— Он и когда учился — был подонком.
— Зато теперь он богат и знаменит! Его дочка не нуждается в самом необходимом!
— Я предлагал уехать вместе. В Москве у меня есть друзья. Можно будет начать все сначала. Первое время придется трудно. Но я знаю эту работу, и меня там помнят.
— Нет. Никакая Москва мне не нужна. Я не согласилась ехать в Москву пять лет назад, не хочу и сейчас.
— Тогда ты говорила, что тебе не с кем оставить родителей, а теперь что? В Москву уехать невозможно, а улететь в Австралию — запросто?
— Какое тебе дело, куда мы улетаем! Я тебе сказала, что выхожу замуж, а там, глядишь, и Анке подберем хорошего мужика.
— Какого мужика, Лена, сама подумай, она ведь даже языка не знает! Если ты с горем пополам можешь три слова связать, у Анки с твоей подачи с пятого класса на уме только мальчики были! Где уж ей учиться!
— Тебя это совершенно не касается! Я все решила.
— Как знаешь. Я тебе в замужестве не советчик. Только мне непонятно: ты ведь его совершенно не знаешь. Как ты собираешься ложиться с ним в постель?
— Так же, как и с тобой. Молча.
— Но ведь мы любили друг друга, а с ним ты знакома только по переписке!
— Ничего! Стерпится — слюбится. Главное, чтобы он меня любил. А теперь убирайся, мне нужно вещи собирать!
После возвращения из Пешавара Эльза, не дав себе расслабиться, отправилась в Брюссель. Именно там случай снова свел ее с Бачу. Они столкнулись в гостинице, обрадовались встрече и, поскольку оба оказались не слишком заняты в тот момент, вместе пообедали. За обедом Эльза рассказала Михаю о своих планах и посетовала, что не знает, к кому обратиться за помощью. Ход был с ее стороны не слишком тонкий, но она знала, что связи Михая фантастически обширны.
— Значит, вы решили рискнуть и в очередной раз прославиться? — усмехнулся Михай, внимательно выслушав Эльзу.
— Разве в этом есть что-то плохое? Такова моя работа! — легкомысленно ответила она.
— Нет, ничего плохого, — согласился он. — Каждый выбирает работу по себе.
— Я довольна своим делом. У меня есть только одна проблема: я не представляю, к кому обратиться. Мне ведь понадобится помощник, проводник. Охранник, в конце концов. Кто будет защищать бедную девушку?
— Насколько я знаю эту девушку, она способна защитить себя сама лучше, чем это сделают десять профессиональных телохранителей! — в очередной раз усмехнулся Михай.
— Бросьте, Михай, когда это было! Мне в самом деле нужен человек там. Одной не справиться.
Он задумался.
— С тех пор как в стране на меня объявили охоту, я там не появляюсь. Хватает хлопот и без них. Единственное, что могу посоветовать, — в Ганновере есть автомеханик Клаус Ноэль, попробуйте поговорить с ним. Может быть, он что-то подскажет.
— Михай, до меня дошли слухи, что вы женились.
— Да, действительно. Три года назад. И не поверите: до сих пор счастлив!
— Кто она? Я слышала, какая-то профессорша?
— Надо же, даже это известно! Да, моя жена — выдающийся врач, нейрохирург, профессор, доктор медицинских наук. Но сейчас она отошла от дел. У нас маленький сын. Ему скоро исполнится два года. Парнишка в мать, — с непередаваемой нежностью стал рассказывать Михай. — А как вы? Замужем?
— Была, да развелась, но с мужем мы остались друзьями.
— Это замечательно. Не понимаю, почему после развода обязательно нужно враждовать! Всякое бывает. Ну, не сошлись характерами, не смогли ужиться вместе. Зачем объявлять войну?
— Я думаю, такое происходит, когда замешаны имущественные интересы.
— Простите, Эльза, мы оба выросли в одной стране, там почти никогда не расстаются по-доброму. Вечно склоки и разборки. Не могу понять — зачем? Развод ведь не конец жизни! Каждый может начать новый виток, найти себе лучшую пару и жить, не обижая других!
Эльза согласно кивнула:
— Я думаю, там люди озлоблены нищетой и беспросветностью. Лично я не хотела бы пережить подобный жизненный кризис. Разводилась довольно легко. У нас обоих не было особых претензий. Спокойно сели, обсудили все вопросы, подключили адвокатов, и вопрос был решен. А вы, Михай, надолго в Брюссель?
— Завтра возвращаюсь во Францию. Здесь все дела решены. А когда вы собираетесь в Зону?
— Как закончу дела в компании и свяжусь с Клаусом.
— Вы, Эльза, поберегите себя. — Михай тревожно и мягко посмотрел ей в глаза. — Никто толком не знает, что там происходит. Почти двадцать лет прошло после катастрофы, а фон, насколько мне известно, довольно высок. Вы хотя бы средства защиты с собой берете?
— Будем решать на месте. Слишком близко к эпицентру я подходить не собираюсь. То, что меня интересует, скорее всего, нужно искать в болотистых лесах или возле рек.
— При условии, что это существует, — закончил проницательный собеседник.
