Он ухмыльнулся.
— Ну, я надеюсь на это, потому что именно с нее мы сегодня и начнем.
— Хорошо. — Она попыталась улыбнуться — чего не делала уже давно. От этого усилия ее лицо словно раскололось надвое.
***
Час спустя Элли подтолкнула через кухонный стол заполненный оценочный тест.
Она наблюдала за Луисом, который расхаживал перед окном, попеременно глядя во двор и печатая на своем айфоне… и думала о том, как быстро все изменилось.
Всего несколько часов назад она была уверена, что жизнь бессмысленна, а всего несколько дней назад она пыталась покончить с собой. Теперь, казалось, все складывалось так, как она никогда не могла себе представить. Как будто она жила чьей-то чужой жизнью. Это определенно не походило на то, что могло с ней случиться.
Но это происходило.
Ну, разве не так?
Ее мать всегда советовала с подозрением относиться к щедрости, говоря, что ничто по-настоящему никогда не бывает бесплатным. Но, может быть, она ошибалась.
Луис поднял глаза.
— Ты довольно быстро управилась.
Элли пожала плечами.
Контрольные тесты в то утро дались ей на удивление легко, несмотря на то, что она не посещала школу уже много лет. Пусть она и ненавидела школу, Элли всегда любила учиться. На самом деле, с тех пор как стала достаточно взрослой, чтобы читать, она прочитала все, что смогла достать.
Луис взял ее тест и сделал несколько отметок. Минуту спустя он поднял глаза.
— С такой скоростью это выглядит…
Из глубины кухни донесся грохот. Элли вскочила на ноги, зажмурилась и зажала уши руками. В голове шумело от воспоминаний о выстреле, запахе пороха, ее брате, падающем на пол.
Через несколько секунд она открыла глаза и обнаружила, что грохот исходил от Большого Джо, спешащего через дверь прихожей.
— Черт! — закричала она. — Ты можешь этого не делать?
Здоровяк остановился как вкопанный.
— Что делать?
— Хлопать дверями вот так!
Он нахмурился.
— Ну, я не думал… — начал он. Затем его взгляд, казалось, стал жестким. — Прости. — Он исчез в гостиной с кувшином зеленого коктейля в руке.
— Ты в порядке? — спросил Луис.
Элли кивнула.
— Тебя пугают громкие звуки?
Она пожала плечами, пот остыл у нее на спине.
— Да, я думаю.
— Ясно, мне жаль, что это напугало тебя. Хотя он ничего такого не имел в виду. Из того, что я о нем знаю, бедняга и мухи не обидит.
Может быть, и нет, но это все равно не отменяло того факта, что он только что напугал ее до чертиков.
— Ты много читаешь, Элли?
— Я привыкла, — пробормотала она, начиная успокаиваться. — Все время с моим бра… — Она закрыла рот.
Луис изучал ее, заставляя отвести взгляд. Сцепив пальцы над головой, он откинулся на спинку стула.
— Ты собирался сказать «мой брат»?
Элли дернула головой вперед, позволив волосам упасть на одну сторону лица. Это была ее уродливая сторона — и она только что поняла, что та открыта. Она кивнула на вопрос Луиса, ее глаза были прикованы к столу.
— Ничего страшного, если ты не хочешь говорить о нем. Но если ты когда-нибудь захочешь… и не только о нем, но и о чем угодно… Я хочу, чтобы ты знала, что здесь ты в безопасности. С мисс Битти. Со мной. Мы оба отличные слушатели… И никто из нас никогда не осудит тебя.
В последний раз она говорила о своем прошлом с Джонни, и всего через несколько дней он ушел.
— Мисс Битти здесь вроде знаменитости? — выпалила Элли. — Так много людей узнали ее, когда мы ходили по торговому центру.
Луис ухмыльнулся.
— Да. Да, я думаю, так оно и есть. Когда вы учите кого-то, как восстановить свое здоровье, люди, как правило, относятся к вам с большим уважением. И она помогла многим людям за последний год или около того с тех пор, как здесь.
Он взглянул на часы.
— Хорошо, давай закругляться. Мне нужно идти на другую встречу.
Он подвинул оценочные тесты Элли через стол, чтобы она могла их увидеть.
