Посмотрите в шляпу ,мой юный чародей- на весь зал орет артист.
Шлихт смотрит в шляпу ,видит на её засаленном дне мирно почивающую колоду карт, заговорщицки подмигивает верхнему червонному валету, делает удивленное лицо, разводит руками и громко объявляет:
-Шляпа пустая. В ней ничего нет.-
Зал взрывается овациями. Дети радостно топают ногами. Учительница пытается их успокоить. Директор снимает очки и облегченно вздыхает.
Таким же образом в шляпе исчезают шары, ,стаканы и ленты. Зрители рукоплещут. Маэстро ловко подхватывает почти полную шляпу под мышку и вместе с чемоданом уволакивает в коридор. Шлихт стоит под ёлкой и кланяется , как настоящий артист. Через минуту рядом с ним кланяется и маэстро.
Фокусник объявляет об окончании программы, уводит Шлихта в дальний темный угол коридора, достает из внутреннего кармана поллитровку, наливает в граненый стакан и протягивает юному чародею.
-Выпей за свой первый сценический успех. У тебя большое будущее. Я тебя сразу по глазам приметил.
Шлихт отрицательно машет головой, забирает у учителя огурец, откусывает половину и цедит сквозь зубы:
-Пейте сами, вы больше горя видели.
День. Новое большое школьное здание. В светлом просторном спортивном зале Шлихт, вместе с другими учениками подтягивается на перекладине и лазит по канату. У него лучшие результаты. Учитель ставит его в пример. Рядом со спортивным залом располагается актовый зал, где идет репетиция школьного духового оркестра. Из за стены слышна нестройная мелодия «Марша Славянки». В спортивный зал входит руководитель оркестра и отводит в сторону физрука.
-Коллега, выручайте. Завтра выступаем на выборах, а у нас басист заболел. Будут гости из горкома во главе с Прокопенко. Он по молодости культмассовым сектором заведовал и сам в духовом оркестре на басу играл. Так, что сразу заметит недостачу. А у нашего басиста воспаленье легких. Нужно его подменить.
Физрук морщит лоб. - Чем же я могу помочь? Вряд ли вы сможете за один день выучить играть на басу даже вундеркинда.
Руководитель оркестра машет рукой.- В этом нет необходимости. Нужен смышленый ученик, который будет только надувать щеки , и нажимать на клавиши. Он не будет играть на басу, а только сыграет роль басиста , как в кино. Но, бас тяжелый и мальчик должен быть покрупнее. И смышленый. Что бы ни перестарался и не начал дудеть не в ту сторону.
Физрук жестом подзывает Шлихта. - Лучшей кандидатуры и не придумаешь. Хорошая физподготовка и, что немаловажно, светлая голова. Всё хватает налету. Не удивлюсь, если вскоре он заиграет , как Луи Армстронг.
День выборов в городской совет. Школьный актовый зал забит до отказа. Шлихт немного волнуется ,но смело влазит в духового удава и вместе другими музыкантами проходит на сцену. Руководитель ободряюще хлопает его по спине. Новоиспеченный музыкант занимает место во втором ряду, поправляет пюпитр и важно раскрывает нотную тетрадь. Руководитель ждет , пока все рассядутся и взмахивает палочкой. Пока все дружно дуют в свои трубы, Шлихт только важно надувает щеки и бодро жмет на три медных кругляка. Оркестр играет несколько мелодий и заканчивает вальсом « Амурские волны», под который танцует весь зал. Первый секретарь горкома Прокопенко, подхватив молоденькую учительницу рисования , вальсирует в центре зала. Он радостно улыбается и почему-то , время от времени , переходит на гопака.
После концерта руководитель оркестра хвалит Шлихта и предлагает учиться игре на басу. – Уверен , у тебя дело пойдет –убеждает ученика дирижёр -натаскаешься и будешь калымить на проводах и свадьбах . Опять же почет и уважение. И выпить и закусить.
-Извините, но это не мой фасон. Бас слишком тяжелый - вежливо отказывается Шлихт.
День. Городская библиотека. Шлихт входит в читальный зал , вежливо здоровается с библиотекаршей , выбирает на полке «Графа Монте-Кристо» и усаживается за соседний столик у окна. Прочитав несколько страниц , он видит на подоконнике потрепанную книжку. На обложке надпись «Опанасовы бриллианты». Шлихт, улучив удобный момент прячет под куртку , за ремень , ставит «Графа Монте-Кристо» на полку , вежливо прощается и уходит.
Ночь. Комната освещена тусклым светом ночной лампы. Шлихт сидит за письменным столом и, уткнувшись головой в украденную книгу, крепко спит.
День. По тротуару шумной людной улицы не спеша идут Шлихт и Янкель. Шлихту за двадцать. Янкель вдвое старше. Он одет модно дорого. Его можно принять за драматического актера столичного театра, но наглые, навыкате глаза выдают старого еврейского прохвоста. Янкель держится уверенно, на прохожих посматривает свысока ,но к Шлихту относится по отечески.