— Слишком много косвенных данных говорит о том, что существует. Да и спутник подтверждает наличие объекта.
— Он настолько велик?
— Масса — более двухсот килограммов.
— Солидно. Вполне реальный риск.
— Вот потому мне и необходим напарник, — кивнула Эльза, — причем из местных.
— Обязательно поговорите с Клаусом. А теперь, простите, мне пора. Желаю удачи и успешного возвращения.
Эльза распрощалась с Михаем и тем же вечером направилась в Ганновер. На следующий день в полдень она разыскала мастерскую Клауса Ноэля. Русоволосый подтянутый мужчина средних лет встретил Эльзу у ворот.
— Проблемы, фрейлейн? — спросил он.
— Не слишком большие, но ваша помощь мне пригодилась бы, — задорно улыбнулась Эльза. — Я привезла вам привет от Михая Бачу.
— Простите, не понял? — невозмутимо переспросил мужчина.
— Если вы Клаус Ноэль, это имя вам известно. Меня зовут Эльза Краузе. Я хочу обратиться к вам за помощью.
— Очень интересно, в чем она будет заключаться?
— Вернее, это не помощь, это скорее совет. Дело в том, что мне необходимо попасть в Зону.
— Вы имеете в виду именно ту Зону? — Мужчина посмотрел на нее недоверчиво.
— Вы не ошибаетесь. Но одной мне это будет сделать несколько затруднительно.
— Насколько я понимаю, вы представляете чьи-то интересы. Почему тогда ваша организация не позаботилась о достойном прикрытии?
— Организация, как вы выразились, неоднократно пыталась действовать официальными путями. Попытки были безуспешны. А нам необходимо туда попасть. Считайте, что это крайне важно не только для организации, но и для меня лично.
— Вы хотя бы представляете местные условия? Чтобы нормально функционировать в тех краях, необходимо знать язык. Кроме того, население вокруг Зоны запугано властями. Вас немедленно передадут соответствующим органам, и вы вылетите из страны, как пробка из бутылки шампанского.
— Положим, языком я владею в совершенстве, в том числе и ненормативной лексикой. — Эльза перешла на русский и разразилась такой многоэтажной тирадой, что Клаус невольно улыбнулся.
— Ясно, вы сами оттуда, да и приехали относительно недавно, — кивнул он. — Но это облегчает дело лишь отчасти. Откуда вы собираетесь попасть в Зону?
— С севера, так будет короче. Мне, собственно, нужен человек, который сможет помочь, прикроет спину в случае необходимости. Надежный напарник. Среди моих коллег такого нет.
— Уж не собираетесь ли вы вербануть меня?
— Нет, Клаус, что вы. Просто я надеюсь, что у вас там есть кто-то, кто сможет помочь за соответствующее вознаграждение.
Клаус задумался.
— По правде говоря, Эльза, я даже не представляю, что посоветовать. Я ведь, как и вы, никого не знаю там. Хотя… есть один человек… не знаю, подойдет ли он вам, а главное, не знаю, согласится ли. У меня нет его адреса или каких-то координат. Только имя и, предположительно, город, в котором он может проживать. Это единственное, чем я могу вам помочь.
— Хотя бы этим. Если человек существует в природе, отыскать его можно.
— Я не слышал о нем уже три года, он вполне мог сменить не только город, но и имя. Тем более что Казимир привык менять псевдонимы. Однажды судьба свела нас вместе, он тогда был журналистом, но подготовка у него не хуже, чем у спецназовца. У меня сложилось о нем хорошее впечатление. Главное достоинство — надежен. Попробуйте его найти. Если повезет, лучшего напарника вам не сыскать.
— Где он может быть?
— В столице той самой страны, в которую вы направляетесь. Насколько мне известно, власти его активно не любили. Зовут человека Казимир Станиславович Подвойский. По крайней мере, именно так его звали в прошлом.
— Я могу сослаться на вас?
— Боюсь, мое имя ему ничего не скажет.
— Все равно, большое спасибо.
— Не за что. Прощайте, Эльза, удачи!
— И вам всего хорошего, Клаус.
Украшенный желтой полосой «фольксваген» послушно заурчал мотором, неторопливо вырулил со двора. Казимир выехал на проспект и направился к обычному месту работы. Множество офисов и контор, расположенных в этом районе, давали возможность относительно успешно начать трудовую ночь. С тех пор как жена перестала делить с ним постель, Казимир привык работать по ночам. Поначалу жена придумывала различные причины, но после одного серьезного разговора заявила, что как в мужчине в нем не нуждается. Несколько ночей он провел на крошечной кухне, затем, убедившись, что выспаться не удается, стал выезжать на работу по вечерам. Благо днем у него всегда была возможность отдохнуть: жена с дочерью в это время отсутствовали. В маленькой двухкомнатной квартирке в спальном районе днем царила тишина. Больше двух лет тянулась эта непонятная Казимиру жизнь, пока Лена не подала на развод. Он понимал: все идет к этому, но смириться не мог, пытался убедить ее не делать глупости, предлагал наладить жизнь. Лена была неумолима… А теперь это известие, что они уезжают с Анной в Австралию…