— Ты очень хорошо справилась. Ты действительно очень сообразительная, хоть и мало ходила в школу. Уверен, что твой интерес к чтению очень помог.
«Сообразительная?
Я?»
Он снял очки и провел небольшой тряпочкой по линзам.
— Судя по тому, как ты сегодня прошла тесты, похоже, у нас будет не так много работы, как мы думали, чтобы подготовить тебя к этому экзамену.
Что-то в животе Элли затрепетало. Никто никогда раньше не называл ее умной. Это определенно звучало по-другому. Потрясающе.
«Сообразительная…»
— Элли? Ты здесь?
— Хм? Ох, да.
Глава 22
Через тридцать минут после ухода Луиса Элли сидела на кухне со своей соцработницей, мисс Битти, городским шерифом и женщиной-агентом ФБР, которая представилась специальным агентом Дениз Джонс.
— Как я уже упоминала, — сказала агент Джонс, — мы с моим партнером работали с шерифом Хибертом над делом твоего брата в прошлом году.
Элли смотрела мимо добрых глаз женщины в окно. Мужчина вытаскивал из сарая газонокосилку. Это был один из тех работников, которых она видела в день приезда.
— Учитывая обстоятельства, уверена, ты переживаешь очень трудное время. И мне действительно жаль. Я даже представить себе не могу.
Элли продолжала смотреть в окно. С тех пор как появились шериф и агент, ей стало трудно дышать.
— И я знаю, Элли, что ты уже говорила здесь с шерифом, но тоже хочу задать несколько вопросов. Ты не против?
Элли не ответила. Она наблюдала, как мужчина подтолкнул газонокосилку к окну и заглянул внутрь. Ей было интересно, действительно ли он их видит или просто смотрит на свое отражение.
Через мгновение агент продолжила:
— Ты знала Тиффани Перрон и Сару Грин? Девушек, которых убил твой брат?
Нога Элли начала дрожать под столом. Она не хотела отвечать ни на какие вопросы о своем брате. Она не хотела находиться в одной комнате с шерифом, дышать тем же воздухом, которым дышал он.
— Элли? — подтолкнула ее соцработница.
— Что? — спросила она, стараясь не казаться взволнованной.
— Ты знала Тиффани и Сару? — снова спросила агент.
— Нет. Я их не знала.
— Ты не знаешь, дружили ли они с твоим братом? Или он знал их?
Она покачала головой.
— Есть идеи, почему он хотел их убить?
Элли почувствовала тошноту.
— Нет. Почему вы продолжаете задавать мне одни и те же вопросы? Это те же самые вопросы, которые он задавал мне в тот раз, — сказала она, указывая на шерифа Хиберта. — Я уже ответила на все из них.
Элли пристально посмотрела на шерифа. Она ненавидела его. Так было с тех пор, как она была маленькой девочкой. Она помнила его дневные визиты к ее матери. И по тому, как он старательно избегал ее взгляда, она почти уверена, что он тоже помнил Элли.
— Нам просто нужно лучше понять, что произошло, — мягко сказала агент Джонс.
— Ну, я ничего не знала. Я понятия не имела.
— Понятия не имела о…?
— Обо всем.
Она не хотела снова возвращаться в те ужасные дни. К тому же, она ни черта не должна шерифу. Он и его отдел вызывали у нее отвращение. Было много раз, когда он мог помочь, мог забрать Элли и ее брата из того ужасного места, который они называли домом. Но он предпочел закрывать на это глаза, потому что хотел продолжать навещать ее мать. Он не заслуживал помощи Элли. Она не собиралась рассказывать никому из них.
— Ты же понимаешь, что мы нашли несколько тел на территории, принадлежащей вашей семье.
Волосы на руках Элли встали дыбом.
— Так я слышала.
— Прости?
— В больнице. Шериф сказал мне, что вы нашли тела.
— И ты не знала о них раньше?
— Нет.
— Мы смогли связать некоторые из них с твоей матерью. Тебе было известно, что она причастна к каким-либо убийствам?
— Нет.
Голос агента смягчился.
— Тебе сказали, что мы нашли и тело твоей матери? В пруду?
Желчь подступила к ее горлу.
— Да.
— Что с ней случилось?
— Я не знаю.
— Насколько понимаю, о ее исчезновении никогда не заявлялось.