-Мой юный друг. Тебе самое время попробовать свои силы в афере под названием «Шнеер».
А, почему так называется эта афера?- интересуется Шлихт.
Янкель, немного задумавшись, отвечает;
Название происходит от её автора, польского еврея , выдававшего себя за баварского барона фон Шнеера, хотя настоящая его фамилия была Шнеерсон. В работе задействованы трое . На мой взгляд, ты сможешь быть одним из них.
Янкель осматривает Шлихта с головы до ног.- Высокий рост, приятное лицо, располагающая внешность -- это то ,что нужно для профессионального афериста. Но, это еще не все . Для того, чтобы добиться успеха в нашем деле нужно напрочь отказаться от спиртного, наркотиков и табака. Вредные
привычки могут себе позволить только очень богатые и влиятельные люди. Пожелаем им побольше коньяка и морфина пополам с кокаином, они их заслужили .А , мы должны быть спартанцами.
Янкель и Шлихт выходят на привокзальную площадь. Янкель покупает французскую булку и кормит голубей и указывает на прохожих.- Они будут нашими невольными статистами ,а подмостками будут Невский и Калининский, Хрещатик и узкие улицы Риги и Таллина.
-Звучит красиво - улыбается Шлихт .-но, пока, что это только философский монолог. Нельзя ли ближе к делу?
-Ты прав, мой юный авантюрист и будущий граф Калиостро. Старик заболтался. Но, теория закончена. Сейчас берем билеты на Москву, а завтра заезжаем в деревню за Стефаном и в путь-дорогу.
А кто такой Стефан? - интересуется Шлихт.
-Стефан профессионал высокого класса, но время от времени запивает и во время запоя для работы не годится. Да и, вообще, ему пора на покой. Может, ты его подменишь.
=А как же Стефан ?- спрашивает Шлихт.
Степан живет в деревне на берегу речки, а мост километров за сорок. Он итальянских фильмов насмотрелся, лодку в гондолу переделал и пассажиров на ту сторону перевозит. Его дед еще до революции паромщиком служил на переправе и Стефан говорит, что он потомственный гондольер.
День. Ранняя весна. Старый , крытый ржавым железом Степин домишко стоит в километре от трассы на краю деревни. Таксист припарковывается на обочине дороги и наотрез отказывается ехать дальше. Янкель и Шлихт выходят из такси и идут пешком в сторону деревни. Возле Степиной хаты пахотный клин и они обходят его стороной. Янкель и Шлихт поднимаются на крыльцо и входят в дом. Стефан лицом вниз лежит на кровати и тихо сапит. На столе начатая бутылка коньяка и нехитрая закуска. Несколько коньячных пустых бутылок валяются на полу.
-Нет смысла его будить - тихо говорит Янкель и прикладывает палец к губам.
Скрипит панцирная сетка кровати, Стефан переворачивается на бок, плюет в полупустую банку с помидорами и хрипло басит:
-Через двадцать минут я буду в полной боевой готовности.-
-Старик, ждем тебя на улице - говорит Янкель . Он берет со стола бутылку с коньяком и выливает в банку с помидорами. Стефан недовольно кряхтит и встает с кровати.
Шлихт и Янкель снова обходят пахотный клин, садятся в такси и смотрят в окно.
-За ожидание придется добавить четвертак - веско заявляет таксист.
Янкель долго копается в бумажнике и протягивает водителю несколько мелких купюр.
Открывается калитка и выходит Стефан. Он одет в тёмно синий плащ, дорогой черный костюм , белую рубашку с галстуком. На ногах лакированные туфли в галошах, а на голове темно синяя старомодная фетровая шляпа. В руках он держит кейс из крокодиловой кожи и автоматический зонт «Три слона». На фоне деревни вид у него внушительный. Степа топчется на месте , решая как лучше пройти к машине. У него два пути. Первый –обойти пахоту. Второй—идти по узкой ,еле заметной , протоптанной за зиму тропинке по пахоте. На пахоте снег растаял и грязи по щиколотку, а на тропинке держится утоптанный ледок и не поддается солнцу. Степа недолго колеблется, смотрит на новенькие калоши и решительно шагает напрямик по тропинке. Половину пахоты он проходит благополучно, но в какой-то момент его качает в сторону и одной ногой он ступает в жирный чернозем. Нога, попавшая в грязь , уже весит килограмма на два больше и у Стефана смещается центр тяжести. Он делает еще один шаг , его качает в другую сторону и другая нога уходит в грязь. Степа упирается зонтом в спасительную тропинку и мужественно вытягивает ногу на поверхность. Он делает три-четыре шага , дважды оказывается по ту или другую сторону дорожки. Галош не видно и Стефан походкой напоминает водолаза, медленно идущего по морскому дну. Шлихт и Янкель выходят из машины и , молча наблюдают за передвижением Стефана. Первым не выдерживает Янкель.
