении полицейских.
— Что тут происходит? — с нарочитой небрежностью спросил он у проходившей мимо стюардессы.
Та бросила на коренастого малого мимолетный взгляд и коротко ответила:
— Премьер…
Она произнесла название какой-то страны, о которой Кэр никогда не слышал. С души словно камень свалился. От радости, что не потерял голову и не дал стрекача из аэропорта, он мысленно похлопал себя по плечу: «Молодчина, Кэр!»
Между тем премьер и его немногочисленная свита поднялись по трапу и скрылись в самолете. Только теперь было дано разрешение на посадку остальных пассажиров. В их толпе Кэр приблизился к самолету, протопал по ступенькам и, усевшись на свое место, застегнул ремень.
«Теперь, кажется, все», — подумал он, вглядываясь в иллюминатор. И вновь ощутил щемящий холодок: два рослых мужчины в штатском бежали к самолету. Дрожащими пальцами Кэр расстегнул замок на ремне — теперь сомнений не было: эти двое идут за ним! «Такое бывает, — промелькнула мысль, — элементарная утечка информации!»
Из-за спинки переднего кресла пригнувшийся Кэр видел, как двое в штатском, пошептавшись со стюардессой, вошли в кабину пилотов. Через несколько секунд стюардесса объявила притихшим пассажирам:
— Леди и джентльмены! Вылет нашего самолета задерживается. Администрация аэропорта получила анонимное уведомление по телефону, что на борту самолета находится бомба. Прошу всех вернуться в зал ожидания и там подождать, пока полиция обследует самолет.
— Ложная тревога, — сказал один из пассажиров, шагавший рядом по бетонной дорожке. — Какой-то идиот узнал, что этим самолетом летит премьер, и решил подшутить. Такие штучки выделывают сейчас сплошь и рядом!
— Наверное, так оно и есть, — поддакнул Кэр, не в силах сдержать улыбку радости. Однако стоило ему взглянуть назад, как улыбка тут же увяла: из багажного люка шла интенсивная выгрузка чемоданов, свертков и прочей клади.
Было ясно, что осмотром самолета дело не ограничится и без ревизии багажа не обойдется. Выход оставался один — забрать злополучный чемоданчик раньше, чем он попадет на досмотр. Забрать и — дай бог ноги!
В зале ожидания было теперь малолюдно. Кэру это не понравилось — в толпе он чувствовал себя спокойнее. Подойдя к справочному бюро, с раздражением проговорил:
— Хотел бы я знать, где будут осматривать багаж? Если здесь рядом, то надо хотя бы предупредить пассажиров — кто знает, какой она силы, эта бомба!
— Прошу вас не волноваться, — улыбнулась девица в окошечке. — Досмотр багажа проведут в служебном помещении для пилотов. Это там, за углом, — девица кивнула в сторону окна.
— Там? — переспросил Кэр, поворачиваясь.
— Да, — еще раз улыбнулась девица и хихикнула: — Рядом с мужским туалетом…
Кэр сделал большой круг по залу и, когда убедился, что его уже не видно из окошечка справочного бюро, направился в сторону туалета. За углом он увидел дверь с табличкой «Служебное помещение. Вход посторонним воспрещен!»
Оглядевшись по сторонам, Кэр толкнул дверь и оказался в просторном коридоре. Заглянул в первую комнату и сразу же увидел груду сложенного багажа, а в ней и свои черный чемоданчик, стиснутый массивным кофром и голубым пластиковым мешком. В комнате два парня в комбинезонах с явной нервозностью занимались укладкой вещей. Один из них торопливо направился к выходу, и Кэр замер за дверью. Когда рабочий вышел наружу, Кэр решительно шагнул в комнату и брюзжащим голосом спросил:
— Где лейтенант Рендуэлл? Почему его здесь нет? Интересно, кто должен сторожить это барахло?
Рабочий недоуменно пожал плечами.
— Немедленно позови его! — повысил голос Кэр, осмелев при виде растерянной физиономии парня в комбинезоне. — Знаешь его? Высокий, тощий, с усами. Наверное, болтается в зале ожидания — труса празднует! Скажи, чтобы быстро шел сюда!
— Да, сэр! — ответил парень и вышел. Кэр подсчитал, что пока рабочий будет искать несуществующего лейтенанта Рендуэлла, пройдет не менее трех-четырех минут. А этого вполне достаточно.
Выхватив из груды багажа свой чемоданчик, Кэр снова оказался в коридоре и, убедившись, что там никого нет, выскользнул из служебного помещения. Ну, все! Теперь попробуй придерись! Сердце стучало в груди, как отбойный молоток, и Кэр старался идти как можно медленнее, чтобы унять его…
— Вылет для меня сегодня откладывается, это совершенно очевидно, — твердил он себе, покидая аэропорт. — Звонить шефу нельзя, надо обо всем доложить лично!
Через полчаса он был уже в вестибюле многоэтажного отеля и с независимым видом подходил к лифту. На самом верхнем этаже трижды постучал в один из номеров.
Дверь открылась. Во всю ширину ее проема стоял громила двухметрового роста с приплюснутым носом.
— Ты? — удивился он. — Уже вернулся?
— Да, — ответил Кэр, не вдаваясь в подробности. — Где они?
— Совещаются, — понизив голос, ответил детина. — Не станут сейчас говорить с тобой. Приходи позже.
— Но у меня очень важное дело!
— Хо! — осклабился громила.
Кэр молча показал на черный чемоданчик.
— Можешь оставить здесь.
Охранник выхватил чемодан из рук Кэра:
— Занесу шефу. А ты сгинь! Ясно?
Протестовать не имело смысла. Несколько секунд Кэр постоял перед закрытой дверью, потом пожал плечами и направился к лифту, решив, что имеет полное право пропустить где-нибудь стаканчик-другой как компенсацию за все сегодняшние передряги.
А в апартаментах роскошного номера сидели боссы одного из звеньев всемогущей мафии. Сидели в удобных низких креслах за длинным столом, сверкающим полированными узорами.
— Удивляюсь, что ты принял это предложение, — желчно проговорил один из присутствующих. — Зачем нам этот старый премьер? Какое нам до него дело?
Тот, к кому был обращен вопрос, небрежно махнул рукой:
